На следующее утро Су Син проводила для Чжао Мана предвоенный инструктаж в главном зале постоялого двора.
— Запомни три правила. Во-первых, ты ученик Секты Лазурного Облака, а не какой-нибудь бродячий культиватор и уж тем более не игрок вубы. Ты даже в маджонг играть не умеешь. Ты просто случайно услышал на рынке, будто Зал Алого Пламени что-то ищет, и решил, что сможешь подзаработать на поручении. Во-вторых, не заводи речь о сертификате на право получения доходов первым — скажи, что слышал о поисках договора на звериной шкуре, и позволь им самим назвать документ по имени. В-третьих, Хэлянь Фэн непременно примет тебя лично. Не паникуй. Ты ведь не боишься меча на Стадии Зарождающейся Души, так что аура какого-то там главы зала для тебя —щий пустяк.
— Я никогда не видел глав залов Стадии Зарождающейся Души, — честно признался Чжао Ман.
— Он примерно как старший брат Лу, только постарше и нравом похуже.
Чжао Ман кивнул, и это сравнение, судя по всему, изрядно его успокоило. Он закинул за спину новый топор и спрятал за пазуху свёрток с духовным чаем, тщательно обёрнутый в промасленную бумагу, а поверх — в ещё один слой ткани для защиты от сырости. Наблюдая за тем, с каким усердием он готовился к встрече с духовным чаем, Су Син вдруг подумала, что самым изящным элементом всего плана были вовсе не логические выкладки, а сам Чжао Ман. Он действительно был прост в общении, действительно беден и по-настоящему увяз в долгах перед Залом Дел, из-за которых его и занесло на Рынок Южного Моря. Если люди из Зала Алого Пламени станут его проверять — а они непременно станут — то обнаружат лишь простодушного мастера телесных практик со средним уровнем культивации, заурядной репутацией в секте и кучей мелких долгов. Слова человека с таким прошлым звучат куда убедительнее любых изощренных речей.
— Выступаем, — произнесла Су Син.
Главный филиал торгового союза располагался рядом с портовой пристанью и был самым величественным зданием на всей улице: трехэтажный каменный отель, у входа которого красовались две высеченные из камня морские твари, а над притолокой висела вывеска с позолоченными иероглифами. Чжао Ман замер у порога, глубоко вздохнул и толкнул дверь. Су Син не стала входить вместе с ним. Она села за столик у окна на втором этаже чайной на противоположной стороне улицы, заказав себе горшочек чаю — отсюда вход в главное здание торгового союза просматривался идеально.
Прошло около чашки чая с тех пор, как Чжао Ман скрылся внутри, когда из дверей стремительно выскочил молодой ученик Зала Алого Пламени и бросился в сторону пристани — судя по всему, побежал докладывать начальнику стражи. Вскоре, потратив ещё по меньшей мере время на сжигание одной палочки благовоний, начальник стражи в сопровождении того же ученика поспешил внутрь. Шаги его были торопливыми, рука лежала на рукояти клинка, а на лице читалось не столько раздражение, сколько напряжение. Су Син поднесла к губам чашку чая, скрывая лёгкую улыбку. Напряжение — это хорошо. Напряжение доказывает, что им не всё равно.
Чжао Ман провел внутри целый час. Когда он вышел, за его спиной по-прежнему покачивался топор, походка была неторопливой, а по пути он даже остановился у жаровни с рыбой возле пристани, чтобы купить себе одну порцию жареной рыбы. Су Син заметила, как он, расплачиваясь, торговался с продавцом и долго загибал пальцы, пока торговец не закатил глаза и не уступил ему две вэнь. У неё отлегло от сердца. Если у Чжао Мана оставалось настроение спорить из-за двух вэнь разницы в цене жареной рыбы, значит, всё внутри прошло как по маслу.
Она спустилась вниз и подошла к самому краю пристани. Чжао Ман присел на корточки возле швартовочного столба и уплетал рыбу; заметив её, он подвинулся и протянул ей половину обёрнутой масляной бумагой рыбины.
— Ну как?
Тщательно пережёвывая кусок мяса, Чжао Ман невнятно проговорил:
— Хэлянь Фэн принял меня лично. Старику на вид около пятидесяти, Средняя ступень Стадии Зарождающейся Души, исхудавшее лицо, а глаза точь-в-точь как у ястреба. Он спросил, откуда мне известно про сертификат на доходы. Я ответил, что услышал краем уха болтовню на рынке, мол, Зал Алого Пламени разыскивает договор на звериной шкуре, а я пару дней назад видел в главном зале постоялого двора кого-то с похожей штуковиной — правда, не уверен, та ли это была вещь, вот и решил зайти спросить. Он поинтересовался, что было на той звериной шкуре, и я сказал, что в правом нижнем углу красовалась красная печать, вроде бы в форме язычка пламени, а остального разглядеть не успел. Тогда он спросил, в каком постоялом дворе я это видел, и я ответил, что вроде бы в том, что у моря, но в каком именно, не уверен, потому что в тот день сильно напился.
Су Син не удержалась и прервала его:
— Ты же вообще не пьешь.
— Он-то об этом не знает, — с абсолютной невозмутимостью парировал Чжао Ман. — К тому же я сказал вроде бы в том, что у моря, а не именно в том самом. Всё, что я ему выдал, состояло из вроде бы, не уверен и напился и ничего не помню. Как ты и учила: пусть он сам делает выводы.
Су Син на мгновение умолкла. Чжао Ман притворялся дурачком даже тоньше, чем она его учила — он не лгал, а прокладывал для собеседника дорогу с помощью черт своего истинного характера. Он действительно не помнил деталей и был совершенно равнодушен ко всему, кроме духовных камней. Эту природную, неподдельную невнятность невозможно было привить никакими наставлениями.
— И что потом?
— Потом он спросил, как выглядел тот человек. Я ответил, что лица не разглядел, заметил только белые одежды и меч на поясе. Он снова спросил, что за меч. Я сказал, что у него очень красивый темляк — ледяно-голубой. После этого он замолчал.
— Ледяно-голубой темляк, — повторила Су Син, и её сердце забилось чуть быстрее. Имя Лу Юаня так и не прозвучало. Но ледяно-голубой темляк в Секте Лазурного Облака носил лишь один мечник Стадии Зарождающейся Души. Хэлянь Фэн, будучи главой Зала Алого Пламени, не мог не знать об этой примете. Он проверит всё сам, после чего сделает вывод: человек, забравший сертификат на доходы — это Лу Юань. Мечнику Стадии Зарождающейся Души нет нужды зарабатывать на обналичивании доходов Зала Алого Пламени. Если этот документ у него, значит, он просто ещё не решил, как с ним поступить. Для Хэлянь Фэна подобный вывод куда опаснее обычной выходки сына против какого-то игрока — ведь его сын перешел дорогу мечнику, способному в любой момент востребовать три десятых доли от всех доходов зала.
— Он ещё что-нибудь сказал?
— Сказал: я понял. А потом спросил, чего я хочу. Я ответил, что подсказка не может быть бесплатной, и велел ему назвать цену. — На этом моменте выражение лица Чжао Мана стало предельно серьезным. — И тогда я сказал: один духовный камень.
Су Син уставилась на Чжао Ман.
— Один духовный камень? За три десятых доли доходов Зала Алого Пламени ты попросил один духовный камень?
— Верно. Потому что мне нужно вернуть долг за духовный чай Залу Дел. — Чжао Ман достал из-за пазухи тот самый камень и взвесил его на ладони. То был новенький камень среднего качества с мягким сиянием, куда более чистый, чем обычные духовные камни. Пожалуй, сочтя один камень слишком жалкой платой, Хэлянь Фэн выдал именно средний. — Он еще предлагал мне остаться стражником в Зале Алого Пламени, говорил, что условия тут лучше, чем в Секте Лазурного Облака. Я отказался: мол, у меня в секте долг еще не выплачен... то есть нет, не долг, просто братья по сектантскому ремеслу ждут моего возвращения.
Су Син подумала, что, пожалуй, никогда не сможет разгадать ход мыслей Чжао Мана. Он отклонил предложение главы зала Стадии Зарождающейся Души, причем причиной назвал вовсе не верность долгу или светлое будущее, а незакрытый долг. В его системе ценностей царил совершенно замкнутый порядок, где не было места духовным камням, зато находилось место письмам с требованием возврата долга от Зала Дел.
Вернувшись на постоялый двор, Су Син сразу поднялась на третий этаж и постучала в дверь Лу Юаня.
— Хэлянь Фэн отозвал стражу. Сегодня во второй половине дня возле пристани не было никого из Зала Алого Пламени. — Она вкратце пересказала события сегодняшнего дня. — Чжао Ман подкинул ему зацепку насчет ледяно-голубого темляка, и он проверит всё сам. Убедившись, что это ты, он не посмеет действовать напролом — останется лишь один вариант: связаться с тобой приватно, предложить сделку и выкупить сертификат. Тогда ты отдашь ему карту, и проблема с правами на доходы решится сама собой. Что же до самой карты — в Секретном Царстве Чисяо мы уже побывали, так что толку от нее больше никакого.
Лу Юань стоял у окна, опершись плечом о косяк, и молча выслушал её рассказ. Его пальцы мерно постукивали по рукояти меча, отбивая такт, словно механизм каких-то невидимых часов.
— Он знает, что карта у меня, и понимает, что мы действуем вдвоем. В день финала он сидел на трибуне для зрителей и видел тебя рядом со мной — все ниточки сойдутся воедино, и станет ясно, что в игорном доме жульничал не бродячий культиватор, а ты. Он догадается, что слова Чжао Мана не были случайностью и что за этим стояла ты.
— Но он не станет поднимать шум. Отозвав стражу, он тем самым молчаливо согласился на кулуарное решение вопроса. Разоблачать нас сейчас не выгодно никому: ему сертификат не вернуть, а нам лишние хлопоты. Хэлянь Фэн — купец, а купцы не ведут дел себе в убыток. — Тут Су Син вспомнила, как Чжао Ман на пристани пересчитывал сдачу за жареную рыбу, и уголки её губ невольно приподнялись. — К тому же у нас есть расписка Чжао Мана на один духовный камень. Деньги выдал лично Хэлянь Фэн — можно ли считать это заключением устной сделки в мире бессмертных?
Лу Юань бросил на нее взгляд, и на его губах тоже промелькнула легкая улыбка.
— Можно. — Затем он резко сменил тему: — Карта больше не нужна?
— Больше нет.
Лу Юань протянул руку. Су Син вытащила из рукава карту на звериной шкуре и положила на его ладонь. Развернув её, Лу Юань бросил взгляд на правый нижний угол: огненная эмблема по-прежнему красовалась над текстом договора, в точности так же, как и до того, как он одолжил её. Аккуратно сложив карту, он спрятал её в рукав и произнес:
— Завтра финал. Ложись спать пораньше.
Су Син кивнула и повернулась к выходу. Уже у самой двери она вдруг кое-что вспомнила, обернулась и спросила:
— Старший брат, как успехи у Чжао Мана с той новой техникой владения топором, которой ты учил его вчера?
— Сто двадцать ударов. Последние двадцать раз он рубил рукоять собственного топора, — голос Лу Юаня звучал бесстрастно, словно он зачитывал отчет об испытаниях. — Трижды он ударил мимо, и топор чуть не вылетел из рук. Но он не остановился и на сто десятом ударе нашел правильный угол. Из недостатков — слабая база, из достоинств — готов рубить до тех пор, пока техника не станет безупречной.
Су Син прислонилась плечом к косяку и мысленно запечатлела эти слова. Людей, про которых Лу Юань мог сказать готов рубить до тех пор, пока техника не станет безупречной, в Секте Лазурного Облака вряд ли наберется больше трех.
Вернувшись в свою комнату, она достала копию списка. Сперва она подробно, от начала до конца, записала события прошедшего дня: Чжао Ман вошел в главное здание торгового союза, Хэлянь Фэн принял его лично, Чжао Ман указал на Лу Юаня с помощью зацепки про ледяно-голубой темляк, Хэлянь Фэн промолчал, Чжао Ман запросил один духовный камень, забрал деньги, купил рыбу и даже поторговался, а во второй половине дня Хэлянь Фэн отвел стражу. Затем она перелистнула страницу на раздел примечаний Зала Алого Пламени и полностью зачеркнула три прежние строки: усиление угрозы, распространение портретов, поиски силами стражи. Рядом она вывела новую строчку: начальник стражи отозван, поиски прекращены. Хэлянь Фэн ищет Лу Юаня и после разоблачения предложит тайную сделку. Риск временно миновал. Примечание: деньги за духовный чай Чжао Мана заплатил Хэлянь Фэн. Одного камня среднего качества хватит на тридцать пачек духовного чая.
После этого она обновила примечания о Чжао Мане: Техника притворства дурачком — прокладывать путь чертами собственного характера, позволяя противнику самому прийти к ложному выводу. Его талант: не нужно притворяться простофилей, потому что он и есть простофиля. Минусы: если попытаться заставить его изображать хитреца, всё только испортит. Рекомендация: впредь все подобные поручения строить по шаблону простака.
В самой последней строке раздела Лу Юаня она набросала: Он говорил, что карту нужно будет вернуть после использования. В прошлый раз он забрал оригинал моего списка, а в этот раз сам потребовал карту обратно. Дело не в недоверии — дело в возвращении на свое место. Взятую вещь следует вернуть — таково его правило. Мой список всё еще у него в рукаве. Когда настанет день, и он вернется на свое место, где это произойдет?

Комментарии

Загрузка...