На следующее утро Су Син проснулась от шума морских волн. Приливы на Рынке Южного Моря совершенно не походили на ручей в задних горах Секты Лазурного Облака: ручей в горах журчал, будто кто-то перебирал расстроенные струны цитры, а морские волны грохотали так, будто кто-то приподнял целую гору и швырнул её в пучину.
Она перевернулась на кровати, и все мышцы тутленно запротестовали. Вчера она провела в полёте два дня, а прошлой ночью ворочалась на жёсткой дощатой постели до полуночи, так что плечи и спина теперь болели, словно их проутюжили скалкой. С большим трудом сев, она помассажировала шею и заметила у изголовья миску с овсяно-морепродуктной кашей, от которой ещё поднимался пар. На поверхности каши плавали мелко нарезанные кусочки креветок и мясо каких-то незначительных моллюсков, а рядом лежали палочки, блюдце с соленьями и записка, прижатая дном миски.
Почерк на записке был кривым и косым, каждый иероглиф выглядел так, будто его вырубили топором: «Младшая семена, мы со Старшим братом Лу сначала пойдем разведаем обстановку, как доешь — приходи к рифовой зоне на южной стороне рынка. Кашу пей горячей, остынет — будет пахнуть рыбой. — Чжао Ман».
Су Син уставилась на два иероглифа имени Чжао Ман. Она была знакома с почерком Чжао Ман уже почти десять дней, но его имя вечно выглядело как нечто среднее между Чжао Ман и Беглым Ман — левый ключ ходьбы в иероглифе тянулся бесконечно далеко, а правая часть лепилась сплошным комком, и каждый раз в этом убожестве находилась новая изюминка. Она взяла миску и сделала глоток: температура оказалась идеальной, солоновато-пряный вкус — в самый раз. Кулинарные способности Чжао Ман были намного лучше его каллиграфии. Быстро покончив с едой, она переоделась в короткий костюм, удобный для движений, засунула копию списка и мешочек с духовными камнями в рукав и выскочила за дверь.
Утренний Рынок Южного Моря разительно отличался от вечернего. На улицах ещё толком не было людей, торговцы-бродяги только-только расставляли навесы; какой-то продавец молодняка духовных зверей как раз высыпал из пространственного мешка целую клетку мохнатых синих зверьков, которые тут же сбились в клубок, издавая пищащие звуки. Морской ветер дул со стороны причала, принося с собой запах соли и остаточный аромат гари от вчерашних лотков с жареной рыбой. Су Син пересекла главную улицу и направилась к рифовой зоне на южной окраине рынка. Издалека она заметила Чжао Мана: стоя на выступающей скале, он изо всех сил махал ей рукой, и его голос с лёгкостью перекрывал шум волн.
— Младшая сестрица! Сюда! Кашу выпила?
Подойдя ближе, Су Син обнаружила, что эта рифовая зона окружена несколькими естественными морскими столбами выветривания, из-за чего со стороны рынка происходящее было абсолютно не разглядеть. Обнажившееся при отливе рифовое плато размером с пол-арены оказалось гладким и ровным, будучи тщательно вымытым морской водой и покрытым тонким слоем водорослей. Волны разбивались о внешние рифы, вздымая белые хлопья пены, но вода во внутреннем заливе оставалась тихой и гладкой, отражая утреннее небо. Место было выбрано безупречно — скрытное и в то же время просторное.
Лу Юань стоял в самом центре плато, и его белые одежды резко выделялись на фоне серо-черных скал и белой пены прибоя. Верхнюю накидку он уже снял и аккуратно сложеной положил на сухой валун. Рукава лунно-белой нижней рубахи были закачаны до локтей, обнажая чётко очерченные предплечья — вовсе не гипертрофированные мускулы, а гармоничные и пропорциональные руки человека, который годами упражняется с мечом. Его длинный меч был вонзён в расселину скалы рядом с ним, а кисточка на рукояти легко раскачивалась на ветру, образуя яркий контраст с мрачной породой.
Взгляд Су Син задержался на этой кисточке на секунду дольше положенного. Он всё ещё носил её. Перенёс из секты к Южному морю, проносил от вчерашнего дня до сегодняшнего, не снимая ни на миг. Она спрятала это наблюдение в мысленную папку с пометкой «требует анализа», решив разобраться на досуге.
— Метод прорыва, — без долгих предисловий и разминки начал Лу Юань, словно сообщая о чём-то совершенно обыденном. — Твоя духовная энергия уже достигла поздней ступени Стадии Закладки Основания, не хватает лишь качественного скачка. Скорость циркуляции Формулы Великой Пустоты достаточна, но в состоянии медитации ты не сможешь выжать из неё максимум. Поэтому медитировать не нужно. Я буду имитировать мечевой энергией частоту атак монстров на Стадии Золотого Ядра, а ты — циркулировать технику во время противостояния, сжимая духовную силу.
Су Син мысленно перевела эту тираду на человеческий язык, а затем резюмировала:
— То есть ты будешь меня бить, а я — уворачиваться и одновременно культивировать?
— Можешь понимать и так.
— Каковы побочные эффекты?
Лу Юань бросил на неё взгляд:
— Будешь уставать сильнее, чем от переедания. Но хоть не придётся обворовывать кухню.
Су Син глубоко вздохнула. Она так и знала. Прошлый побочный эффект Формулы Великой Пустоты заключался в том, что она среди ночи просыпалась от голода и лезла через окно воровать тушёную свинину в соевом соусе, а нынешним «методом» прорыва к Золотому Ядру оказалось превращение в живую мишень для мастера меча на Стадии Зарождающейся Души. Услуги кредитора оправдывали себя на все сто — чем больше долг, тем жёстче тренировки.
— Готова? — спросил Лу Юань.
Су Син размяла запястья и щиколотки, занимая место в центре плато. Утренний свет проникал сквозь щели между морскими столбами, слегка прогревая поверхность скал. Ритм ударов волн о внешние рифы был ровным и мерным, отсчитывая секунды, как древние часы. Она пустила духовную энергию по путям Формулы Великой Пустоты, и сгусток ци в её даньтяне начал нагреваться, подобно чайнику, только что поставленному на огонь.
— Готова, — ответила она.
Лу Юань обнажил меч.
Это была совершенно лёгкая мечевая энергия — он не сдвинулся с места, лишь качнул запястьем, и кончик меча начертил снизу вверх плавную дугу. Серебристо-белое лезвие энергии отделилось от клинка и, стелясь над землёй, полетело в её сторону. Скорость оказалась не слишком высокой, но угол — коварным, наглухо перекрывая пути для отступления влево и вправо. Су Син отскочила назад, и мечевая энергия чиркнула по краю её одежды, взметнув фонтанчик воды на морской глади позади.
— Слишком медленно, — бросил Лу Юань. Вторая волна последовала незамедлительно: на этот раз удар шёл сверху вниз по диагонали, траектория была ещё уже, а скорость — по меньшей мере на тридцать процентов выше первой. Су Син уклонилась вбок, но поскользнулась на мокром камне и опустилась на одно колено. Мечевая энергия срезала воздух прямо над её макушкой, и она ощутила, как поток воздуха взметнул пряди волос — еще полдюйма, и ей бы отхватило половину косы. Не успела она подняться, как прилетела третья волна — на сей раз горизонтальный удар. Она плашмя рухнула на риф, словно выброшенная на разделочную доску рыба. Морская вода брызнула ей в лицо, отчаянно соленая и горькая.
— Ты уворачиваешься, — раздался голос Лу Юаня спереди, спокойный так, будто он оценивал вкус чая. — А не занимаешься культивацией.
— Да потому что от этого чертовски трудно увернуться! — сплюнув соленую воду, Су Син поднялась на четвереньках, до боли приложившись коленями о камень.
— Делай два дела одновременно. Циркулируй технику, сжимай духовную силу и ощущай направление меча духовной энергией, а не глазами.
Су Син глубоко вдохнула, проглотив рвавшееся с языка возмущение насчет того, что легко рассуждать со стороны. Он не издевался над ней — он подходил к делу со всей серьезностью. Сила каждого его удара была чуть мощнее предыдущего, но ровно на столько, чтобы она могла выдержать, не получая серьезных увечий. Подобный ювелирный контроль давался куда сложнее, чем удар в полную силу наотмашь с целью убить. Он прокладывал ей ступеньки своим собственным путем, только вот эти ступеньки норовили двинуться с места и срубить её на ходу.
Встав поутверже, она направила всю духовную силу по маршруту Формулы Великой Пустоты. Сгусток энергии в даньтяне закрутился быстрее, меридианы изнутри наполнились распирающим жаром. Четвертая мечевая волна Лу Юаня уже неслась к ней. Су Син закрыла глаза — не от отчаяния, а чтобы положиться на духовное восприятие. Мечевая энергия шла слева-сверху, скорость средняя, угол около сорока пяти градусов. Она подалась вбок, опустила плечо, а духовная сила в меридианах взревела и помчалась втрое быстрее, чем во время обычной медитации. Энергия пронеслась в дюйме от её плеча, сбрив выбившуюся из прически прядь. Черные волосы закружились на ветру, упали на серо-черный камень и были смыты набежавшей волной.
— Только что ты циркулировала технику, — произнес Лу Юань. Тон ничем не отличался от фразы вроде «сегодня хорошая погода», но Су Син показалось, что она уловила в его голосе нотку едва заметного одобрения.
В течение следующего получаса мечевая волна Лу Юаня следовала за волной, ускоряясь и меняя углы атаки. Су Син кувыркалась по рифам, переходя от «обычного уклонения» к «бегству в панике» и заканчивая «лапками кверху». На её теле появилось с полдюжины синяков, на коленях содралась кожа, а ладонь рассекла ракушка-балянус на камне, жгуче напоминая о себе болью. Однако мало-помалу она уловила суть: духовное восприятие опережало зрение. Если сначала полагаться на глаза, а потом реагировать — неизбежно опоздаешь на полтакта; но если чувствовать вектор мечевой энергии духовной силой, тело само принимало нужное решение. Эта инстинктивная реакция «без участия головы» сильно напоминала её ощущения при обращении с картами за игорным столом — кончики пальцев едва касались поверхности карты, а мозг еще даже не успевал подключиться, как она уже знала, сбрасывать её или оставлять.
Лу Юань, судя по всему, тоже заметил её прогресс. Он сделал секундную паузу и бросил:
— Нашла.
После чего одна мечевая волна превратилась в две, летевшие одновременно с разных сторон. Только что обретённое чувство гармонии мгновенно рассыпалось. В панике откатившись вбок, Су Син ударилась плечом о скалу и скривилась от боли.
— Две! Ты же сказал — одна!
— Ты преодолела первый этап. Теперь второй. Расширяй зону восприятия.
Сквозь зубы процедив «ты не говорил ни про какие этапы», Су Син продолжила метаться между двумя потоками энергии. Лу Юань никак не отреагировал, лишь уголки его губ едва заметно дрогнули. У Су Син не было времени проверять, померещилось ей или нет — уворачиваясь от атак, она решила, что это выражение лица было точь-в-точь как тогда у входа в тайную обитель, когда он обронил фразу: «Захватил чаю, ждал целый день».
В этот момент из-за морских столбов послышался голос Чжао Мана. Он говорил приглушённо, но с прежним избытком жизненной силы:
— Младшая сестрица! Я видел вчерашнего типа со шрамом на лице! Он с каким-то другим хмырем направился к причалу — сюда пока не свернул, но вроде как спрашивает дорогу у проходящих бродячих практиков!
Его голова высунулась из-за каменного столба, а на лице читалось сложное выражение человека, который отчаянно хочет передать новость, но боится быть обнаруженным.
Су Син отвлеклась на долю секунды. Мечевая волна пронеслась справа от неё, она запоздала с реакцией, и воздушный клинок срезал тонкую полоску кожи на её правой руке. Рана была неглубокой, но жгучая боль заставила вновь сосредоточиться.
— Сосредоточься, — голос Лу Юаня похолодел. Не та привычная холодность безразличия, а холодок с оттенком предупреждения. Бросив взгляд на укрытие Чжао Мана, он добавил: — Продолжай сторожить. Заметите что-то — кричи сразу.
Голова Чжао Мана мгновенно скрылась за столбом, донеслось лишь приглушённое, но громогласное «Понял!».
Су Син продолжила уворачиваться. Две волны превратились в три, скорость росла, углы становились всё изощреннее, а на рифах под её ногами уже чётко отпечатались мокрые следы. Она чувствовала, как сгусток духовной энергии в даньтяне претерпевает изменения — дело было вовсе не в увеличении объема, а в структуре. Прежде туманная субстанция под колоссальным давлением постепенно густела, переходя из состояния пара в кипяток, а затем преобразуясь в нечто среднее между жидкостью и твёрдым гелем. Сопровождалось это странным распирающим чувством: не боль, а именно заполненность, словно желудок переполнился едой, только не желудок, а даньтянь.
Прошло ещё полчаса. Чжао Ман за это время высовывался ещё дважды — первый раз сообщил, что начальник стражи всё ещё толчётся у причала, во второй — что они вроде бы ушли на запад, всё дальше от рифовой зоны. Тяжелый камень на душе Су Син немного сдвинулся с места, но тут же последовавшая за ней волна заставила её едва не рухнуть в море, и ей пришлось срочно возвращать мысли к тренировке.
Тренировка мечом прервалась на время, равное сжиганию одной палочки благовоний. Су Син плашмя распласталась на скале, тяжело дыша; её тело покрывали семь-восемь ссадин разной степени тяжести, одежда промокла наполовину, растрёпанные волосы слиплись от морской воды, и в целом она выглядела так, будто только что выжила в кораблекрушении.
С трудом переводя дыхание, она выдавила:
— Сколько их было? Можно мне оформить перерыв на обед... или заявить о производственной травме... да хоть что-нибудь?
Лу Юань протянул ей флягу.
— Можно. Но у тебя есть лишь время выпить чашку чаю.
Приняв флягу, Су Син сделала жадный глоток; прохладная пресная вода смыла соленую горечь во рту. Чжао Ман примчался из-за скал, сунув ей в руки масляный куль с утренними сушеными гребешками, которые ещё сохраняли тепло.
— Ешь быстрее, восстанавливай силы. Старший брат Лу, ну ты и зверь, у младшей сестрицы все руки в синяках! — выпалил Чжао Ман, кинув опасливо-сочувственный взгляд на Лу Юаня.
Тот не удостоил его ответом, лишь подойдя к краю обрыва и глядя в сторону причала. Постояв так с минуту, он вернулся и бросил:
— Ушли на запад. Временная безопасность.
Су Син кивнула, заталкивая в рот очередной кусок лепешки.
Спустя отведённое на чай время тренировка возобновилась.
Однако на сей раз всё изменилось. Лу Юань не стал выпускать мечевую волну поодиночке. Застыв на месте с опущенным острием меча, он внезапно взмахнул рукой — и четыре потока энергии сорвались со всех четырёх сторон одновременно, двигаясь со скоростью, фактически перекрывавшей любые пути к отступлению. Су Син поняла: наступило последнее испытание. Она больше не пыталась уклониться или высчитать, как именно сжимать духовную силу. Закрыв глаза, она позволила ци нестись по меридианам на предельной скорости, ощущая, как гелеобразная субстанция в даньтяне под давлением вращается всё быстрее и раскаляется добела. В миг, когда это ощущение наполненности достигло пика, она услышала едва слышный звук — «тресь», словно треснула скорлупа первого куриного яйца.
То было не яйцо. То был её собственный даньтянь.
В то же мгновение жидкая духовная энергия сошлась в коллапсе. Вся вязкая, текучая, раскаленная сила под действием непреодолимого давления устремилась к центру, чтобы в самой точке схлопывания кристаллизоваться в золотистое, твёрдое, крошечное ядро. Размером оно было не больше рисового зернышка, но обладало весом, теплом и отчётливой формой. Она ощущала, как оно медленно вращается в даньтяне, увлекая за собой окружающую энергию в крошечный водоворот — стабильный, тёплый и незыблемый.
Четыре потока мечевой энергии исчезли.
Не потому, что она увернулась, а потому, что Лу Юань остановил атаку. Су Син открыла глаза и увидела, что его меч уже вернулся в ножны, а правая рука свободно опустилась вдоль бедра. Утреннее солнце лилось из-за его спины, окаймляя фигуру бледно-золотистым сиянием, а морской ветер трепал полы его одежды, но сам он стоял как вкопанный. Уголки его губ были изогнуты — и на сей раз это была не та двусмысленная полуулыбка у входа в руины, а вполне определённое, открытое одобрение, обращённое к ней.
Су Син опустила взгляд на собственные ладони. Вытолкнув духовную силу к кончикам пальцев, она увидела, как золотистый ореол заплясал на подушечках — больше никакого рассеяния или зыбкости, лишь плотный, мягкий и осязаемый свет. Золотое Ядро.
— Устала сильнее, чем от жульничества за игорным столом, — произнесла она. Голос звучал хрипло, но уверенно.
— Заметно, — Лу Юань вернул меч в ножны и подошёл, снова протягивая флягу. Металл оставался теплым — то ли от солнечных лучей, то ли от тепла его пальцев. — Момент прорыва разошлся с расчетом на полчашки чая, — добавил он.
Фраза звучала так, будто он подводил итоги учебного процесса, но главный урок, усвоенный Су Син из её списка, гласил: Лу Юань никогда не тратит время на подведение итогов того, что ему безразлично.
Чжао Ман примчался из-за рифов, таща утреннюю корзину с морепродуктами из порта, и едва не споткнулся от избытка чувств:
— Прорвалась? Серьёзно прорвалась? Я же говорил, что морская каша творит чудеса! Сегодня вечером обязательно празднуем, я приготовлю вам гребешки на пару с чесноком! И морских крабов! Сам выбирал на причале спозаранку, огромные, только из воды!
Су Син собиралась сказать, что прорыв к Золотому Ядру — заслуга мечевых тренировок Лу Юаня и Формулы Великой Пустоты, и с кашей из морепродуктов у него нет никакой прямой причинно-следственной связи. Но, глядя на искренне сияющее лицо Чжао Мана, проглотила возражения.
К постоялому двору троица вернулась уже в полдень. Су Син переоделась в сухое платье и перед бронзовым зеркалом занялась обработкой ссадин на руках. Кожа в нескольких местах потемнела от синяков, а царапина от мечевой волны на правой руке выделялась ярче всего — тонкая красная линия тянулась от локтя до запястья, словно её полоснула кошка. Отыскав целебную мазь, она аккуратно намазала кожу; целебное зелье приятно холодило, притупляя жжение. После этого, устроившись у окна, она достала копию списка и добавила строчку под пунктом «Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод»:
«Золотое Ядро сформировано. Метод прорыва: преследование мечевой энергией Лу Юаня. Побочные эффекты: сплошные синяки, четыре глотка морской воды в легких, минус одна прядь волос. Эффективность тренировки: выше, чем от обжорства; площадь психологической травмы: больше, чем от шулерства на глазах у толпы. Примечание: он отметил, что момент прорыва разошелся с расчетом на полчашки чая — значит, он вёл отсчёт времени. Этот человек всегда ведёт отсчёт. Но считает он лишь то, что ему небезразлично».
Закрыв свиток, она приоткрыла створку окна. Полуденное солнце заливало гладь моря, без остатка высушивая вчерашнюю мрачную сырость. В стороне причала стояла тишина, никаких следов начальника стражи заметно не было. Завтра начинался отборочный турнир на право участия в охоте на демонических зверей. Ей предстояло предстать перед всеми в ранге практика Стадии Золотого Ядра — в том числе перед начальником стражи Зала Алого Пламени, если тот вздумает заглянуть на трибуны.
Но то — дела завтрашнего дня. Сегодня же она только что достигла Золотого Ядра, внизу вовсю парил гребешками Чжао Ман, а по лестнице уже поднимался аппетитный аромат чесночного соуса.

Комментарии

Загрузка...