В день финала Охоты на демонов на пристани Рынка Южного Моря яблоку негде было упасть.
Су Син стояла у входа на арену, глядя на бурлящую толпу перед собой, и думала, что её прошлый опыт поездок в метро в час пик — сущая мелочь. На пристани временно возвели зрительские трибуны: ряды за бамбуковыми подмостками тянулись вдоль самой береговой линии, и на них тесно сидели культиваторы из самых разных сект и направлений. Тут были и адепты в одинаковых одеждах учеников сект, и одиночки-бродяги в нарядах вольных практиков, и несколько человек, явно прибывших из Внешних Морей — с тёмной кожей, в никогда прежде не виданных рыбьих кожаных панцирях. Они громко обсуждали коэффициенты ставок на густом, тяжело звучащем диалекте.
Команда Циньюнь — один к трём! — надрывая горло, орал бродячий практик, зазывавший делать ставки. — Команда Черного Рифа — один к двум! Есть ещё желающие поставить? Осталась последняя четверть часа!
Услышав про один к трём на команду Циньюнь, Чжао Ман на мгновение замер на ходу и с таким видом, будто его смертельно оскорбили, уставился на игорный столик.
Один к трём? Мы заняли первое место в отборочных, с какой стати один к трём?
Потому что в вашей команде есть один культиватор на ранней ступени Стадии Золотого Ядра, — с готовностью пояснил стоявший рядом зевака-практик. — В остальных командах слабейшие — уже на средней ступени Стадии Золотого Ядра. Вы-то выносливые, этого не отнять, но в финале оценивается общая сила, а не толщина шкуры.
Чжао Ман открыл рот, собираясь возразить, но Су Син вовремя придержала его за рукав.
Не связывайся с тотализатором. Тот, кто в прошлый раз попытался поспорить, до сих пор висит на столбе у входа в игорный дом в виде ориентировки.
Чжао Ман немного подумал и решил, что она права, но всё же задержался у столика, вытащил из рукава два духовных камня и протянул распорядителю:
Ставлю на команду Циньюнь.
Приняв камни, тот бросил на него странный взгляд. Су Син утащила Чжао Мана прочь. Пройдя несколько шагов, она понизила голос:
Откуда у тебя духовные камни? Разве тот камень, что дал Хэлянь Фэн, не нужно вернуть в Зал Дел?
Чжао Ман ответил с абсолютной невозмутимостью:
Тот камень я приберег для долгов. А эти два — мои личные сбережения. Ставлю на нашу победу — это называется уверенностью в себе.
Су Син открыла рот, но с досадой поняла, что возразить ей абсолютно нечего.
Финал проходил в кольцевидном рифе в самой глубокой части Черных Рифов. Во время отлива этот участок суши окружало естественное кольцо рифовых стен, превращая его в гигантский открытый амфитеáтр. В самом центре возвышалась каменная колонна высотой в тридцать чжанов, на вершине которой покоилась главная цель финала — сокровище, сопровождающее Дракона Лазурных Вод, его парная жемчужина. Размером с кулак, целиком изумрудная, она излучала в лучах солнца слабый, завораживающий свет, и даже с другого конца рифового озера можно было ощутить заключенную в ней чистейшую духовную энергию. Пяти командам, пробившимся в финал, предстояло войти в озеро с разных сторон, преодолев по пути три обязательные боевые точки, которые охраняли свирепые звери Стадии Золотого Ядра. Побеждала та команда, которая побеждала чудовищ, зарабатывала очки и первой добиралась до центральной колонны, чтобы завладеть жемчужиной.
Су Син стояла на рифе у самой стартовой черты, а морской ветер норовил загнать в глаза выбившиеся из прически пряди. Слева от нее замер Чжао Ман, уже активировавший Купол Золотого Колокола — по его телу переливалась бледно-золотая духовная энергия; справа стоял Лу Юань, чей длинный меч покоился на поясе, а кисточка на рукояти легонько раскачивалась на ветру. Она обратила внимание, что сегодня Лу Юань затянул манжеты на рукавах в два оборота — обычно он делал лишь один. Для посторонних эта мелочь не имела никакого значения, но она уже научилась безошибочно определять его настрой по тому, как плотно завязаны его рукава. Два оборота означали, что сегодня он пришел сюда явно не для того, чтобы просто поупражняться с мечом.
Её взгляд скользнул по остальным четырем командам. Самое сильное впечатление, разумеется, производила команда Черного Рифа во главе с Инь Жо: все участники поголовно находились не ниже поздней ступени Стадии Золотого Ядра, четверо бойцов были облачены в одинаковые темно-красные дорожные одежды, а в руках они держали изогнутые клинки. Сама Инь Жо стояла впереди всех, и шрам от меча между ее бровей особенно четко выделялся в лучах утреннего солнца. Она тоже смотрела на Су Син — их взгляды встретились среди просоленного ветра над рифовым озером, Су Син слегка кивнула ей, и Инь Жо ответила точно таким же движением. В отборочных они бросили друг другу фразу: Увидимся в финале, и вот этот финал настал.
Грянул удар гонга, и пять лучей духовного света одновременно ринулись в озеро с разных сторон.
Охраной первой обязательной боевой точки служил Костяной Осьминог на поздней ступени Стадии Золотого Ядра. Восемь его щупалец были сплошь покрыты острыми шипами, причем каждое щупальце могло атаковать совершенно независимо от остальных. Когда Су Син с товарищами добрались до места, там уже вовсю сражались две другие команды. Чжао Ман без лишних слов бросился в самую гущу схватки, принимая на себя мощные удары двух щупалец под прикрытием Купола Золотого Колокола — шипы с противным, режущим слух скрежетом царапали защитное поле. Отражая удары, он умудрялся отпускать едкие комментарии:
У этого щупальца силища что надо! А у того угол атаки больно хитрый! Ой, а вон то сейчас попыталось ударить исподтишка...
Не отвлекайся на комментарии! — Су Син обошла чудовище с фланга и ударила ладонью по уязвимой точке Костяного Осьминога.
В тот же миг меч Лу Юаня отсек щупальце, обвившееся вокруг левой руки Чжао Мана. Их слаженные действия напоминали безупречный танец, и очки за первую точку они заработали на добрую чашку чая быстрее соперников, пришедших вторыми.
Второй точкой оказался узкий водный проток в средней части озера, который защищали две Серебристоплавниковые акулы на поздней ступени Стадии Золотого Ядра. Они двигались с молниеносной быстротой, рассекая воду так стремительно, что самих тел почти не было видно — лишь пара серебряных полос перекрещивалась под поверхностью воды. Чжао Ман встал посреди потока в роли приманки, и Купол Золотого Колокола выдержал семь или восемь подряд атак акул, каждый раз отбрасывая его назад под мощными ударами. На его защитном куполе начали проступать крошечные трещины, но он упорно держался до тех пор, пока не вступил Лу Юань. Меч Лу Юаня нанес не точечный удар, а подавил врага по площади — вспыхнувшая на воде волна ци меча создала кратковременную зону вакуума, и обе Серебристоплавниковые акулы одновременно выскочили на поверхность. Су Син воспользовалась моментом, нанесла два удара ладонью подряд, и очки оказались в кармане.
Чжао Ман выкарабкался из воды на берег, промокший насквозь, с прилипшей к волосам водорослью неизвестного происхождения. Он вытер лицо и широко ухмыльнулся Су Син:
Эти рыбешки помельче Панцирных Акул будут. Та прошлая цапнула меня аж три раза, прежде чем разжать пасть, а эти пару раз стукнулись и сбежали. Похоже, моя шкура стала еще толще.
Су Син ничего не ответила, лишь бросила быстрый взгляд на его Купол Золотого Колокола. Трещины никуда не делись: пусть они пока не разрушили защиту, но паутинка изломов стала куда гуще, чем во время отборочных. Защита Чжао Мана крепла, но и мощь демонических зверей росла. До конца финала было еще далеко.
Перед третьей боевой точкой их догнала команда Черного Рифа.
Охрану этого рубежа составлял Разрывающий Моря Питон на ранней ступени Стадии Зарождающейся Души. Его длина превышала десять чжанов, а самое толстое место туловища превосходило в обхвате тысячелетнее дерево; чешуя змеи отливала темно-фиолетовым цветом, и каждая чешуйка величиной не уступала боевому щиту. Все пять команд прибыли к месту сбора, но никто не осмеливался нападать первым — мощь зверя Стадии Зарождающейся Души подавляла любого культиватора Стадии Золотого Ядра, и вступать с ним в лобовой бой равнялось самоубийству.
Объединимся, — раздался голос Инь Жо из-за спины, звучавший так буднично, будто она предлагала разделить столик в таверне. — Сначала сообща прикончим змею, а потом каждый заберет жемчужину по собственным силам. Кто первый?
Все взгляды устремились на Чжао Мана. Присев на корточки у рифа, он как раз отжимал воду из одежды, но, ощутив на себе всеобщее внимание, поднял голову и озадаченно выдал:
А?
Нападение Разрывающего Моря Питона оказалось в разы быстрее атак Панцирной Акулы. Чжао Ман только ступил к границе строя, как змеиный хвост обрушился на него с колоссальной силой. Удар пришелся по Куполу Золотого Колокола, издав не глухой стук, а резкий металлический звон. Чжао Мана отбросило назад, он со всего маху врезался в рифовую стену, обрушив целую лавину мелких камней.
Чжао Ман! — крикнула Су Син.
Живой! — из-под груды обломков высунулась рука и дважды взмахнула в воздухе. — Шкура толстая! Он меня не прикончит! Но дури в нем побольше, чем в мечах старшего брата Лу... Не уверен, что выдержу еще много таких ударов!
Су Син перевела взгляд на Разрывающего Моря Питона. Его чешуя была укутана плотным слоем темно-фиолетовой духовной энергии, которую обычными атаками пробить не удавалось. Если только кто-то не сумеет пробить брешь ровно посередине его лба — это была слабость, общая для всех змеиных чудовищ, но лоб этого питона защищали девять наложенных друг на друга толстых чешуек, на которых даже обычное магическое оружие не оставляло царапин.
Меч Лу Юаня справился бы. Но Лу Юань сдерживал змеиный хвост, и стоило ему выдернуть меч для удара в голову, как хвост освободился бы и смел всех вокруг. Кому-то требовалось удержать ярость змеи на себе хотя бы на несколько мгновений.
Чжао Ман, сколько еще ударов выдержишь?
Пока он не сдохнет или я! — Чжао Ман выкарабкался из-под камней. Трещины на его Куполе Золотого Колокола стали еще гуще, но он вогнал топор в землю и снова напитал тело защитной энергией. — Чего делать-то? Командуй!
Держи хвост. Выиграй старшему брату Лу время для одного удара. Всего для одного.
Чжао Ман ухмыльнулся, оскалив зубы, в которых застряли крошки камня.
Одного удара мне хватит, чтобы разрубить его раз десять. Давайте живо!
Су Син повернулась к Инь Жо. Та уже успела оставить бесчисленное множество мелких порезов на боку питона — её изогнутые клинки мелькали в руках подобно двум серебряным световым колесам, но раны выходили слишком поверхностными, рассекая лишь кожу. Су Син подскочила к ней и тихо бросила:
Лоб, сразу за девятью чешуйками. Старший брат Лу сможет разрубить их, но кому-то нужно отвлечь хвост. Чжао Ман долго не продержится.
Инь Жо не стала тратить время на вопросы вроде ты уверена, лишь коротко кивнула:
Я подстрахую старшего брата Лу. Остальные прикрывают фланги.
Затем она помедлилa и добавила:
А твой Чжао Ман и впрямь толстокож.
Су Син не ответила. Чжао Ман как раз рубил топором чешую на змеином хвосте, продолжая переругиваться с монстром:
Ну-ка, ударь еще! Снова ударь! А прошлый разок, знаешь ли, был довольно ощутимым!
Купол Золотого Колокола покрылся явной сетью трещин от непрерывных ударов змеиного хвоста, но после каждого отброшенного назад шага он бросался вперед снова, обрушивая топор на чешую так, что во все стороны летели искры. Он намертво приковал к себе внимание зверя.
Лу Юань обнажил клинок.
В то мгновение, когда длинный меч выскользнул из ножен, весь ветер над рифовым озером стих. Не потому, что стихла сама стихия — просто ярость его меча оказалась столь велика, что придавила все воздушные потоки к острию. Серебристо-белый свет меча устремился вперед из его руки, и он сам превратился в чистую белую радугу, нацеленную прямо в центр лба Разрывающего Моря Питона. Девять наложенных друг на друга пластин чешуи разрезало словно лист бумаги в тот самый момент, когда их коснулось лезвие, и темно-фиолетовая змеиная кровь фонтаном хлынула наружу. Разрывающий Моря Питон испустил оглушительный, пронзительный визг, его передняя часть резко взметнулась вверх, но изогнутые клинки Инь Жо уже вошли в рану на змеиной шее сбоку, точно заклинив в щели между чешуйками, которые только что рассек Лу Юань, и одним движением перерубили духовные каналы в нижней части шеи чудовища. Огромная туша Разрывающего Моря Питона с грохотом рухнула обратно в воду, взметнув чудовищные волны.
Брызги еще не успели опасть, как все пять команд одновременно бросились к центральной колонне.
Су Син бежала впереди всех. Благодаря поддержке Стадии Золотого Ядра ее движения стали куда быстрее, чем в отборочных испытаниях: едва касаясь носками камней, она с каждым разом находила всё более точную опору. Но она прекрасно знала, что Инь Жо не отстает — свист ее клинков за спиной раздавался всё отчетливей.
На вершине каменной колонны в защитном куполе безмолвно паряла парная жемчужина, и её изумрудный свет переливался в утренних лучах подобно жидкому нефриту. В тот миг, когда рука Су Син уже почти коснулась защитного барьера, сбоку в воздух взмыла темная тень — это был Чжао Ман. Он запрыгнул наверх вовсе не по собственной воле: его выбросило туда последним судорожным подёргиванием змеиного хвоста. На лету скорректировав положение тела и заметив, что летит прямо на жемчужину, он рефлекторно вытянул руку и загреб воздух — изумрудный шар оказался в его кулаке, но по инерции его понесло дальше, он врезался в ограждение на вершине колонны, со всего маху ударился животoм о каменный край, а верхняя половина тусла повисла в воздухе, и ноги дважды качнулись, прежде чем ему удалось обрести равновесие.
Я... я не специально ее забрал! — Чжао Ман лежал на балюстраде, в одной руке сжимая жемчужину, а другой вцепившись в камень, и в его голосе слышалась растерянность человека, натворившего дел и отчаянно пытающегося оправдаться. — Она сама меня отбросила хвостом! Я же нормально рубил топором внизу, как вдруг она взмахнула хвостом, и меня унесло сюда... Эта жемчужина идет в зачет нашей команде или как?
Все вокруг замерли. Инь Жо занесла изогнутый клинок для удара и так и осталась стоять с ним в воздухе. Лу Юань вложил меч в ножны, и соприкосновение гарды с устьем издало тихий, чистый звон. Су Син посмотрела на Чжао Мана, который болтал ногами, лежа на перилах, и судорожно выставлял вперед парную жемчужину, долго молчала, а затем произнесла:
В зачет всей команде. Держи жемчужину крепче и смотри, чтобы змея ее обратно не утащила.
Словно сбросив с плеч тяжкий груз, Чжао Ман засунул сокровище за пазуху, соскользнул с ограждения и, усевшись прямо на землю по-турецки, шумно выдохнул:
Вот и славно. Я уж думал, придется идти объясняться в Зал Дел — только-только расплатился за чай, как снова задолжал вам целую жемчужину, так ведь и век долгов не отдать.
Со стороны судейских трибун донеслись три долгих звука рога — команда Циньюнь заняла первое место в финале и стала обладателем парной жемчужины.
Окруженный товарищами по команде, Чжао Ман продолжал с серьезным видом оправдываться: Я правда не специально её сцапал, это всё та змея меня запульнула. Су Син стояла на краю платформы, глядя на медленно отступающую воду внизу и шумные трибуны вокруг, и внезапно подумала: если бы эта сцена попала на страницы книги, автор наверняка в самом конце главы добавил бы строчку: так команда Циньюнь завоевала победу в Охоте на демонов самым непредсказуемым образом — будучи заброшенной туда дохлой змеей.
Она опустила взгляд на собственные ладони. От ранней ступени Закладки Основания до Золотого Ядра, от коленопреклонения у дверей Лу Юаня с повинной в руках до победного пьедестала Охоты на демонов, от горы невыплаченных долгов до полного погашения трех главных обязательств плюс решения проблем с преследованием Зала Алого Пламени — на всё это ушло меньше половины лунного месяца. Но в этот самый момент она думала вовсе не о галочках в списке, а о тех словах Чжао Мана: Так ведь и век долгов не отдать.
Когда внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод будет возвращено, в списке останется ровно тринадцать пунктов. И самым сложным среди них была вовсе не какая-то вещь, а живой человек — Чу Юэхуа. Теперь же ей начинало казаться, что Чу Юэхуа, пожалуй, с самого начала и не собиралась заставлять ее возвращать долг.

Комментарии

Загрузка...