После окончания Охоты на Демонов на пристани Рынка Южного Моря состоялась краткая, но торжественная церемония награждения.
Сама фраза краткая, но торжественная означала, что глава Торговой Ассоциации Южного Моря лично уложил Жемчужину-спутник Лазурного Водного Дракона в парчовую шкатулку из сандалового дерева, инкрустированную золотом и самоцветами, обеими руками передал её Су Син, а затем повернулся к трибунам для зрителей и с помощью усиливающего звук заклинания произнёс речь, длившуюся целых два кэ. Его выступление охватывало историческое развитие Торговой Ассоциации Южного Моря, ход подготовки к нынешней Охоте на Демонов, лекарственную ценность и коллекционную значимость Жемчужины-спутника Лазурного Водного Дракона, а также прекрасные перспективы будущего экономического развития Рынка Южного Моря.
— Если он продолжит говорить, эта жемчужина просрочится, — Чжао Ман присел на корточки рядом с постаментом и от нечего делать принялся выводить круги на земле рукоятью топора.
— Жемчужины не портятся, — Су Син стояла рядом с ним, сохраняя образцовую улыбку победительницы. Её лицо уже свело от улыбки, но взгляд главы ассоциации каждые несколько фраз снова падал в её сторону, так что ей приходилось продолжать улыбаться.
— Зато моё терпение скоро исчерпается, — Чжао Ман сменил направление и стал чертить в другую сторону. — Он начал с того, как основатель Торговой Ассоциации Южного Моря затевал своё дело, и болтает уже больше сотни лет... то есть я имею в виду, что события в его речи охватывают больше века. У меня уже ноги отсидело.
Лу Юань стоял по другую руку от Су Син с бесстрастным лицом и выправкой военной стойки. Су Син подозревала, что он, пожалуй, уже погрузился в медитацию прямо на ногах.
Едва дождавшись, пока глава ассоциации закончит, Су Син понадеялась, что теперь-то они смогут вернуться на постоялый двор, но не тут-то было: их тут же обступила толпа бродячих практикующих и управляющих ассоциации. Кто-то хотел прикоснуться к жемчужине, чтобы приобщиться к её духовной энергии, кто-то желал обсудить сотрудничество с Командой Циньюнь, какой-то торговец из открытого моря с сильным акцентом заявлял о готовности выкупить жемчужину по баснословной цене, а одна изысканно одетая женщина среднего возраста и вовсе спросила Лу Юаня, не берёт ли он учеников. Лу Юань бросил на неё взгляд, и та благоразумно отступила на три шага назад.
На постоялый двор они вернулись уже под вечер. Су Син положила шкатулку из сандалового дерева на стол, а Чжао Ман подлетел поближе, бросил на неё взгляд и произнёс:
— И ради такой вот бусины я пролетел целых тридцать чжанов, пока не поймал её. Чуть в каменный столб не впечатался.
— Тебя швырнуло туда ударом змеиного хвоста, — поправила его Су Син. — А не ты сам летел. Строго говоря, это был пассивный полёт.
— Пассивный полёт — тоже полёт. Главное, что жемчужину поймал я, — не растерялся Чжао Ман. Затем он резко сменил тему: — Но вообще-то этот глава ассоциации — тот ещё краснобай. На его фоне старейшина-исполнитель выглядит просто немым.
Су Син открыла шкатулку: в сумерках жемчужина излучала мягкое бирюзовое сияние. Заключённая в ней духовная энергия, хотя и уступала настоящему внутреннему ядру дракона, уже вполне годилась в качестве замены для погашения четвёртого пункта из списка. Она достала копию перечня и поставила четвёртую галочку рядом с Внутренним ядром Дракона Лазурных Вод. Закончив, она приписала рядом мелким почерком: Заменено на жемчужину-спутник. Изначально прежний хозяин, должно быть, тоже продал именно жемчужину — на ранней ступени Стадии Закладки Основания заполучить настоящее внутреннее ядро невозможно. Этот пункт можно считать выполненным.
Поставив галочку, она на мгновение уставилась на список. Осталось тринадцать пунктов. И самой неразрешимой задачей здесь была вовсе не какая-нибудь вещь, а Чу Юэхуа — внесение святой девы в перечень подлежащих возврату позиций до сих пор не находило подходящего решения. Сама логика возвращения человека кому-то другому была в корне неверной. Чу Юэхуа помогла ей отделаться от Хэлянь Чэна, делилась информацией перед началом Охоты на Демонов и даже передавала слова Лу Юаню, так что никаких долговых отношений между ними давно уже не существовало, однако в последней строке списка по-прежнему значилось: Святая дева Секты Радости Чу Юэхуа. Она отложила кисть, решив поговорить с Чу Юэхуа об этом лично, как только они вернутся в Секту Лазурного Облака.
За ужином Чжао Ман заказал целый стол морепродуктов в главном зале постоялого двора, чтобы отпраздновать победу, и пригласил всех, с кем успел познакомиться на Рынке Южного Моря: старого Чэня, торговавшего на пристани жареной рыбой, хозяйку лапшичной, у которой он одалживал медный котел, и того бродячего практикующего из открытых вод, что подсказал ему дорогу во время квалификационного испытания. Во время застолья Чжао Ман так живописал битву с Разрывающим Моря Питоном, что, когда он дошёл до рассказа о том, как его швырнуло змеиным хвостом на тридцать чжанов и как он на лету подхватил жемчужину, все присутствующие принялись стучать по столам и хохотать. Старый Чэнь, продавец рыбы, отсмеявшись, поднялся с кубком в руке:
— Брат Чжао, твоя добыча оказалась ещё более невероятной, чем моя жизнь — я торгую жареной рыбой на Южном Море уже двадцать лет, видывал, как крабы утаскивают духовные камни, а чайки уносят магические артефакты, но ещё никогда не видел, чтобы мёртвая змея забросила кого-то прямиком на пьедестал победителя. Ну-ка, выпьем за мёртвую змею!
— За мёртвую змею! — хором грянули все за столом, поднимая кубки.
Су Син сидела в углу и с улыбкой наблюдала за этой сценой. Лу Юань сидел напротив неё, перед ним стояла чашка почти нетронутого чая. Его взгляд скользнул по веселящейся толпе и в конце концов остановился на Чжао Мане:
— Он действительно выдержал удар.
Су Син повернулась к нему. Лу Юань редко кого хвалил, и прозвучавшее сейчас «выдержал» из его уст можно было считать наивысшей похвалой. Затем Лу Юань добавил:
— Сила удара хвоста Разрывающего Моря Питона эквивалентна полному удару мастера на средней ступени Стадии Зарождающейся Души. Он выдержал трижды. Трещины на Куполе Золотого Колокола поверхностные, внутренняя структура духовной энергии не разрушилась. Способность Чжао Мана противостоять давлению возросла по меньшей мере на тридцать процентов по сравнению с тем, что было в Тайном царстве Пика Седящих в Медитации. Но вернувшись, он первым делом стал хвастаться тем, как пролетел тридцать чжанов, вместо того чтобы проанализировать скорость восстановления трещин на Куполе Золотого Колокола. Он остался прежним.
Су Син посмотрела на Чжао Мана, который в самом центре застолья в лицах изображал то, как его швырнуло змеиным хвостом — он размахивал жареной рыбой, изображая жемчужину, и пародировал свои судорожные попытки поймать её в воздухе, так что во все стороны летели брызги жира от рыбьего хвоста. Су Син невольно улыбнулась, подумав, что, пожалуй, никогда не сможет разгадать ход мыслей Чжао Мана,
однако тот, кто умудрился принять на себя три удара хвостом Разрывающего Моря Питона и при этом орал «ну-ка ударь меня ещё раз!», вполне заслужил право изображать жемчужину с помощью жареной рыбы.
Застолье завершилось уже глубокой ночью. Су Син вернулась в комнату и только зажгла лампу, как раздался стук в дверь. Спрятав список в рукав, она открыла — на пороге стояла Инь Жо. На этот раз она, вопреки обыкновению, была не в своём тёмно-красном облегающем костюме, а в длинном халате глубокого синего цвета, а её волосы были распущены по плечам. Су Син едва её узнала.
— Могу я войти посидеть? — спросила Инь Жо, и голос её звучал мягче, чем во время любых их прошлых разговоров.
Су Син отступила в сторону, пропуская её. Инь Жо села за стол и достала из рукава небольшой полотняный свёрток, положив его перед собой. Свёток развернулся, являя взору дюжину тёмно-красных чешуек размером с ладонь каждая; их края, острые как лезвие ножа, холодно и сурово отблескивали в свете лампы. Су Син сразу узнала защитную чешую со лба Разрывающего Моря Питона — те самые девять пластин, которые разрубил Лу Юань... нет, те, что были разбросаны по всему полю боя.
— Чешуя Разрывающего Моря Питона — превосходный материал для создания артефактов. Эту собрали сегодня в трещинах рифов, вы ведь ушли сразу после битвы, и убирать было некому, — Инь Жо подвинула свёрток ближе. — Делёжка добычи. Ваша команда внесла наибольший вклад, так что это по праву должно достаться вам.
Су Син опустила взгляд на чешуйки, а затем подняла глаза на Инь Жо. Шрам на её переносице при свете лампы казался ещё отчётливее — его края были слишком ровными для раны от обычного оружия, это был след от меча. Старший Вэнь как-то упоминал, что наставник Инь Жо был мастером меча и уже погиб. Су Син не стала расспрашивать о происхождении шрама, а лишь произнесла:
— Раз ты пришла лично, значит, дело не только в чешуе.
Инь Жо не стала отпираться. Откинувшись на спинку стула и помолчав добрых полминуты, она наконец заговорила:
— Я хочу поговорить с тобой о жемчужине-спутнике.
Су Син промолчала, ожидая продолжения.
— Я участвовала в Охоте на Демонов не ради места в рейтинге. Жемчужина нужна мне как ингредиент для лекарства, чтобы восстановить оставленное моим наставником руководство по владению мечом. Тот манускрипт пропитался ядом Разрывающего Моря Питона, и нейтрализовать его способна лишь духовная энергия жемчужины-спутника. Я искала её несколько лет, и этот год был последним шансом — до следующего погружения дракона в спячку пройдёт ещё десять лет, а если не нейтрализовать яд в руководстве, бумага просто истлеет. Тон Инь Жо оставался ровным, но Су Син заметила, как пальцы девушки на коленях чуть сжались. Это был второй раз, когда она заметила подобный едва уловимый язык тела у Инь Жо — в прошлый раз та ослабила хватку на рукояти меча, когда Старший Вэнь упомянул «последнее письмо» Сюаньчжэнь-цзы.
Су Син немного помолчала, а затем приняла решение.
— Чешую я беру. Жемчужина тоже твоя.
Инь Жо подняла голову, в её глазах мелькнуло искреннее удивление. Су Син продолжила:
— Жемчужина мне уже не нужна — я использовала её для погашения долга, это уже внесено в список. Но сама по себе она не имеет для меня никакой ценности. Тебе же она необходима как лекарство для спасения руководства по мечу. И вместо того чтобы она пылилась у меня в пространственном мешке, лучше отдам её тебе.
Инь Жо смотрела на неё некоторое время, прежде чем снова заговорить:
— Что ты хочешь взамен?
Су Син задумалась, и ей внезапно вспомнились те деньги за духовный чай, которые Чжао Ман ещё не успел ей вернуть — нет, за чай он уже отдал, но сам заработал пару духовных камней на тотализаторе. Тут же она вспомнила слова Лу Юаня, сказанные перед отправкой на Рынок Южного Моря: После окончания Охоты на Демонов твою базу культивации потребуется закрепить. Духовная энергия Стадии Золотого Ядра слишком нестабильна, её нужно укрепить с помощью целебных трав. Крупнейшая лавка духовных лекарств на Рынке Южного Моря располагалась по соседству с главным отделением ассоциации, и продававшаяся там трава собирания духов оценивалась по возрасту — пятидесятилетняя вполне подошла бы для укрепления основы практикующего Стадии Золотого Ядра. Вот только стоила она немало — за один побег пятидесятилетней травы собирания духов просили двадцать камней среднего качества, а её собственных сбережений до этой суммы катастрофически не хватало.
— Мне нужна информация, — произнесла Су Син. — Ты столько лет практикуешься в этих водах, наверняка знаешь, где можно найти высоковозрастную траву собирания духов.
Инь Жо улыбнулась. Её улыбка совершенно преображала её, делая совсем не похожей на ту суровую воительницу с арены.
— В открытом море Южных рифов есть затонувший корабль, на его днище растёт целая поляна пятидесятилетней травы собирания духов. Их там немного, но возраст подходящий. Завтра я отведу тебя туда.
— Условлено.
Инь Жо поднялась и направилась к выходу, но у самой двери остановилась, оглянулась и бросила:
— Когда в финале твоего Чжао Мана швырнуло змеиным хвостом на тридцать чжанов, а он всё равно умудрился поймать жемчужину, над этим смеялся весь Рынок Южного Моря. Но когда он принимал удар змеиного хвоста, он действительно выстоял. Люди из вашей Секты Лазурного Облака... все до одного интересные. — Помолчав, она добавила: — И не только Чжао Ман. Ты тоже неплоха.
Су Син хотела ответить «спасибо», но Инь Жо уже толкнула дверь и вышла.
Су Син снова села при свете лампы и открыла шкатулку из сандалового дерева. Жемчужина-спутник мирно лежала на чёрном бархате, её бирюзовый свет медленно струился в лучах светильника. Завтра она отдаст её Инь Жо, но перед этим... Она вытащила копию списка и открыла страницу с пометками Лу Юаня. Оставленная в прошлый раз запись всё ещё была там: Когда он одалживал карту, он шагнул вперёд на один цунь. Ниже этой строчки она добавила новую: Сегодня он сказал «она сильно прибавила в успехах» — это был самый короткий промежуток времени между двумя его похвалами.
Закончив писать, она захлопнула список и вернула жемчужину в шкатулку. За окном маяк на пристани продолжал вращаться, и ритм пробегающего по оконному стеклу луча света был точно таким же, как накануне. Она вдруг вспомнила свой разговор с Чу Юэхуа перед уходом из Секты Лазурного Облака — тогда та сказала: Когда вернёшь все долги, останешься должна только мне, и Су Син приняла эти слова за требование поскорей расплатиться. Теперь же она начала понимать, что Чу Юэхуа изначально и не думала требовать с неё возврата долга, а лишь ждала, пока та сама всё поймет: некоторые вещи — вовсе не долги, а человеческие чувства. А человеческие чувства не нужно возвращать, достаточно просто помнить о них.

Комментарии

Загрузка...