Су Син немного постояла у горных ворот, провожая взглядом спину Чжао Мана, пока та не скрылась за поворотом горной тропы, а затем повернула к дворику Чу Юэхуа.
Вернувшись с Рынка Южного Моря, она всю дорогу думала об одном и том же: в списке осталось тринадцать пунктов, но самым сложным был вовсе не какой-то предмет, а человек. Чу Юэхуа. Включение святой девы в список вещей подлежащих возврату поначалу было помутнением рассудка, потом — попыткой оттянуть неизбежное до самого конца, а в дальнейшем — просто неумением подобрать слова. Чу Юэхуа столько ей помогла: подсказала найти Чжао Мана, дала задание от Хэлянь Чэна, замолвила за нее словечко перед Лу Юанем, предупредила о ситуации на Собрании охоты на демонов. То, что она задолжала Чу Юэхуа — вовсе не долг, а личная услуга. Сама логика возврата одного человека другому была в корне неверна. Сегодня она пришла сюда именно для того, чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос.
Дворик Чу Юэхуа выглядел по-прежнему. Листья дерева радости отливали изумрудным блеском под полуденным солнцем, пора цветения уже прошла, и на ветвях оставалось лишь несколько поздно распустившихся чашечек. Из двора доносился едва уловимый аромат чая, смешанный с привычным для Чу Юэхуа запахом пудры. Су Син на мгновение замерла у входа, вспомнив, что в прошлый раз приходила сюда в день, когда Чжао Ман возвращал долг. Тот тогда так нервничал, что не мог связать и двух слов, протягивая три духовных камня с видом человека, бросающего вызов на смертный бой, а в итоге обжег язык и боялся даже выплюнуть чай. Сегодня Чжао Мана не было, она пришла одна. И дело, которое ей предстояло сделать, было куда сложнее возврата долга Чжао Маном: ей нужно было лицом к лицу исправить самую грубую логическую ошибку в своем списке.
Калитка была приоткрыта. Су Син только собралась постучать, как створка изнутри распахнулась.
Дверь открыла служанка, державшая в руке стопку брошюр с новеллами — судя по всему, она только что помогала Чу Юэхуа навести порядок на книжной полке. Су Син боком проскользнула мимо и шагнула во двор. Чу Юэхуа сидела за каменным столиком и пила чай, листая томик «Трехсот шестидесяти пяти дней из жизни мастера меча и святой девы» — она уже почти добралась до последней страницы, и края бумаги затрепались от частых перелистываний, видать, читала последние несколько дней подряд. На столе стояла тарелочка с пирожными из османтуса, но осталось всего два штуки. Сегодня на Чу Юэхуа было надето светло-зеленое повседневное платье, а в волосы была вотчена лишь простая серебряная шпилька, отчего она выглядела еще более непринужденно, чем обычно. Подняв глаза и заметив Су Син, она захлопнула новеллу, а уголки ее губ изогнулись в знакомой улыбке.
— Вернулась? Я подсчитала дни, ты как раз сегодня должна была прибыть. Жемчужину-компаньона добыла?
— Добыла. Уже внесла в список, — Су Син села напротив за каменный стол. Чу Юэхуа налила ей чашку чая, ее движения были плавными и естественными, а носик чайника легко коснулся края чайки, не проронив ни единой капли. Чайный настой был изумрудно-зеленым — это был свежий весенний чай нынешнего года, из той же банки, что и в прошлый раз, когда Чжао Ман обжег язык.
— Дело Хэлянь Чэна тоже улажено. И не просто временно отложено — Хэлянь Фэн лично вмешался и отозвал ордер на преследование. Больше никто из Зала Алого Пламени не станет караулить у входа в секту.
Рука Чу Юэхуа, державшая пиалу, слегка дрогнула:
— Хэлянь Фэн? Отец Хэлянь Чэна? Как тебе удалось с ним договориться?
— Не мне. Чжао Ману. Он прикинулся дурачком и заявил Хэлянь Фэну, что подсказка не может стоить даром, запросив плату в один духовный камень. Хэлянь Фэн был покорен простодушием этого честного парня, не только отозвал ордер, но еще и пару наручей в придачу подарил.
Чу Юэхуа на мгновение замерла, а затем рассмеялась так, что ее глаза превратились в полумесяцы:
— Чжао Ман? Тот самый Чжао Ман, который три года задолжал мне духовные камни и боялся показаться на глаза? Он пошел торговаться с главой Зала Алого Пламени?
— Верно. А заодно он тем самым камнем, что дал Хэлянь Фэн, расплатился за духовный чай в Зале Дел. Да еще и поставил из собственных сбережений на победу команды Циньюнь, выиграв еще два камня. Говорит, это называется уверенностью в себе.
Чу Юэхуа опустила пиалу и рассмеялась в голос:
— Я знаю Чжао Мана уже три года, и он вечно боялся ступить на порог этого двора, даже долг возвращать являлся только с тобой. А теперь он осмелился торговаться с главой зала стадии Зарождающейся Души? Что ты с ним сделала?
— Не я. Это старший брат Лу гонялся за ним со своей ци меча и охаживал почем зря целых сто двадцать ударов топором. После такой обработки у него чакры и открылись.
Чу Юэхуа посмотрела на нее взглядом, в котором читалось: «Эту причинно-следственную связь я не совсем улавливаю, но звучит вроде бы логично». Она взяла пирожное из османтуса и откусила кусочек. Прожевав, она не стала его глотать, а склонила голову набок, разглядывая Су Син, и во взгляде этом прочитывалось: «У меня еще много вопросов, с какого бы начать?»
— Как у тебя продвигаются дела с Лу Юанем?
Рука Су Син, державшая пиалу, на миг замерла, а кончики ушей снова начали гореть.
— Что значит продвигаются? Мы же...
— Прекрати говорить про кредиторов и должников, — перебила ее Чу Юэхуа, мягким, но точным тоном. Подперев подбородок одной рукой, она с улыбкой смотрела на Су Син, словно наблюдая за пьесой, финал которой был известен ей с самого начала. — В прошлый раз, когда ты пила у меня чай, ты сама сказала: хочешь попросить его пойти с тобой на Собрание охоты на демонов не потому, что он находится на стадии Зарождающейся Души, не потому, что он может помочь тебе прорваться к стадии Золотого Ядра, и не потому, что он кредитор. А потому, что ты просто хочешь найти его. Помнишь эти слова?
Уши Су Син из слегка порозовевших превратились в ярко-красные.
— ...Откуда ты знаешь?
— У меня свои источники информации, — Чу Юэхуа поднесла к губам чашку, говоря совершенно непринужденным тоном. — Я спрашивала Лу Юаня, спрашивала и тебя. Вы оба разговариваете удивительно похоже: сначала всё хорошенько обдумаете, а сказав, делаете вид, будто ничего не произошло.
Су Син опустила голову, уставившись в чай — тот был немного горячеват, но ее уши пылали куда сильнее. Сеть информации Чу Юэхуа оказалась куда шире, чем она предполагала. Иными словами, отношения между Лу Юанем и Чу Юэхуа никогда не были такими, какими она их себе представляла; между ними действительно существовало негласное взаимопонимание, только вот из каноничной пары они превратились в ее соратников по поддержке. Чу Юэхуа никогда не воспринимала ее как соперницу в любви и с самого начала помогала ей во всем, что не касалось возврата долгов.
— Старшая сестра, — Су Син опустила чашку и высказала то, что так долго давило ей на сердце. — На самом деле, я пришла к тебе еще по одному делу.
Чу Юэхуа приподняла бровь.
— В моем списке есть один пункт — святая дева Сект Радости Чу Юэхуа. Я внесла тебя в список долгов Лу Юаню, посчитав, что изначальная героиня разрушила их отношения, и вознамерилась вернуть тебя ему, — она запнулась, осознав, насколько абсурдно это звучит теперь, хотя в момент записи казалось вполне логичным. — Но ты не вещь, не задолженность и не чей-либо долг.
Чу Юэхуа, не выпуская из рук чашку, не стала ее прерывать. Су Син извлекла из рукава копию списка и перевернула на страницу, где значилась святая дева Секты Радости Чу Юэхуа. Рядом с этой строчкой крабовым почерком сохранилась ее собственная старая пометка: «Слишком высокий уровень сложности, рекомендуется оставить на самый конец. Если к тому моменту остальные долги будут закрыты, можно подумать... Да ладно, от него не убежишь, Лу Юань на стадии Зарождающейся Души. Остается только плакать».
Она взяла кисть и зачеркнула эту строчку.
Не поставила галочку — прежде все погашенные долги отмечались галочками, а этот пункт был именно зачеркнут. Чисто и решительно, ровной линией от начала до конца. Тушь проступила сквозь бумагу, оставив блеклый след на обратной стороне. Глядя на эту черту, она вдруг отчетливо поняла разницу между галочкой и зачеркиванием: галочка означает выполнение задания, а зачеркивание — исправление ошибки. Чу Юэхуа никогда не была заданием.
Чу Юэхуа опустила взгляд на зачеркнутую строчку, а затем снова посмотрела на Су Син. Улыбка на ее лице не исчезла, но приобрела иной оттенок — из зрительницы, наблюдающей за представлением, она превратилась в ту, которая слишком долго ждала этих слов. Поднявшись с каменного табурета, она обошла стол и остановилась прямо перед Су Син. Су Син уж было подумала, что та собирается сказать что-то трогательное, но вместо этого Чу Юэхуа протянула руку и щелкнула ее по лбу. Точно так же, как в самый первый раз на каменных ступенях — с идеальной силой, под хитроумным углом и с использованием духовной силы, да так звонко, что у Су Син на глаза навернулись слезы.
— Ай!
— Это — плата за моральный ущерб от того, что ты записала меня в список. Думаешь, отделаешься извинением в виде зачеркивания? Мой счет за то, что ты внесла меня в перечень вещей подлежащих возврату, нельзя погасить галочкой или чертой, тут нужен особый подход, — она потерла пальцы, снова уселась на табурет, подняла пиалу и вернула себе обычное невозмутимое выражение лица. — Ну вот, квиты.
Су Син потирала лоб, в уголках ее глаз все еще блестели вызванные болью слезы.
— Старшая сестра, этот щелчок был больнее предыдущего.
— В прошлый раз я щелкнула тебя за то, что ты в своей новелле уготовила мне смерть в шестой главе. А в этот — за то, что меня записали в список товаров на возвращение. Если в следующий раз ты снова вздумаешь занести живого человека в графу заданий, я не ограничусь лбом — щелкну с обеих сторон.
Су Син торопливо засунула свиток со списком обратно в рукав, твердо решив больше никогда в жизни не произносить слово на букву с при Чу Юэхуа.
Наблюдая за тем, как та массирует лоб, Чу Юэхуа опустила пиалу, поднялась с места и помогла Су Син выпрямиться. Усилие было небольшим, но уверенным — точь-в-точь как в тот день, когда она впервые подняла ее на ноги у горных ворот. Тогда Чу Юэхуа сказала: «Ты не та Су Син, что из новеллы». Сейчас она ничего не произнесла вслух, лишь указала на тарелочку с османтусовыми пирожными на каменном столе, давая понять, что оставшиеся две штуки принадлежат ей.
— Что до тебя и Лу Юаня, расспрашивать не стану, — Чу Юэхуа вновь села, открыв книжку на той же странице, на которой остановилась, и заговорила непринужденно, словно обсуждая погоду. — Однако кое-что могу тебе поведать: Лу Юань разделил со мной половину сладостей, что ты ему принесла. Раньше он никогда и ничего ни от кого не принимал, тем более не делился ни с кем. А тут взял — и поделился. Знаешь, что это значит?
Су Син стояла перед каменным столиком, сжимая в пальцах пирожное, а краска на ее ушах уже расползлась до самой шеи. Лу Юань никогда об этом не упоминал. Когда она отдала ему угощение, он лишь бросил: «Положи там», — продолжая чистить меч, и она была уверена, что он просто оставил его пылиться. Оказывается, он его съел, да еще и поделился с Чу Юэхуа. Она живо представила, как Лу Юань протягивает пирожное Чу Юэхуа — наверняка с тем же бесстрастным лицом и фразой: «Она дала, мне столько не съесть», — после чего разворачивается и уходит. Но как бы он ни преподнес это, он поделился. Тот, кто никогда ничего ни от кого не брал, не просто взял, но и разделил с другим. И поделился именно со старшей сестрой, которой доверял больше всего.
Чу Юэхуа оторвалась от чтения и бросила на нее взгляд:
— Всё, твое лицо уже почти сравнялось по цвету с пирожным из османтуса. Ступай давай, хоть в Зал Дел с докладом, хоть дальше долги закрывать — нечего тут столбом стоять. Мне еще новеллу дочитывать надо, автор прервался на самом интересном месте: главная героиня только что выпалила главному герою «Я больше видеть тебя не желаю», а мне теперь гадать, как они это выкрутят.
Су Син развернулась и направилась к выходу. У самых ворот Чу Юэхуа окликнула ее в спину:
— Су Син.
Она обернулась. Чу Юэхуа все так же сидела за каменным столиком, приподняв пиалу, книга лежала раскрытой у нее на коленях, а тень от дерева радости падала аккурат на ее плечо, окутывая ее аурой, где смешивались лукавство и нежность. Взглянув на Су Син, она произнесла ровным тоном:
— Когда зачеркивала свое имя, заодно вычеркнула бы из списка и все прочее, что не имеет отношения к долгам. Этот клочок бумаги слишком мал, на нем не уместится все подряд.
Су Син стояла у входа во двор, а морской — нет, горный — ветер дул со стороны Пика Седящих в Медитации, принося с собой запахи сосновой смолы и полуденного солнца. Опустив взгляд, она заглянула в рукав: копия списка лежала там в полном порядке, страница с зачеркнутой Чу Юэхуа все еще хранила влажный след туши, проступивший на обороте. Чу Юэхуа велела «вычеркнуть и то, что не относится к долгам», но Су Син не была до конца уверена, какие именно пункты считаются долговыми обязательствами, а какие нет. Раньше она четко всё разграничивала: семнадцать пунктов долга Лу Юаню — это обязательства, дополнительное задание с Чу Юэхуа — обязательства, дележ добычи с Чжао Маном — тоже обязательства. Но теперь Лу Юань заявляет «вернем вместе», Чжао Ман отмахивается: «какая разница, кто сколько делит, не говори мне про проценты», а Чу Юэхуа утверждает, будто «этот лист бумаги слишком мал».
Выйдя из дворика Чу Юэхуа, она остановилась у поворота горной тропы. Полуденные лучи пробивались сквозь хвою древних сосен, оставляя на земле узор из пестрых пятен. Извлекая наружу копию списка, она открыла первую страницу. Ледяной темляк меча √, Карта тайного царства Чисяо √, Техника небесного ранга Формула Великой Пустоты √, Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод √ — четыре галочки, каждая линия проведена с нажимом. Ниже шла зачеркнутая строка: «Святая дева Секты Радости Чу Юэхуа». Некоторое время она вглядывалась в эту черту, а затем перелистнула на самую свежую страницу и вписала на пустом месте новую строчку:
«Чу Юэхуа — не долг, а человеческая услуга. Услуги не возвращают, их просто помнят. Уже получила два щелчка по лбу, квиты».
Закончив писать, она захлопнула список. Горный ветер, дувший со стороны Пика Седящих в Медитации, раскачивал колокольчики на карнизах далекого бокового зала, издавая звонкое эхо. Звук был чистым и мерным, словно отсчитывающий время метроном. Ей вспомнилось, как в самый первый раз она стояла на коленях у пещеры Лу Юаня, зачитывая покаянную речь под точно такой же звон — тогда ее колени дрожали, голос срывался, а в голове вертелось лишь одно: как пережить шестую главу. Теперь ее колени не дрожали, голос не срывался, а перезвон колокольчиков звучал всё так же. Изменилась лишь она сама: превратилась из пушечного мяса, убегающего от долгов, в ту, что сделала из кредитора напарника, превратила задания в личные чувства, а число галочек в списке увеличила с трех до четырех.
Опустив рукав, Су Син зашагала в сторону Зала Дел. Чжао Ман наверняка раздавал там местные гостинцы, так что ей стоило взглянуть на выражение лица старейшины, получившего два пакета элитного чая. Кто знает, может, удастся застать момент, когда старейшина станет допытываться у Чжао Мана: «Почему это тебя во время Собрания охоты на демонов отбросило на тридцать чжанов ударом мертвой змеи?» Такое зрелище пропускать никак нельзя.

Комментарии

Загрузка...