Су Син вышла из дворика Чу Юэхуа, а на лбу до сих пор ощущалось остаточное покалывание от щелчка. Чу Юэхуа явно не щадила никого: оба раза приложилась в одно и то же место, а точность ее удара могла соперничать с ци меча Лу Юаня. Потирая лоб, Су Син направилась по горной тропе в сторону Зала Дел. Солнце уже перевалило за зенит, и с направления Пика Седящих в Медитации тянул горный ветерок, принося с собой запах сосновой живы и нагретых полуденным солнцем каменных ступеней. Вдали мелодично звенели подвесные колокольчики на карнизах бокового павильона, повторяя тот самый ритм, с которым она полмесяца назад стояла на коленях у дверей Лу Юаня, зачитывая свое покаянное письмо. Полмесяца назад ее колени дрожали, а в голове вертелось лишь одно: как пережить шестую главу? Теперь же, вычеркнув из списка самую крупную логическую ошибку, она думала лишь о том, как бы дойти до Зала Дел и поглазеть на то, как достается Чжао Ману. Поразительно, как время меняет человека — оно не превращает тебя в кого-то другого, оно заставляет слышать совершенно иные нотки в тех же самых звуках.
У входа в Зал Дел всё было по-прежнему. Крупные иероглифы на доске почета выписаны так аккуратно, будто их вымеряли линейкой, ступени отполированы ногами поколений адептов до блеска, а две деревянные створки дверей вечно приоткрыты наполовину, и изнутри неизменно доносятся чьи-то голоса. Не успела Су Син дойти до порога, как оттуда донесся взрыв общего смеха — не злого или насмешливого, а того самого искреннего, неподдельного веселья, когда целая толпа начинает хохотать в один голос. А следом грянул раскатистый басистый голос Чжао Мана:
— А потом я как взлетел! И не на мече, а от удара змеиным хвостом! Без малого на тридцать чжанов! Сроду в жизни так высоко не летал!
Су Син перешагнула порог. В Зале Дел было куда оживленнее, чем обычно: с десяток распорядителей и адептов столпились плотным кольцом, в центре которого стоял жестикулирующий Чжао Ман. Перевернув метлу вверх тормашками и зажав ее в руке вместо змеиного хвоста, он живописуя демонстрировал, как Лу Юань рассек мечом лоб Разрывающего Моря Питона. Черенок метлы резко взметнулся снизу справа налево, едва не задев стоявшего рядом адепта, который как раз пил чай. Тот проворно откинулся назад вместе с чашкой, не проронив ни единой капли — судя по этому отточенному маневру, уклонение было выработано у него годами наблюдения за представлениями Чжао Мана.
— И тогда старший братец Ли... тьфу, старший братец Лу одним ударом разрубил змее голову! Я воспользовался моментом и рубанул змеиный хвост раз десять — нет, двенадцать! — а потом змея качнула хвостом, и меня швырнуло ввысь. Пока летел, я только и думал: «Что делать? Что делать? Что делать?!» И тут на глаза попалась эта бусина, я цапнул ее наугад... — Чжао Ман сцапал со стола стоявшую в качестве пресс-папье стеклянную сферу — чью именно, было не разобрать, — подбросил ее в воздух, поймал и изобразил тогдашнее движение: — Вот так! И наша команда победила!
Стоявшие вокруг адепты дружно зааплодировали. Кто-то выкрикнул: «Старший братец Чжан силен!», а кто-то с усмешкой поинтересовался: «А когда ты летел, Купол Золотого Колокола еще был активирован?» Чжао Ман с серьезным видом задумался:
— Был. Потому-то я, когда в каменный столб врезался, в отключку и не рухнул. Только в живот сильно отдало.
Он вернул метлу в угол, зачерпнул из стоявшей на столе чаши огромный глоток чая. Вода потекла по подбородку, он смахнул ее тыльной стороной ладони и вдруг заметил Су Син, которая стояла у входа, сдерживая смех так сильно, что у нее тряслись плечи. Глаза Чжао Мана засияли, он замахал ей рукой:
— Младшая сестрица, ты как раз вовремя! Подтверди — разве в финале не я за хвост Разрывающего Моря ухватился?
— Ухватился, — Су Син вошла в толпу, присела за стол и небрежно налила себе чаю. Чай в Зале Дел уступал по качеству стряпне из дворика Чу Юэхуа на целых два порядка, но все же был по меньшей мере на порядок лучше той бурды, что она пила на постоялом дворе на Рынке Южного Моря: с легкой горчинкой на входе и вполне сносным послевкусием. Сделав глоток, она под устремленными на нее полными надежды взглядами Чжао Мана добавила: — Только вот тебя не в воздух подбросили, а отбросили ударом хвоста. Строго говоря, твой полет был неуправляемым.
— Неуправляемый полет — это тоже полет! — возмутился Чжао Ман. — Давай-ка кто-нибудь из присутствующих попробует пролететь тридцать чжанов поневоле, а мы посмотрим, удастся ли ему заодно бусину на лету схватить.
Окружающие снова рассмеялись. Худой высокий распорядитель поднял руку, заявляя «я попробую», но сосед тут же усадил его обратно, дернув за рукав.
В этот самый момент занавеска, ведущая во внутренние помещения Зала Дел, откинулась. В ту же секунду все звуки веселья стихли примерно процентов на восемьдесят — не в абсолютной тишине, а в той удушливой рефлекторной собранности, какая бывает при появлении начальства. Из внутренних покоев вышел старейшина Зала Дел, прижимая к груди толстую гроссбух-книгу, а на переносице у него красовались очки, оправы которых были выточены из духовной древесины. На вид ему было около пятидесяти, лицо отличалось утонченностью, на подбородке росли три редких козлиных волоска, а глаза хоть и небольшие, но невероятно пронзительные; когда он вглядывался в кого-нибудь, то слегка прищуривался, словно вечно вычитывал неправильно оформленный документ. Су Син обратила внимание, что сегодня он облачен в новое серо-голубое облачение, воротник накрахмален донельзя, а манжеты сияют безупречной чистотой — разительный контраст с поношенными мантиями полумесячной давности, в которые он был облачен, когда правил формат ее покаянного письма.
— Чжао Ман, — голос старейшины Зала Дел не отличался громкостью, но обладал такой пробивной силой, будто вокруг него незримо работал массив звукоусиления.
Чжао Ман рефлекторно вытянулся по струнке, всё еще сжимая в кулаке стеклянную сферу. Старейшина бегло окинул взглядом столпившихся адептов, и те послушно расступились, освобождая проход. Шагнув к столу, старейшина грохнул на него бухгалтерскую книгу, а взгляд поверх стекол очков переместился с лица Чжао Мана на зажатый им шар, а оттуда — на лежавшие в стороне семь-восемь мешков.
— Местные деликатесы, привезенные с Рынка Южного Моря? — поинтересовался старейшина.
— Так точно! Сушеные гребешки, вяленая рыба, узлы из ламинарии, сушеные креветки и порошок из морских водорослей — водорослей ровно два мешка, просто один еще вчера в пространственном мешке остался, — отрапортовал Чжао Ман, выстроив ответ по струнке, после чего выу из-за пазухи два свертка с духовным чаем и обеими руками преподнес их старейшине: — Старейшина, это я специально для вас привез свежий чай. Задолженность за тот пакет духовного чая, что я брал в долг в прошлом году, полностью погашена — в письме, отправленном с оказией, все расписано. Эти два пакета идут в счет процентов.
Старейшина Зала Дел принял чай, вскрыл упаковку одного из свертков и принюхался. Затем он совершил то, чего никто из присутствующих никак не ожидал — он улыбнулся. Это была не дежурная вежливая улыбка, а та самая улыбка человека, которого искренне позабавило упрямство этого балбеса, решившего и впрямь раскошелиться на проценты. Уголки рта приподнялись примерно на долю дюйма, глаза сузились еще сильнее, а три козлиных волоска на подбородке слегка задрожали. По подсчетам бывалых адептов, частота появления подобной улыбки на лице старейшины составляла примерно один раз в три года.
— Проценты отменяются, — старейшина отложил чай на стол, и тон его вновь обрел привычную строгость, хотя в глазах за стеклами очков все еще теплился не до конца угасший смешок. — О твоих подвигах на Собрании Охоты на Демонов я наслышан. В отборочном испытании держал удар Панцирной Акулы, в финале — Разрывающего Моря Питона, а будучи отброшенным змеиным хвостом на тридцать чжанов, умудрился на лету ухватить сопутствующую жемчужину.
Он перечислил все подвиги Чжао Мана в Южных Морях от начала до конца, используя безупречно точные формулировки и выдерживая абсолютно беспристрастный тон, словно зачитывал итоговый годовой отчет:
— Весь Рынок Южного Моря покатывается со смеху из-за того, что тебя отхлестала змея, но старик заметил кое-что другое: ты выдержал три удара хвостом Разрывающего Моря. Трещины на Куполе Золотого Колокола носили поверхностный характер, внутренняя структура духовной энергии не разрушилась. Твоя способность переносить давление возросла по меньшей мере на тридцать процентов по сравнению с прошлым разом в Тайном царстве Пика Седящих в Медитации.
Су Син на секунду замерла с чашкой в руке. Оценка старейшины слово в слово совпадала с тем, что говорил Лу Юань на постоялом дворе в Южных Морях: «Он действительно выстоял». Когда Лу Юань произносил это, его голос звучал так буднично, будто он рассуждал о погоде, однако Су Син прекрасно понимала: таковой была его манера хвалить — не хвалить результат, а отмечать процесс; не хвалить талант, а ценить прогресс. И надо же такому случиться, что ракурс оценки старейшины в точности повторял суждение Лу Юаня, заставляя ее заподозрить существование какой-то тайной, скрытой от посторонних глаз линии связи между этими двумя. Кто знает, быть может, между Залом Дел и пещерой Лу Юаня существовал какой-то неведомый ей чат для передачи звуковых посланий.
Чжао Ман смущенно почесал в затылке от столь лестных речей. Старейшина же, снова склонившись, вскрыл второй сверток с чаем, понюхал его, а затем поднял голову, и взгляд его за стеклами очков вновь обрел пронзительность, означавшую наступление рабочего времени:
— И все же есть один вопрос, который я обязан прояснить: на Рынке Южного Моря ты расплатился за долг по чаю духовным камнем, пожалованным главой Зала Алого Пламени. Верно?
— Верно, — кивнул Чжао Ман.
— После чего ты спустил собственные сбережения на тотализаторе, поставив на победу Команды Циньюнь.
— ...Верно.
— И выручил два духовных камня.
Голос Чжао Мана начал заметно стихать:
— Верно. Но тотализатор открывал не я, просто проходил мимо, глянул на коэффициенты и подумал, что шансы нашей команды недооценивают...
Старейшина поправил очки, и уголки его губ вновь попытались поползти вверх:
— Объясняться не нужно. Старика интересует лишь одно: раз уж, делая ставку на победу Команды Циньюнь, ты использовал личную кубышку, скажи мне, если бы ставка сыграла, можно ли считать этот куш премиальными от секты?
Собравшиеся адепты дружно замерли. Вопрос прозвучал донельзя каверзный: назови это премиальными — так ведь Чжао Ман ставил свои кровные; назови это частным выигрышем — так ведь ставил он на Команду Циньюнь, которая представляла на турнире саму секту. Эта серая зона запутывала сильнее, чем вся бухгалтерия Зала Дел. Чжао Ман разинул рот, видимо, никак не ожидав подобного захода со стороны старейшины. Подумав добрых полминуты, он выдавил из себя:
— Можно... считать поощрительной выплатой? Сам себя поощрил?
Старейшина неожиданно кивнул:
— Идет. Пусть будет поощрительная выплата. Будь добр, черкни на досуге подробный отчет о деталях ставок и доставь сюда, а форму оформления сверь со второй версией правил покаянных писем, главой третьей, разделом пятым, приложением.
С этими словами он подхватил оба пакета с чаем и направился во внутренние покои. У порога он на мгновение замер, оглянулся и бросил напоследок:
— Поощрительные выплаты изымать в пользу секты не будем. Но впредь, прежде чем делать ставки, думай о репутации секты — и не устраивай перепалок возле игорных столов. Весь Рынок Южного Моря знает, какие глотки у адептов Секты Лазурного Облака. А твой голос, Чжао Ман, особенно громкий.
С этими словами он отдернул занавеску и скрылся внутри. Сдерживаемый адептами смех наконец прорвался наружу. Кто-то колотил кулаком по столу, не в силах разогнуться от хохота, кто-то передразнивал интонации старейшины, повторяя «поощрительные выплаты изымать не будем», а особо шустрые уже подбирались к Чжао Ману с вопросами вроде «а ты сумеешь расписать подробности ставок, подсказать ли тебе, как это облагородить литературно?». Чжао Ман с ошарашенным видом принял из рук худого высокого адепта чистый лист бумаги и кисть, уставившись на пустую белизну так же, как некогда смотрел на письмо от старейшины с требованием вернуть долг за чай. Су Син, злорадствуя, сделала глоток чая и подумала, что врожденная способность Чжао Мана наживать себе позор выгравирована у него прямо на костях: он способен выдержать три удара хвостом Разрывающего Моря Питона, но пасует перед стандартным форматом документов.
Когда смех понемногу стих, Чжао Ман вспомнил, что из Южных Морей он привез не только чай. Поочередно вытаскивая на стол те самые семь-восемь мешков, он принялся распределять добытые трофеи. Сушеные гребешки достались старшему братцу Вану, который чинил ему рукоять топора; вяленая рыба ушла старшему братцу Ли, напомнившему о невозвращенном долге за чай; узлы из ламинарии вручили младшему братцу Чжану, подменявшему его на дежурствах; а сушеные креветки передали старому Суню — тому самому работнику кухни, который каждый раз накладывал ему в миску на пол-ложки мяса больше. Добра espèce до последнего мешка, он на мгновение замялся, извлек оттуда аккуратно завернутый в промасленную бумагу сверток и положил его прямо перед Су Син.
— Сестрица, это тебе, — голос Чжао Мана резко посерьезнел, тон упал, разительно отличаясь от недавней задорной пантомимы со змеиным хвостом.
Су Син развернула плотную бумагу. Внутри обнаружилась новенькая пара красно-медных наручей — точно таких же, какие подарил Чжао Ману Хэлянь Фэн, только... нет, эти были чуть мельче, а на внутренней стороне каждого красовалась выбитая строка: В дар Су Син. В благодарность за подсказку. Почерк принадлежал вовсе не Хэлянь Фэну, а самому Чжао Ману. Корявый, сбивающийся, где каждый штрих выглядел так, будто его высекали топором — точь-в-точь как в записке, оставленной ей на Рынке Южного Моря: левая часть ключа ходьбы в иероглифе тянется непомерно далеко, правая половина иероглифа Су сжата в плотный комок, и каждый знак норовит выразить собственное мнение, но при этом в каждую черту вложено столько старания.
— После того как Хэлянь Фэн подарил мне наручи, я заглянул в кузню у причала и заказал еще один комплект. Кузнец сказал, эта пара женская, закаленная в соляных кристаллах Южного Моря, чтобы не ржавели, — Чжао Ман почесал затылок, кончики его ушей покраснели, но говорил он с неизменной прямотой: — В прошлый раз в тайном царстве ты едва не пострадала от отдачи, когда мы пробивали печать, вот я и подумал раздобыть тебе что-нибудь для защиты. Ты же не такая живучая, как я — запястья тонкие, как бамбуковые палочки, чуть тронь, и сразу синяки.
Су Син опустила взгляд на выбитую строку с внутренней стороны наручей. Не просто В дар Су Син, а В дар Су Син. В благодарность за подсказку. Всего четыре знака вместе с точкой, но в них было куда больше веса и куда меньше цветистости, чем на подарке от Хэлянь Фэна. Чжао Ман никогда не благодарил ее вслух — ни за то, что свела его с Чу Юэхуа, ни за то, что тащила с собой через Тайное царство Пика Седящих в Медитации, ни за то, что после выигрыша карты в игорном доме она не стала корить его за то, что он тянет команду назад. Всю свою благодарность он запечатал в этой строчке, выбивая ее собственными руками, привыкшими махать тяжелым топором.
Она надела наручи на запястья — размер подошел идеально. Прохладная гладкость красно-медной поверхности приятно прилегала к коже, но металл мгновенно согревался от тепла тела. Поворачивая запястье, она чувствовала, как наручи подстраиваются под каждое движение, сидя как влитые.
— Благодарю, — тихо произнесла Су Син.
— Полно тебе, — ухмыльнулся Чжао Ман, возвращая себе привычное простодушное выражение. — Да, кстати, насчет того, что старейшина велел тебе составить исправленный вариант правил для покаянных писем...
— Ничего он мне не велел. Он сказал «если будет время», а не «в обязательном порядке».
— Ну а у тебя есть время?
— Ни капли, — Су Син поднялась на ноги, одернула подол манеры четким, решительным движением. — Мне еще предстоит рассчитаться с остальными долгами. В списке значатся еще двенадцать невыплаченных материальных обязательств, а о местонахождении Семицветного Линчжи до сих пор ни слуху ни духу. Возиться с отчетами некогда.
С этими словами она быстрыми шагами направилась к выходу из Зала Дел, но, сделав пару шагов, обернулась и бросила напоследок:
— А ты пиши подробности поощрительных выплат повнимательнее, и следи за форматом — ошибешься, и старейшина заставит переписывать. Переписывать не стыдно, но из-за этого опоздаешь к ужину.
Чжао Ман уставился на чистый лист перед собой, и на его лице вновь проступило выражение школьника, оставленного после уроков. Сидевший рядом худой высокий адепт уже вовсю принялся нашептывать ему структуру поправок — что следует указать во введении, на сколько абзацев разбить основную часть и какой датой датировать документ, лунной или по солнечному календарю. Чжао Ман посмотрел на этот белый лист с таким выражением, будто предпочел бы еще разок сходить на свидание с хвостом Разрывающего Моря Питона, после чего покорно взял в руки кисть.
Выйдя из Зала Дел, Су Син остановилась на ступенях и опустила взгляд на красно-медные наручи. В лучах солнца их поверхность отливала тончайшим серебристым сиянием — характерный узор после закалки в соляных кристаллах. Извленув копию своего списка, она открыла страницу с пометками о Чжао Мане. Прошлый пункт гласил: «Переведен из временных напарников в категорию постоянных партнеров по сотрудничеству». Прямо под этой строкой она приписала: «Новое снаряжение: красно-медные наручи. Не военный трофей, а подарок. Примечание: никогда не говорит слова благодарности в лицо, но всю признательность выбивает на металле. Эмоциональный интеллект сего индивида функционирует совершенно иначе, чем у обычных людей — языком выразить не умеет, зато доказывает руками».
Захлопнув список, она подняла глаза в сторону Павильона Свитков. Подсказки о местонахождении Семицветного Линчжи она уже пыталась искать ранее, наткнувшись в Руководстве по духовной флоре на примечание: «Семицветный Линчжи произрастает в краях вечной мерзлоты, собирать его надлежит после первых заморозков, но до выпадения снегов, хранить в ледяном ларце, дабы целебные свойства не увядали сто дней». Однако в трактате не значилось никаких точных ориентиров, фигурировало лишь расплывчатое «края вечной мерзлоты». В мире бессмертных подобных суровых мест насчитывалось несколько, и для поисков требовалась куда более детальная карта. На третьем этаже Павильона Свитков хранилось полное собрание географических атласов Девяти Земель, где обязаны были отыскаться подробнейшие описания.
Впрочем, прежде чем отправляться в Павильон Свитков, ей требовалось сделать еще кое-что — вернуться в свою комнату и переодеться. Простые короткие одежды, в которых она щеголяла на Рынке Южного Моря, за два дня обратной дороги пропитались морской солью, манжеты аж покрылись соляным инеем; если заявиться в таком виде в Павильон Свитков, страж выставит ее вон обычной метлой. В конце концов, в прошлый раз она прорвалась туда под благовидным предлогом «выяснить, как оформляются покаянные письма», а если заявиться туда снова в пропахшей солью одежде, старейшина-хранитель непременно решит, будто она снова стянула что-то ценное и прячет награбленное в рукавах. Репутация прежней хозяйки тела оставляла желать лучшего, так что давать стражу ни малейшего повода для подозрений было нельзя.
Она ускорила шаг, направляясь в свою обитель. Проходя мимо главных ворот секты, она бросила взгляд в сторону — подметальщик по-прежнему мешал сор на том же самом плиточном квадрате. Подняв глаза на Су Син, он на секунду задержал взгляд на наручах на ее запястьях, а затем вновь опустил голову и продолжил мести. Проходя мимо, Су Син расслышала тихое бормотание:
— Половина месяца минула. А все жива.
Уголки губ Су Син тронула легкая улыбка. Те, кто ставил на то, что она «не продержится и трех дней», давно уже проиграли всё до нитки, да и те, кто давал на ее выживание «не больше недели», тоже должны были выстраиваться в очередь за расчетом. Она же не просто продержалась полмесяца, но еще и завоевала чемпионский титул на Собрании Охоты на Демонов, заодно добившись отзыва ордена на преследование со стороны Зала Алого Пламени. Тон подметальщика сменился с изначального злорадного «зрителя» на скрытое «уважение», и эта полумесячная социальная практика принесла ей, пожалуй, больше пользы, чем ему — целый год работы с метлой.

Комментарии

Загрузка...