На следующее утро Су Син проснулась от того, что угол листа со списком упёрся ей в затылок.
Она заснула прямо посреди вчерашних записей: кисть скатилась на простыню, оставив чернильный след, а угол свитка снова замялся. Перевернувшись на спину, она села, помассировала саднящий затылок и разгладила список. Последняя строчка, написанная перед сном, уже полностью высохла: «Узнать, находится ли Хэлянь Чэн на Рынке Южного Моря. Если нет, найти канал для передачи сообщения».
План на сегодня был предельно ясен: отправиться на рынок за информацией и одновременно держаться подальше от людей Зала Алого Пламени. Вчера начальник стражи привлёк помощников, их портреты вовсю распространяли по городу, так что ей было нельзя разгуливать по главной улице. Она собрала волосы, переодевшись в светло-голубое верхнее платье — оно отличалось от её привычных бело-лунных одежд и ещё меньше напоминало серую короткую куртку с портрета. Повертевшись перед бронзовым зеркалом, она вколола в волосы ракушечную шпильку, купленную на уличном рынке. Отражение в зеркале изображало обычного бродячего заклинателя, путешествующего по Южному Морю — совершенно непримечательного, вовсе не похожего на ученицу Секты Лазурного Облака и тем более на того желтолицего бродягу из игорного дома.
Когда она спустилась вниз, Чжао Ман уже завтракал в общем зале постоялого двора. На столе громоздились три пустые миски, две бамбуковые пароварки с булочками, блюдце с соленьями и половина вчерашнего варёного морского краба. Он как раз хрустел клешнями, раскалывая их с громким треском. Напротив сидел молодой монах в синем халате — красивый юноша лет двадцати с небольшим на Поздней ступени Стадии Закладки Основания. Перед ним стояла нетронутая миска с кашей, и он с видом человека, пришедшего исключительно по делу почты, вежливо обращался к Чжао Ману:
— Старший брат Чжао, старейшина Зала Дел велел мне передать эту бумагу.
— Какую ещё бумагу? — Чжао Ман отложил клешню, взял конверт и заглянул внутрь.
В тот же миг его лицо исказилось самым причудливым образом: сперва в нём читалось неверие, затем смирение и, наконец, неизбежное осознание того, что от судьбы не уйдёшь. Он протянул письмо Су Син, только что спустившейся в зал.
На единственном листе бумаги красовался аккуратный почерк, словно вычерченный по линейке: Чжао Ман, три духовных камня, которые ты задолжал Чу Юэхуа, списаны самой Чу Юэхуа. Однако в записях Зала Дел значится, что в марте прошлого года ты взял в долг в торговых рядах секты две упаковки духовного чая на общую сумму в один средний духовный камень и до сих пор не рассчитался. Срок погашения — три месяца, при просрочке начисляется пеня. Дополнительно: твоя заявка на участие в Охоте на Чудовищ одобрена, желаем блестящих успехов. Финансовый отдел Зала Дел.
Су Син дочитала письмо до конца и подняла взгляд на Чжао Ман:
— Ты снова задолжал за чай?
— Те две упаковки были в долг! — возмущённо стукнул по столу Чжао Ман так, что пустые миски подскочили. — В марте прошлого года я собирался в тайную обитель и зашел купить духовного чая для бодрости. Как назло, духовные камни тогда закончились, а торговец старик Лю сказал, что можно отдать в следующий раз. Ну я и забыл. Старик Лю тоже забыл. Подумать только, в бухгалтерских книгах Зала Дел ничего не забывают!
— Зал Дел записывает даже то, сколько листов бумаги ты потратил на прошлое написание объяснительной записки.
Мягко вставил молодой посланник, после чего тут же умолк и снова уткнулся в свою кашу.
Су Син вернула письмо Чжао Ману. Тот с кислым видом сложил его и су за пазуху:
— Один духовный камень у меня прямо сейчас есть. Вся соль в том, что старейшина Зала Дел специально прислал человека на Рынок Южного Моря, чтобы взыскать долг. О чём это говорит? О том, что он взял меня на мушку. Раньше они три года закрывали глаза на мой долг перед старшей сестрой Чу, а теперь ради одного духовного камня отправляют гонца, да ещё посреди Охоты на Чудовищ.
— Это значит, что твой кредитный рейтинг вырос, — Су Син села напротив и взяла пароровую булочку. — Раньше с тремя духовными камнями ты числился в списках малоимущих, с которых нечего взять. Теперь ты участник Охоты на Чудовищ, у тебя есть платёжеспособность, и Зал Дел перевёл тебя в разряд добросовестных должников. Поздравляю, в финансовой системе мира бессмертных твой статус сменился с не взыскивать на взыскать.
Чжао Ман уставился на неё взглядом, в котором читался немой вопрос: как можно находить столь позитивные стороны в столь плачевном положении? Молодой посланник тоже опустил палочки, глядя на неё с не меньшим недоумением.
— Кстати, — юноша вдруг что-то вспомнил и вытащил из рукава ещё один конверт. — Это письмо для младшей сестры Су Син. Не из Зала Дел — кто-то попросил меня передать попутно. Говорят, некий бродячий заклинатель по фамилии Вэнь, живущий на окраине рынка, услышал, что вы из Секты Лазурного Облака, и попросил занести послание.
Су Син взяла конверт. На нём красовалась всего одна строка: Старый друг Сюаньчжэнь-цзы, некий Вэнь, ожидает сестру Дао в своем скромном жилище для беседы. Обратный адрес указывал на каменный дом в северном тупике рынка, подальше от поисковых отрядов Зала Алого Пламени. Раньше, когда она пересылала письма Сюаньчжэнь-цзы, она уже проверяла адрес Старшего Вэня, но всё никак не находила времени заглянуть. Вероятно, старейшина решил сам выйти на связь, чтобы расспросить о Сюаньчжэнь-цзы. Но что ещё важнее — в письме говорилось, что он прожил на рынке не один десяток лет и знает всех местных тузов как свои пять пальцев. Если нужно было выведать о передвижениях Хэлянь Чэна и планах Зала Алого Пламени в Южном Море, Старший Вэнь подходил для этого лучше любого информатора.
Су Син аккуратно словила письмо и спрятала в рукав, бросила Чжао Ману короткое я ушла и направилась к выходу.
Северный угол рынка занимали кварталы бродячих заклинателей; по сравнению с шумными и многолюдными центральными улицами здесь царили тишина и обветшалость. Каменный дом прилетал к самой скале, его внешние стены были изъедены морской солью, а у входа сушились рыболовные сети и неизвестные морские водоросли, наполняя воздух солоноватым западом сушёной рыбы. По указанному адресу Су Син отыскала приоткрытую деревянную дверь, над которой висела связка высушенных ракушек: при каждом порыве морского ветра они издавали глухой шелест.
Она уже подняла руку, чтобы постучать, как дверь отворилась изнутри.
На пороге стояла вовсе не Старший Вэнь. Женщина-заклинатель в тёмно-красном боевом костюме, со шрамом, рассекающим переносицу — та самая девица с кривым ножом. В руке она держала полупустую чашку чая, судя по всему, проведя внутри какое-то время. Они замерли друг напротив друга на пороге, так близко, что Су Син уловила исходящий от неё слабый запах крови — не свежей, а въевшейся в ткань за годы сражений железной ржавчины.
Рука Су Син замерла на весу. Девица с кривым ножом бросила на неё взгляд, переведя его со шпильки в волосах на краешек списка, выглядывавший из рукава. На ее лице не отразилось ни удивления, ни неловкости; она лишь сделала глоток чая и шагнула в сторону, освобождая проход.
— Входи. Старший Вэнь ждёт тебя.
Тон звучал непринужденно — будто её саму тоже пригласили сюда, или же она изначально поджидала именно здесь. Засомневавшись на секунду, Су Син перешагнула порог. Внутри каменной хижины царил полумрак. В бамбуковом кресле у стены сидел седовласый старик с изборожденным морщинами лицом, пряча пару глубоких карих бровей под густыми бровями; взгляд его был мятежным, но острым. На коленях у него лежал свиток письма Сюаньчжэнь-цзы, многократно пережёванный складками, так что по линиям сгибов уже проступили мелкие разрывы.
— Сестра Дао, — Вэнь взмахнул рукой, приглашая гостью. — Садись. Я как раз беседовал с сестрой Инь о том, что ты должна подойти с минуты на минуту.
Сестра Инь. Су Син бросила взгляд на девушку с ножом — оказывается, её звали Инь Жо. Та устроилась в соседнем бамбуковом кресле, закинув ногу на ногу, и явно не собиралась уходить.
— Старший Вэнь, — Су Син сразу перешла к делу, — вы были знакомы со старшим Сюаньчжэнь-цзы?
Старик опустил глаза на письмо у себя на коленях и лишь спустя долгое время заговорил:
— Когда я повстречал его, он был в твоих годах. Совсем не тот старик, что запер себя в тайной обители, а тот самый юноша, что гонялся по всему Южному Морю за морскими драконами и мог вплести цветистые узоры в саму Ци меча. — Его пальцы легко задели край бумаги, голос звучал сухо, но твердо. — Я всегда думал, что он просто пропал без вести. Он не отвечал на письма, но раз в несколько лет до меня доходили слухи о нём. Кто-то видел его пещеру, кто-то говорил, что он разрабатывает новую формацию. Я никак не ожидал, что он добровольно запрёт себя взаперти. И тем более не думал, что своё последнее письмо перед смертью он напишет самому себе.
В комнате повисло тяжелое молчание. Инь Жо отпила из чашки, храня молчание, но Су Син заметила, как ослабли пальцы, сжимавшие рукоять ножа — с самого порога её правая рука лежала на оружии, и лишь сейчас, после слов Старшего Вэня о последнем письме, она слегка разжала ладонь.
— Старший Вэнь, я пришла навестить вас не только из-за старшего Сюаньчжэнь-цзы, у меня есть еще один вопрос.
— Спрашивай.
— Хэлянь Чэн из Зала Алого Пламени — он сам прибыл на Рынок Южного Моря?
Старик поднял глаза, на мгновение задержав взгляд на лице Су Син, а затем перевёл его на Инь Жо.
— Сестра Инь знает об этом лучше меня.
Девица с кривым ножом опустила чашку.
— Хэлянь Чэн не приехал. Он отправил начальника стражи разыскивать того жулика со свитком — вчера ты, должно быть, видела портрет. Но заправляет всем в Зале Алого Пламени его отец Хэлянь Фэн. Хэлянь Фэн прибыл на Рынок Южного Моря только на прошлой неделе и остановился в главном постоялом дворе Торговой Ассоциации. Он один из главных спонсоров нынешней Охоты на Чудовищ, а призовая жемчужина-компаньон выставлена совместными усилиями Зала Алого Пламени и Торговой Ассоциации Южного Моря. Те люди, которых начальник стражи вчера привлёк к поискам, вовсе не личная охрана Хэлянь Чэна, их привёл с собой из штаб-квартиры сам Хэлянь Фэн. И ищут они не просто шулера-бродягу — им нужна расписка на долю в тридцать процентов от доходов.
В голове Су Син закрутились шестерёнки. Расписка на тридцать процентов доходов — это печать на карте, которую она выиграла, а затем вернула Лу Юаню. Нет, не вернула Лу Юаню. Карту она вернула, но печать о распределении доходов — совсем другое дело. Та шкура зверя содержала независимый контрактный документ; Хэлянь Чэн проиграл ей все права, прилагавшиеся к карте, включая указания на тайную обитель и тридцать процентов будущей прибыли. Позже она отдала лишь саму карту, а вопрос с доходами обошла стороной. Иными словами, у кого сейчас находятся эти тридцать процентов? Ни у неё, ни у Лу Юаня — они остались на карте. А карту отдали Лу Юаню. И какова юридическая сила такого контракта? Хэлянь Фэн примчался сюда издалека явно не ради того, чтобы отомстить за сына. Он опасается, что кто-то явится с распиской из карты требовать долю в активах Зала Алого Пламени.
Су Син внезапно озарило. Всё это время она боялась, что начальник стражи узнает в ней шулера, но суть проблемы никогда не заключалась в самом жульничестве — всё упиралось в эти тридцать процентов доходов. Если удастся придумать способ заставить Зал Алого Пламени прекратить поиски шулера и замять дело, она раз и навсегда избавится от угрозы.
— Старший Вэнь, Инь... — она запнулась, не зная, как правильно обратиться к девице.
— Инь Жо, — бросила та ровным тоном, словно называла чужое имя.
— Старшая сестра Инь Жо, — поправилась Су Син, — ты знала меня до вчерашнего отборочного тура?
— Нет.
— Тогда почему ты всё время смотрела на меня?
Инь Жо поставила чашку на стол.
— Потому что ты пялилась на людей из Зала Алого Пламени. Обычный участник соревнований не станет так остро реагировать на зрительские ряды. Если ты их заметила, значит, они ищут тебя. Ты не враг, но ты ходячая проблема. — Она помолчала и добавила: — Я терпеть не могу проблемы, но не имею ничего против людей с проблемами.
Подумав немного, Су Син неожиданно задала вопрос, не имеющий никакого отношения к беседе:
— Старший Вэнь, когда старший Сюаньчжэнь-цзы жил в Южном Море, было у него что-то, что он особенно любил?
Старик опешил, а затем улыбнулся:
— Духовный чай. Он безумно любил духовный чай. Раньше у него был постоянный торговец чаем на Рынок Южного Моря, он наведывался к нему каждый месяц и всегда брал по три пачки. Он даже написал Оду духовному чаю, утверждая, что вдохновился его ароматом при создании комплекса меча. Этот текст до сих пор у меня — хочешь взглянуть?
— Пока не нужно. — Су Син поднялась и сложила руки в приветственном жесте. — Благодарю вас, старший Вэнь, и вас, старшая сестра Инь Жо. На сегодня вопросов с меня хватит, продолжать было бы невоспитанно. Загляну к вам как-нибудь в другой раз.
Инь Жо окинула её взглядом, в котором читалось я-знаю-о-чём-ты-тут-стряпаешь-но-мне-лень-тебя-разоблачать. Затем она снова поднесла к губам чашку и бросила напоследок:
— Увидимся в финале.
Когда Су Син вышла из каменного хижины, её обдал морской ветер, приносящий солоноватый дух сушёных даров моря и аромат духовного чая с дальних причалов. Стоя на углу улицы, она закрыла глаза, приводя в порядок полученные за день сведения: Хэлянь Чэн не приезжал, явился его отец Хэлянь Фэн; этот настоящий хозяин Зала Алого Пламени остановился в главном постоялом дворе торговой ассоциации, притащив с собой десяток головорезов ради возвращения расписки на долю доходов. Хэлянь Фэн не намерен поднимать шум. Если весь Рынок Южного Моря узнает, что его сынок проиграл бродяге треть доходов за карточным столом, репутация Зала Алого Пламени рухнет в грязь. Натравливая стражников на поиски шулера, он действует втихую и нигде не упоминает о самой расписке. А значит, стоит убедить его, будто документ находится в руках человека надёжного, как он предпочтет выкупить его кулуарно, а не устраивать грандиозный скандал. И у неё как раз на примете был подходящий кандидат — Чжао Ман. Не настоящий Чжао Ман, разумеется, а такой образ, при котором Хэлянь Фэн решит, будто выигрыш достался кому угодно, но только не ей. Кому-то настолько честному, у кого никому и в мысли не придёт искать шулера.
Мысленно прокрутив этот черновой план в последний раз, она сочла его вполне осуществимым. Риск был невелик, но некоторые детали требовали участия Чжао Мана. Она ускорила шаги в сторону постоялого двора.
Вернувшись на постоялый двор ближе к полудню, она застала Чжао Мана за чашкой чая в общем зале — перед ним стояло блюдце с жареным арахисом. Тот молодой посланник уже ушёл. Заметив входящую Су Син, Чжао Ман тут же подскочил:
— Куда ты запропастилась? Сюда заходил старший брат Лу, я передал, что тебя нет, и он просил передать вопрос: что удалось узнать у Старшего Вэня?
— Многое, — Су Син села напротив и понизила голос. — Хэлянь Чэн не приезжал в Южное Море. Вместо него прибыл его отец Хэлянь Фэн, истинный глава Зала Алого Пламени. Сейчас он живёт в главном постоялом дворе торговой ассоциации и выступает одним из главных спонсоров Охоты на Чудовищ. Его цель — расписка на долю в тридцать процентов. В тот день я выиграла в карты не просто карту — на шкуре стояла печать о разделе доходов в торговых рядах Секты Лазурного Облака, что равносильно контракту на треть его активов. Он боится, что кто-то предъявит этот документ к оплате, поэтому лично возглавил поиски. Но он не хочет огласки: если поползут слухи, что его отпрыск спустил семейное достояние в азартной игре какому-то бродяге, лицо Зала Алого Пламени будет безнадежно потеряно.
Выражение лица Чжао Мана постепенно застыло.
— Сколько людей он привёл?
— Не меньше дюжины. Всех тех громил, которых вчера отрядил начальник стражи.
— Тогда когда тебя вчера гоняли и пытались разрубить Ци меча на рифах...
— Тогда он распоряжался лишь силами начальника стражи. Теперь в его распоряжении целый отряд. К тому же у него на руках может быть второй портрет — художник на этот раз наверняка постарался на славу. — Су Син налила себе воды из чайника. — Хорошая новость в том, что он не станет афишировать поиски. Пока мы не лезем на рожон, он не станет устраивать резню средь бела дня.
— А плохая?
— Плохая новость заключается в том, что он квартирует в главном здании торговой ассоциации. В день финала Охоты на Чудовищ он будет среди зрителей.
Чжао Ман принялся закидывать в рот жареные орешки по одному, делая это так медленно, будто пытался затормозить мыслительный процесс при помощи жевания. Простодушное выражение его лица осталось прежним — широкий лоб, густые брови, неизменный взгляд человека, который очень старается вникнуть в суть, но всё равно не поспевает за ходом чужой мысли. Глядя на него, Су Син вдруг вспомнила слова, сказанные Чжао Маном в столовой Секты Лазурного Облака перед отправкой на Рынок Южного Моря: Младшая сестра, твои методы слишком жестоки. Если я когда-нибудь провинилюсь перед тобой, не читай мне мораль, просто врежь как следует. Тогда она ответила: ты другое дело, ты умеешь слушать человеческую речь. Сейчас ей захотелось взять вторую часть фразы назад — Чжао Ман не просто понимал человеческую речь, он умел в нужный момент превращаться в совершенно другого человека. Этому человеку не требовалось притворяться, ему достаточно было оставаться самим собой. Ибо на свете не сыскалось бы безумца, способного заподозрить в махинациях парня, за которым по пятам бегает финраздел Зала Дел в погоне за долгом за чай.
— Старший брат Чжао, мне нужна твоя помощь в одном деле.
Чжао Ман поднял голову:
— Говори.
— Сходи провернуть одну сделку. В своём фирменном стиле — притворись дурачком, прибедняйся, изображай простака. Нужно напугать людей Зала Алого Пламени.
Чжао Ман замер на мгновение, после чего на его губах заиграла медленная улыбка. Это была не та его обычная глуповатая улыбка и не простодушная мина провинившегося ученика после выговора от Лу Юаня. То была улыбка человека, дождавшегося наконец возможности применить свои таланты. Он произнес:
— Что велетишь изобразить, то и изображу. Мне даже притворяться не придётся — я и есть простак. Зал Дел подтвердит.
Су Син отпила чай, проглотив последнюю шероховатую деталь плана, которую еще предстояло дошлифовать. Краем глаза она заметила, что рука Чжао Мана лежит на рукояти топора — его собственного, вовсе не какого-нибудь запасного. Сегодня он сменил оружие на более тяжёлое: лезвие шире, обух украшен двумя глубокими кровостоками. Он утверждал, будто прикупил его на утренней барахолке у рыбацкого причала взамен старого с зазубренным лезвием, которое так и не успел починить. Но Су Син чувствовала, что дело не только в топоре. Он настраивался на иной лад. Точно так же, как в тайной обители, когда он вдруг принимался всерьёз расставлять ловушки — его неотёсанность носила выборочный характер. Сменив оружие на более весомое, он готовился не просто к бою, а к защите чего-то важного.
— Ты ведь бегал к старшему брату Лу, — поставив чашку, спросила Су Син. — Он говорил что-нибудь ещё?
— Говорил. Велел сегодня вечером явиться к нему в комнату на тренировку нового комплекса топоров. — Чжао Ман почесал затылок, снова превратившись в нерадивого школьника, оставленного после уроков. — Сказал, что провокации у меня выходят неплохо, но топором я орудую слишком экономно. Когда мы разделывали Панцирную Акулу, я потратил четыре удара на костяной панцирь, и теперь он требует, чтобы я повторил удар сто раз сегодня ночью. Не впустую — по нему самому. Он будет отбивать мой топор своей Ци меча.
Су Син на секунду умолкла. Методы тренировок Лу Юаня были ей слишком хорошо знакомы: преследование лезвиями меча, прорыв пределов под чудовищным давлением, сплошные синяки и забитые лёгкие морской водой. Теперь настала очередь Чжао Мана. Заметив её взгляд, Чжао Ман отмахнулся:
— Не переживай, шкура у меня толстая. Не то что ты — оступишься, и три дня ходишь синяя. Старший брат пообещал бить в полсилы — максимум загонит меня до полуночи.
Он поднялся, ссыпал в рот остатки арахиса из блюдца и зашагал наверх, прихватив новый топор. Походка была лёгкой, плечи широкими, затылок круглым — ни единого признака тревоги.
Оставшись в одиночестве, Су Син извлекла список. Сведения Старшего Вэня: Хэлянь Фэн обосновался в постоялом дворе торговой ассоциации, выступает спонсором, взял с собой десяток головорезов ради кулуарного возвращения расписки; корни Инь Жо: шрам между бровей, ровный срез, наводящий на мысли о более сильном мастере меча, причём нельзя исключать связи с наставниками Лу Юаня; новый топор Чжао Мана: дополнительные кровостоки на обухе, купленные якобы случайно; наставничество Лу Юаня: отражение ударов топором по сто раз под завязку нагруженной Ци меча.
Она свернула список и наполнила чашку остывшим чаем. Напиток горчил, но отлично прочищал мозги. Во второй половине дня ей предстояло отправиться к Лу Юаню для серьёзного разговора — одолжить у него ту самую расписку на долю доходов. Не забрать, а именно одолжить. А заполучив её, она превратит бумагу в клинок, который приставит к горлу Хэлянь Фэна — не для того, чтобы зарезать, а чтобы он сам послушно убрал оружие.

Комментарии

Загрузка...