На следующее утро Су Син проснулась от резкого, удушливого запаха. Казалось, будто кто-то притащил в постоялый двор все морепродукты со всей портовой набережной, причем провяленные на солнце не меньше трех дней. Она перевернулась на другой бок, пытаясь не обращать внимания на зловоние, но запах становился все сильнее: он забивался в нос, въедался в волосы и пропитывал ткань спального мешка. Су Син откинула одеяло, села и, идя по следам этого амбре, толкнула дверь комнаты. В коридоре ровными рядами были сложены семь-восемь туго набитых мешков, сквозь ткань которых проступали темные влажные пятна. Источаемый ими запах морской рыбы иначе как агрессивным назвать было нельзя. Чжао Ман присел на корточки посреди этой кучи, сверяясь с бумажным свитком, и старательно пересчитывал мешки один за другим.
— Три мешка сушеных гребешков, два мешка вяленой рыбы, один мешок узлов из ламинарии, один — сушеных креветок, один — порошка из морской капусты... Стоп, порошка из морской капусты должно быть два мешка, еще один я вчера положил в пространственный мешок, — бормотал он себе под нос, делая угольным карандашом пометки на описи. — Сушеные продукты на Рынке Южного Моря на тридцать процентов дешевле, чем в Цинъюне, я всё посчитал. Привезу эту гору назад и раздам соученикам из Зала Дел — по крайней мере, в следующий раз, когда они заявятся требовать долги, будут вести себя чуточку вежливее. Это называется долгосрочной инвестицией.
— И ты называешь это инвестицией? — Су Син, зажав нос пальцами, подошла ближе и слегка тронула носком туфли ближайший мешок. — Это биологическое оружие. Эти мешки разве нельзя убрать в пространственный мешок?
— В пространственный мешок они уже не влезают, — с чистой совестью заявил Чжао Ман. — Я вчера прикупил еще два запасных топора. Кузнецы на Рынке Южного Моря мастера на все руки, их клинки закалены с морской солью, они куда острее циньюньских. А еще взял две упаковки духовного чая, пакетик сушеных грибов и новый медный котел — у старого дно совсем истончилось, похлебка вечно пригорала. Это называется местными деликатесами, вернусь — распределю между соучениками. Как можно отправляться в дальнюю дорогу и не привезти сувениров? Что людям-то сказать по возвращении?
Су Син приоткрыла рот, собираясь спросить, везет ли он памятные подарки или имущество армейского снабжения, но, взглянув на сосредоточенное лицо Чжао Манга, проглотила слова обратно. Ей вдруг вспомнился корпоративный выезд в Юньнань из ее прошлой жизни, когда коллеги привезли оттуда цветочные пирожные и чай пуэр; если бы Чжао Ман жил в современном мире, он бы, пожалуй, притащил в самолет целый ящик ветчины вперемешку с бутылью растительного масла. Базовая матрица мышления этого человека строилась не на принципе посмотреть мир, а на принципе закупиться за его пределами.
Она уже собиралась постучать в дверь Лу Юаня, чтобы расспросить насчет времени отправления, как от лестничной площадки донеслись торопливые шаги. Молодой ученик в одеждах Зала Алого Пламени взбежал наверх, прижимая к груди деревянную шкатулку, завернутую в красный шелк, и запыхавшимся голосом спросил:
— Скажите, здесь ли старший соученик Чжао Ман?
Чжао Ман поднял голову:
— Я. Чего тебе?
Молодой ученик преподнес шкатулку обеими руками, с таким почтительным видом, будто вручал верительные грамоты:
— Глава зала Хэлянь велел передать ответный дар. Говорит, премного благодарен старшему соученику Чжао Маню за помощь в передаче весточки, это знак скромной признательности, не соизвольте отказаться.
Чжао Ман взял шкатулку и открыл ее: внутри лежала пара новеньких наручей из алой меди, на внутренней стороне которых была выбита строчка мелких символов: В дар Чжао Маню. Толстокожий заслуживает хорошей брони. Он добрый кусок времени вглядывался в эту надпись, после чего поднял глаза:
— Ваш глава меня хвалит или ругает?
Младший ученик с видимым трудом сдержал гримасу и почтительно ответил:
— Глава зала сказал, что такие мастера телесного совершенствования, как старший соученик Чжао Ман, — большая редкость. В следующий раз, когда вы снова пожалуете на Рынок Южного Моря, постойки Зала Алого Пламени для вас абсолютно бесплатны.
Чжао Ман с довольным видом натянул наручи на запястья — те пришлись впору.
Су Син стояла рядом, наблюдая за этой сценой, и думала о том, что Хэлянь Фэн все-таки стреляный воробей. Чжао Ман использовал зацепку с «ледяным синим кисточным темляком», чтобы подтолкнуть его к поискам Лу Юаня, что фактически означало удар в спину. Однако Хэлянь Фэн не рассвирепел, а искусно повернул ситуацию в свою пользу: отправка наручей одновременно служила и попыткой расположить к себе, и публичным заявлением. Он не станет затаивать обиду на случившееся, поскольку уже принял решение вести торговые дела с Лу Юанем втайне от остальных, а наживать врагов в лице Секты Лазурного Облака ему было ни к чему. Один духовный камень впридачу к паре наручей в обмен на молчаливое согласие практикующего меча Стадии Зарождающейся Души и гарантию возврата тридцати процентов доли — такую арифметику он щелкал лучше кого бы то ни было. Су Син мысленно повесила на Хэлянь Фэна ярлык: старый лис, но правил придерживается.
В третий час мао они официально пустились в путь. Су Син с помощью духовной энергии запечатала духовную жемчужину Лазурного Дракона Бишуй, уложила ее в шкатулку из фиолетового сандалового дерева и вместе с копией описи спрятала на самом дне пространственного мешка. Чжао Ман привязал семь-громоздких мешков к своему летучему мечу; гора получилась настолько высокой, что, когда он взгромоздился сверху, со стороны казалось, будто он восседает на целом холме морепродуктов. В момент, когда летучий меч отрывался от земли, самый верхний мешок с вяленой рыбой качнулся и едва не свалился вниз; Чжао Ман молниеносным движением за шкирку поймал его и всю обратную дорогу сохранял позу: одной рукой придерживает мешки, другой управляет клинком.
Посреди полета Чжао Ман внезапно что-то вспомнил, извлек из пазухи пакет с духовным чаем и, взмахнув им перед носом Су Син, произнес:
— Младшая сестрица, как думаешь, не станет ли старейшина Зала Дел снова попрекать меня той пачкой духовного чая, что я взял в долг в прошлом году? Я на этот случай специально купил две — одну в уплату старого долга, другую как проценты. Скажи, достаточно ли в этом искренности?
Су Син взглянула на упаковки чая — на обертке красовался товарный знак самой крупной чайной лавки Рынка Южного Моря, и стоили они по меньшей мере на два порядка дороже той дряни, что Чжао Ман выпросил в долг в прошлом году.
— Достаточно. Он, пожалуй, даже растрогается настолько, что забудет устроить тебе разнос за оформление документов.
При воспоминании о трепетной любви старейшины Зала Дел к правилам составления бумаг Чжао Ман втянул голову в плечи. Он опустил взгляд на стремительно уносящуюся назад гладь моря, затем оглянулся на удаляющуюся гавань Рынка Южного Моря и изрек с умиротворенной интонацией:
— Поездка выдалась на славу урожайной. Я отдал долги, завоевал первенство, раздобыл новый топор, накупил местных деликатесов да еще обзавелся наручами. Теперь мне этого с лихвой хватит, чтобы хвастаться полгода.
Су Син не стала возражать. Однако в мыслях у нее вертелось совсем другое. Отправляясь на Рынок Южного Моря, она полагала, что это всего лишь поездка ради участия в Охоте на Чудовищ и добычи духовной жемчужины, но в итоге попутно разобралась с преследованием Зала Алого Пламени, познакомилась с Инь Жо, получила послание-отклик от Сюаньчжэнь-цзы и даже помогла Чжао Маню рассчитаться за духовный чай. Все задачи были выполнены, но ее не покидало смутное ощущение, будто она упустила что-то еще. Нет, в списке оставалось еще тринадцать пунктов. Она извлекла копию описи и развернула ее; ее взгляд на мгновение замер на строчке «Святая Дева Секты Радости Чу Юэхуа», после чего свиток вновь свернулся. Разберется с этим уже по возвращении в секту.
К сумеркам троица приземлилась на ночлег у горной почтовой станции. Все та же роща у колодца, все тот же каменный сруб, все те же покосившиеся каменные лачуги. Едва коснувшись земли, Чжао Ман принялся не за утоление жажды или отдых — он сгрузил мешки с летучего меча и принялся перевязывать их заново. Су Син прислонилась плечом к каменному колодцу, наблюдая за его хлопотами, и вдруг вспомнила, как в прошлый раз, останавливаясь здесь на привал, она только-только прорвалась на Стадию Золотого Ядра и еще не успела закрепить основы; даже когда она просто сидела на краю колодца и пила воду, то использовала крупицы духовной энергии, чтобы в уме прокладывать ходы для решения массивов духовных формаций. Тогда она знала об Охоте на Чудовищ лишь по слухам, а от преследователей из Зала Алого Пламени не знала куда спрятаться. Оглядываясь назад теперь, все это уже не казалось ей таким непреодолимым.
— О чем задумалась? — Лу Юань неизвестно когда оказался рядом у колодца. Он не стал присаживаться, а просто стоял поодаль, небрежно положив руку на рукоять меча.
Су Син подняла на него глаза:
— Вспомнила, как во время прошлого привала ты сказал мне: «Квалификация участника Охоте на Чудовищ — это Стадия Золотого Ядра». Тогда мне эта цель казалась безумно далекой.
Лу Юань ничего не ответил, лишь отстегнул меч от пояса, положил его поперек колен и опустился на землю. Ветви увядающего дерева у колодца бросали рваные тени на его профиль, удлиняемые и укорачиваемые лучами заходящего солнца. Су Син внезапно вспомнила вопрос, который Чжао Ман задал у горных врат Секты Лазурного Облака перед отправлением: «Старший соученик делит людей на сорта». Тогда она промолчала, потому что сама была не уверена. Теперь же в чем-то обрела ясность. Стадия Золотого Ядра не была причиной помощи Лу Юаня, равно как и ее следствием. Он просто делал то, что умел лучше всего, а ей в тот момент как раз это было нужно.
— Когда я в прошлый раз пила воду из этого колодца, то все боялась, что командир стражи Зала Алого Пламени погонится за нами до самого Южного Моря, — продолжала Су Син. — В итоге он не сунулся, а Хэлянь Фэн явился лично. И в конце концов был улажен Чжао Манем за один-единственный духовный камень.
Уголки губ Лу Юаня чуть дрогнули. Это была не та улыбка, в которой можно было усомниться — мол, показалось ли, а вполне отчетливая, вызванная забавным зрелищем.
— Чжао Ман — самая непредсказуемая переменная в вашем отряде. И прежде был, и сейчас остается. Его топор стал точнее, чем раньше, но язык все так же не держится за зубами.
— Когда ты тренировал его, почему не приучил заодно и молчать?
— Пробовал. Не помогает.
Су Син негромко рассмеялась. Ей вспомнилось, как позавчера вечером, после того как Чжао Ман сделал сто двадцать ударов топором, Лу Юань добавил ему еще двадцать в качестве наказания — и вовсе не за то, что клинок шел криво, а за то, что в процессе экзекуции тот брякнул: «Старший соученик, разве вам не утомительно так стоять, не принести ли мне табуретку?» Лу Юань приказал рубить еще двадцать раз. А закончив, Чжао Ман переспросил: «Это меня наказали за табуретку или за то, что я о ней заговорил?» Лу Юань добавил еще десять взмахов. Су Син, услышав об этом позже, испытала лишь одно чувство: терпение Лу Юаня оказалось куда более железобетонным, чем она предполагала, в то время как жажда знаний у Чжао Манга извечно направлялась не в то русло.
На следующий день около полудня в поле зрения наконец показались горные врата Секты Лазурного Облака. Все те же взметнувшиеся ввысь белокаменные колонны, все та же потрескавшаяся доска с вывеской, тот же самый ученик, подметающий дорожку у врат и мающийся от безделья. Увидев спускающуюся троицу, ученик занес метлу над землей, застыв на мгновение — сначала его взгляд скользнул по Су Син, и скачок ее базы культивации со средней ступени Стадии Закладки Основания до Стадии Золотого Ядра на секунду лишил его дар речи; затем он перевел глаза на Лу Юаня и молча проигнорировал; наконец уперся в Чжао Манга и гору мешков у него за спиной. Выражение лица подметальщика красноречиво вопрошало: вы на Охоту на Чудовищ ездили или на оптовый рыбный рынок? — и после долгого подбора слов он выдавил лишь:
— Старейшина велел по возвращении первым делом явиться с докладом в Зал Дел.
Чжао Ман спрыгнул с груды мешков, сунул две пачки духовного чая за пазуху:
— Отлично, у меня как раз есть дело к старейшине. — Он широким шагом двинулся в сторону Зала Дел, но, сделав пару шагов, обернулся: — Младшая сестрица, со мной не пойдешь? Ты ведь еще не исправила формат своего отчета.
— В другой раз, — отозвалась Су Син.
Чжао Ман кивнул и зашагал дальше, взвалив на плечо мешки. Его высокая и крепкая фигура двигалась твердой поступью, из-под обшлагов рукавов поблескивали медные наручи. Пространственный мешок покачивался на поясе — в нем лежали запасные топоры кузнеца с Рынка Южного Моря, новый медный котел, порошок из морской капусты, гребешки, вяленая рыба, креветки и подаренные Хэлянь Фэном алые медные наручи. Пройдя еще немного, он остановился — судя по всему, мешки снова съехали набок, — поправил их рукой и продолжил путь к Залу Дел.
Су Син стояла у горных врат, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, пока та не скрылась за поворотом горной тропы, и вдруг вспомнила слова Инь Жо перед самым отъездом с Рынка Южного Моря: «Все вы в Секте Лазурного Облака донельзя забавные». Ей хотелось ответить, что команда Черного Рифа тоже не лыком шита, но тогда это промелькнуло лишь мыслью. В следующий раз, когда она повстречает Инь Жо, пожалуй, скажет ей это в лицо. Впрочем, то будет в следующий раз. А сейчас ей предстояло вернуть одну вещь, или, если подумать, вернуть долг человеку.

Комментарии

Загрузка...