Су Син сорвалась с высокого утёса.
Морской ветер свистел в ушах, а чёрные рифы под ногами стремительно увеличивались в размерах. В полета она скорректировала центр тяжести, духовная сила Стадии Золотого Ядра вспыхнула в ногах, и она уверенно приземлилась на наклонный риф в десяти чжанах от края. В момент приземления подошвы скользнули по влажным водорослям, и её качнуло вперёд. Она судорожно замахала руками в воздухе, пытаясь выровняться, и вцепилась в торчавший рядом рифовый столбик — удержалась, не упала, но выглядела при этом точь-в-точь как человек, впервые в жизни вставший на коньки и неуклюже барахтающийся на льду.
Чжао Ман спрыгнул следом, приземлившись с непоколебимой устойчивостью железной пагоды — под его ногами глухо ухнул камень. Он обернулся и бросил на неё взгляд:
— Младшая сестры, ты не так ставишь ноги, колени нужно сгибать...
— Я знаю, что колени нужно сгибать.
Су Син отпустила рифовый столбик, делая вид, будто только что ничего не произошло.
Лу Юань приземлился последним — невесомый, словно листок, его одежды лишь слегка взметнулись от морского ветра, а звук касания камня оказался тише набегающей волны.
Су Син мысленно сравнила то, как приземлились все трое: Чжао Ман вбивал сваи, Лу Юань падал лепестком, а она едва не села на шпагат. Ладно, по крайней мере, обошлось без травм.
Первым испытанием был лабиринт иллюзий. На ровной площадке среди рифов кто-то расставил иллюзионную формацию размером примерно с половину тренировочного плаца. Стоило Су Син ступить внутрь, как окружающий пейзаж тут же поплыл и исказился: чёткие прежде скалы превратились в зеркальный лабиринт, где каждый выход выглядел совершенно одинаково. Шум волн протяжно зазвучал, исказившись до неузнаваемости — казалось, кто-то шепчет вдали или без конца повторяет один и тот же слог прямо у неё над ухом.
Она оглянулась — сзади никого. Чжао Ман и Лу Юань тоже находились внутри формации, но их разделили иллюзии. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Лу Юань учил её не просто уворачиваться от атак мечом, но и чувствовать направление с помощью духовной энергии. Иллюзия сбивала зрение и слух, однако восприятие духовной силы оставалось прежним. Вытянув духовную энергию из Даньтяня, она раскинула её вдоль меридианов, словно забросила сеть в темноту. Слева-спереди обнаружилось слабое колебание духовной силы — стабильное и размеренное, это было ядро формации.
Она открыла глаза и уже собиралась заговорить, как чья-то рука внезапно высунулась из соседнего зеркального отражения и уверенно хлопнула её по плечу. Голос Чжао Мана донёсся из-за иллюзорной пелены, сочась облегчением и радостью:
— Нашёл тебя! Я тут тебя уже раз сто видел, и каждый раз это были обманки — какая-то фальшивая Су Син даже корчила мне рожи, точь-в-точь как ты раньше. Впрочем, я не к тому, что ты раньше вела себя плохо, я имел в виду...
— Туда, — перебила его Су Син, указывая рукой влево-вперед. — Ядро формации там.
Чжао Ман посмотрел туда, куда она указала:
— Показывай дорогу, я иду следом. А где старший брат Лу?
Не успел он договорить, как Лу Юань вышел из другого иллюзорного зеркала — на его одеждах не было ни единой складки. Он лишь молча кивнул.
Втроём они последовали за Су Син и пересекли границу иллюзорной формации. Пейзаж вокруг за пару шагов вновь стал чётким: чёрные рифы, белая пена волн, а вдали, на конечной скалистой острову, в лучах солнца блестел подвесной гонг. Чжао Ман оглянулся на другие команды, всё ещё кружившие внутри марева, и почесал затылок:
— Мы что, уже вышли? А я-то думал, придётся подраться.
— Думать головой быстрее, чем махать кулаками, — произнесла Су Син.
Чжао Ман призадумался:
— Это точно. Но та фальшивая Су Син и впрямь так здорово строила рожи, я чуть не поверил...
Су Син ускорила шаг. Ей совсем не хотелось обсуждать то, как прежняя хозяйка тела корчила гримасы.
Вторым испытанием были демонические звери. В самом центре рифов после отлива образовалась глубокая заводь; вода в ней была тёмной, до самого дна не разглядеть, а на поверхности то и дело лопались пузыри. Точка с очками располагалась на одинокой скале прямо посреди заводи, а охраняла это место Панцирная Акула — зверь средней ступени Стадии Золотого Ядра, чья спина была покрыта тёмно-серым костяным панцирем, а хвост венчала шипастая костяная булава. В обход пришлось бы потратить битый час, да и очков бы не хватило. Придётся драться.
Су Син присела на краешек заводи, с минуту понаблюдала за водой, а затем обернулась к Чжао Ману.
Чжао Ман глубоко вздохнул, подошёл к воде и призвал Купол Золотого Колокола. Бледно-золотой покров духовной энергии проступил на его коже, окрасив фигуру в медно-жёлтые тона. Скрестив руки на груди, он со всей силы хлопнул ладонью по водной глади, и его зычный голос раскатился эхом по всей заводи:
— Эй!! Сюда!!
Вода взорвалась фонстаном, окатив его с головы до ног. Он утёр лицо и завопил пуще прежнего:
— Иди сюда! На что уставился?! Да, ты! Та тухлая рыба на дне! Твой дед — Чжао Ман из Секты Лазурного Облака! Видал меч старшего брата Лу? Если нет, то сегодня я тебе его покажу!
Уголок рта Су Син слегка дёргался. У Чжао Мана явно обнаружился какой-то скрытый талант к провокациям — обычно малословный и тугодумный, стоило ему оказаться перед лицом демонического зверя, как он начинал сыпать красноречивыми тирадами. По натуре он был прямолинейным увальнем, но сегодня сумел найти идеальный баланс между Куполом Золотого Колокола и топором: вместо того чтобы пытаться сделать топор легче, он просто сделал прочнее самого себя.
Панцирная Акула вырвалась из воды.
Двухметровая туша, рассекая гладь, подняла такую волну, что та едва не затопила половину берега, а тёмно-серый панцирь холодно блестел на солнце металлическом отливом. Разящая пасть широко раскрылась, целясь прямо в Чжао Мана, и от скрежета острых зубов заныли зубы. Чжао Ман встретил удар скрещенными руками, и бледный золотой купол издал противный скрежещущий звук. Его отбросило назад на несколько шагов, под ногами раскололось несколько камней, но он устоял. Купол Золотого Колокола не дрогнул.
Лу Юань атаковал сбоку. Вспышка меча полоснула воздух, точно целясь в самый уязвимый стык спинного панциря твари. Панцирная Акула взвыла от боли, разжала челюсти и взмахнула хвостом с костяной булавой. Лу Юань даже не увернулся: просто развернул меч плашмя, принимая удар. Булава врезалась в клинок с глухим стуком, от ударной волны задрожали окружающие камни. Он отступил на полшага, полностью погасив инерцию.
Воспользовавшись моментом, Су Син обошла зверя с фланга. Сконцентрировав духовную силу в подошвах, она двигалась по мокрым скользким камням почти бесшумно. Всё внимание Панцирной Акулы было приковано к Лу Юаню — она сочла его самой опасной угрозой из всех троих. Пока Су Син заходила за спину, костяная булава на хвосте зверя как раз заносилась для второго удара.
Она подпрыгнула и ударила ладонью по уязвимой точке на затылке чудища. Духовная сила взорвалась внутри, огромная туша дважды качнулась и с грохотом рухнула на мелководье, обдав Чжао Мана тучей брызг. Вода стекала с его волос, плеч и подола, превратив его в точную копию утопленника.
Он потёр лицо, опустил взгляд на поверженную акулу, а затем посмотрел на Су Син:
— Почему эта рыба кусала только меня?
— Потому что твоя провокация удалась на славу. В гневе она нападает на того, кто громче всех шумит.
Чжао Ман на секунду замер, а затем с предельной серьёзностью кивнул:
— Это точно. По части держать удар мне нет равных.
Несколько команд как раз выбирались из лабиринта и, увидев уже поверженную на мелководье Панцирную Акулу, на миг дружно замолчали. Су Син расслышала, как кто-то неуверенно бормочет: Эта акула ведь была средней ступени Золотого Ядра?, на что другой отвечал: А ты слышал, как орал тот амбал? Очень громко орал. Чжао Ман обернулся и приветственно помахал той группе рукой:
— Кричал я от души! Ну как, горячо вышло?
Су Син потащила его прочь.
Они продвигались вперёд, пока не достигли края финального скалистого острова. Последним препятствием была морская скала высотой в двадцать чжанов, отвесная, будто срезанная ножом, сплошь покрытая толстым слоем тёмно-зелёных водорослей. На самой макушке виднелся тот самый гонг, и если смотреть снизу, отражённый от него солнечный свет немилосердно резал глаза. На отвесной стене действовала формация гравитации: чем выше карабкаешься, тем сильнее путаются потоки духовной силы и тем тяжелее становится тело.
Несколько команд застряли прямо у подножия. Какой-то бродячий культиватор безрезультатно пытался взобраться хотя бы на десять чжанов, а в итоге в сердцах стянул сапоги и полез босиком, после чего обнаружил, что босиком скользит ещё сильнее. Другая группа попыталась забросить наверх верёвку с крюком, но стоило ей взлететь, как гравитационное поле швырнуло её обратно, едва не проломив владельцам головы.
Су Син уже собиралась вникнуть в узоры формации на стене, как боковым зрение заметила стремительно приближающуюся с правой стороны красную фигуру — девчонку с кривыми мечами. Вместо того чтобы карабкаться по всем правилам, она просто взмыла вверх по боковой стене, двигаясь невероятно чётко. Каждое её движение было выверено до мелочей, а ноги находили опору в малейших трещинах камня; казалось, гравитация почти на неё не действует. Су Син заметила, что частота колебаний её духовной силы была очень высокой — она сбрасывала нагрузку и переступала ноги ровно за мгновение до очередного скачка тяжести.
Су Син ускорилась, преследуя её. Тренировки Лу Юаня научили её не просто избегать атак лезвиями, а держать нужный ритм циркуляции духовной силы под колоссальным давлением. Чем сильнее давит гравитация, тем меньше стоит идти ей наперекор — нужно, точно уворачиваясь от меча, гасить импульс по касательной.
Обе достигли вершины морской скалы практически одновременно.
Платформа оказалась не больше обычного чайного столика, а в самом её центре стоял гонг. Морской ветер свистел по краям, трепля их одежды. Без единой паузы после приземления девчонка с кривыми мечами выхватила оружие и полоснула наотмашь в районе пояса Су Син. Вспышка клинка рассекла воздух со свистом, траектория была коварной и напрочь отрезала Су Син путь к отступлению влево. Та откинулась назад, уходя от удара — клинок просвистел всего в полудюйме от её живота, а поднятый им ветер прижал одежду к телу. Используя инерцию, она перекувырнулась по камням, упровшись ладонями в землю, и отскочила на безопасное расстояние.
Не теряя времени, соперница нанесла второй удар — снизу вверх по диагонали, ещё быстрее и ближе. Су Син качнулась вбок, и острие чиркнуло по её плечу, срезав выбившуюся прядку волос. Она физически ощутила ледяной холод стали — противница даже не использовала духовную силу, её оружие было смертоносным лишь за счёт чистой скорости.
Обе завязали яростный бой на тесной площадке. Су Син применяла всё, чему её учили тренировки с мечом: минимальная амплитуда уклонений, ювелирный расчет точек опоры и предсказание следующего движения ещё до того, как противница завершит текущий замах. Но девчонка двигалась всё быстрее, и свет клинков сплетался в утренних лучах в серебристую паутину. Су Син оттеснили к самому краю платформы, под ногой качнулся выветрившийся камень, нарушая равновесие.
Вспышка меча рассекла воздух сбоку.
Не ради убийства — лишь для того, чтобы сбить удар. Кончик ножен точно уткнулся в обух изогнутого клинка: сила была небольшой, но угол выбран идеально, так что оружие вылетело из рук, со свистом кувыркнулось в воздухе и глубоко вонзилось в расщелину в нескольких чжанах от них.
Девчонка с кривыми мечами отступила на шаг, переводя взгляд с пустых рук на застрявший в камне меч, а затем медленно посмотрела на Лу Юаня, стоявшего на противоположном краю платформы. Тот даже не обнажил свой меч — в прошлый раз он обошлся лишь кончиком ножен. Она выругалась на диалекте Внешних Морей, и в её голосе звучало вовсе не бешенство, а лишь досада от того, что ей помешали.
Воспользовавшись заминкой, Су Син бросилась к гонгу и ударила по нему ладонью.
— Дзынь—!
Звук гонга раскатился над грядой рифов, а со стороны судейской трибуны раздался протяжный звук рога: Команда Циньюнь, первое место.
Девчонка подошла к скале, вытащила своё оружие и вернула в ножны. Проходя мимо Су Син, она на миг замедлила шаг. Шрам у неё на лбу при ближайшем рассмотрении выглядел ещё отчётливее — края разреза были слишком ровными для обычной раны от холодного оружия, это был след от меча. Соперница, что годами получала раны от мечей, либо вечно дралась с мастерами меча, либо сама тренировалась бок о бок с ними.
— Увидимся в финале, — бросила она.
— Увидимся в финале.
Та усмехнулась, легко спрыгнула с высокой платформы, и её алые одежды в несколько прыжков растворились среди чёрных рифов.
Су Син стояла на краю площадки, провожая взглядом её исчезающий силуэт. Морской ветер подхватил со скалы ту самую прядку волос, которую срезал клинок, и унёс её прочь, в морскую пудингу. Затем она опустила взгляд на собственные ладони — удар по гонгу вышел слишком резким, в руках до сих пор гудело от остаточной вибрации, ладони горели и онемели.
Чжао Ман карабкался по стене и, запыхавшись, высунул голову наверх. Увидев, что все трое в сборе, он расплылся в улыбке:
— Первое место? Мы и правда первые? Я внизу услышал гонг и сразу понял — точно мы! Правда, внизу все только и говорят о той девчонке, поговаривают, что в прошлом году она взяла второе место, а в этот раз настроена забрать чемпионство.
Он заметил, что меч Лу Юаня по-прежнему в ножнах, а потом разглядел царапину на плече Су Син, и озадаченно почесал затылок:
— Что тут вообще произошло? Почему на конце ножен старшего брата Лу осталась отметина?
Су Син ничего не ответила, лишь бросила коротко:
— Идём на разбор полётов.
По окончании соревнований они спускались по скале, стараясь затеряться в толпе. Множество культиваторов кучками толпились перед доской объявлений, разглядывая итоговый рейтинг. Чжао Ман протиснулся вперёд и долго всматривался в списки, возвращаясь с гордым видом:
— Мы первые! Очков на восемь больше, чем у вторых — кстати, те восемь очков ты заработала за Панцирную Акулу!
Су Син не слушала его, бросая украдкой взгляды на трибуны.
Начальник стражи по-прежнему сидел на каменной скамье в третьем ряду слева. Он не смотрел на доску объявлений. Склонившись к молодому ученику в одеяниях Зала Алого Пламени, он тихо о чём-то с ним говорил, после чего передал тому сверток с портретами и указал в сторону причала. Ученик взял рисунки и спешно зашагал к порту.
Подтянул подкрепление. И портретов теперь больше одного.
Су Син прибавила шагу, догоняя Лу Юаня и Чжао Мана, и понизила голос:
— Он привлёк помощников. Только что передал портреты какому-то молодому ученику и отправил к причалу.
Гордость на лице Чжао Мана моментально испарилась:
— И что делать?
— Вернёмся в постоялый двор, придумаем план. До финала нужно сделать так, чтобы они прекратили поиски.
Су Син помедлила:
— Мне нужно узнать, прибыл ли сам Хэлянь Чэн на Рынок Южного Моря. Если нет, придётся искать канал для связи с ним.
Лу Юань бросил на неё взгляд, не став задавать лишних вопросов, и просто кивнул.
Тем вечером в постоялом дворе Чжао Ман заставил весь стол морепродуктами: гребешки на пару с чесночным соусом, морские крабы на пару, креветки в кипятке и суп из устриц с тофу. Су Син устроилась у окна, вытащила копию перечня и обновила статус напротив строки Охота на демонов: Квалификационные испытания пройдены, команда Циньюнь выходит в основную сетку с первого места. До финала два дня. Чжао Ман получил максимум очков за провокации, Панцирная Акула купилась на всю катушку; Лу Юань отбил чужой меч, оставив отметину на кончике ножен. Угроза со стороны Зала Алого Пламени возросла — начальник стражи привлёк помощников, портреты расходятся, нужно составить план до финала.
Она добавила ещё одну строчку: Шрам на лбу девчонки с мечами подтверждён как рана от меча, края ровные. В прошлом году заняла второе место в Охоте на демонов, в этом нацелена на титул. Стиль боя свирепый, но зла не держит, с ней можно иметь дело.
Захлопнув свиток, она посмотрела в окно: волны бились о берег, а вдали в ночной тьме медленно вращался луч маяка. Внизу Чжао Ман крикнул, что устрицы готовы. Су Син поднялась, думая о том, что завтрашний день отдыха придётся потратить на поиски способа расправиться с Залом Алого Пламени — и одновременно выяснить, чья же именно духовная сила оставила тот шрам на лбу опасной соперницы.

Комментарии

Загрузка...