На следующее утро, едва рассвело, троица направилась на центральную площадь рынка для подачи заявки.
Пункт регистрации на квалификационные испытания расположился в северной части площади. Там в ряд вытянулись пять длинных столов, перед которыми вилась длинная извилистая очередь. Чжао Ман вытянул шею, пересчитал людей и вернулся с докладом:
— Не меньше двадцати команд. Я только что видел отряд в красных одеждах, все вооружены кривыми саблями, выглядят опасными.
Су Син посмотрела в указанном им направлении. В чайном навесе сида группа культиваторов в тёмно-красных обтягивающих одеждах. Во главе их стояла женщина-культиватор лет двадцати пяти-шести. Лицо её было красивым, но между бровей залег тонкий шрам, косо пересекавший переносицу и уходивший к кончику брови. Она сидела на крайней лавке под навесом, поставив одну ногу на край сиденья, а локоть уперев в колено. Её поза казалась расслабленной, но взгляд был острым. На поясе висела пара изогнутых сабель, рукояти которых были оплетены потёртыми по краям тёмно-красными противоскользящими шнурами. Позади неё сидели еще пятеро культиваторов в таких же одеяниях, мужчины и женщины, и о чём-то тихо переговаривались.
Су Син обратила на неё внимание ещё и потому, что та тоже смотрела в их сторону: сначала на меч Лу Юаня, потом на Су Син и, наконец, скользнула взглядом по топору Чжао Мана. Этот взгляд нельзя было назвать враждебным, скорее он напоминал оценку опытного охотника, встретившего на пути коллег по ремеслу. Затем женщина отвела взгляд, поднесла к губам чашку чая и сделала глоток, не выражая никаких лишних эмоций. Су Син запомнила тот шрам.
— Эта женщина-культиватор, — понизив голос, сказала она Лу Юаню, — на поздней ступени Стадии Золотого Ядра. От её сабель исходит остаточная аура духовной энергии, должно быть, она недавно участвовала в бою — и это была не простая тренировка, а реальная схватка.
Лу Юань не обернулся, лишь коротко бросил:
— Угу.
Но Су Син заметила, как он чуть сместил меч, передвинув его с пояса на колени.
Процедура регистрации оказалась проще, чем они предполагали. Распорядитель подал бланк заявки, и Су Син вписала в графу названия команды: «Команда Циньюнь». Чжао Ман заглянул через плечо, скривился в разочаровании и попытался найти поддержку у Лу Юаня:
— Старший брат, скажи, разве «Громовой боевой топор» звучит не лучше?
Лу Юань бросил на него взгляд. Чжао Ман тут же поправился:
— Ладно, «Команда Циньюнь» тоже неплохо, лаконично и внушительно.
При проверке уровня культивации распорядитель, отвечавший за регистрацию, оказался молодым культиватором в круглых очках, судя по виду, лишь недавно прорвавшемуся к Стадии Золотого Ядра. Он взглянул на указанную Су Син «раннюю ступень Стадии Золотого Ядра», полистал списки, и выражение его лица стало странным:
— Позавчера правила приходили расспрашивать вы? Тогда ваша культивация была на средней ступени Стадии Закладки Основания.
— Прорвалась.
— За два дня?
— Вчера прорвалась.
Распорядитель поправил очки, перевёл взгляд с неё на Лу Юаня и обратно, после чего молча вывел в реестре «ранняя ступень Стадии Золотого Ядра», протянул им участковый жетон и свод правил испытаний. Произнося «желаю удачи», он вложил в эти слова столько искренности, будто хотел сказать: «Удача вам точно понадобится».
После регистрации оставалось полчаса на подготовку. Су Син нашла каменную скамью на краю площади, достала копию списка и принялась записывать правила испытаний. Дописав третье правило — «Запрещено намеренно причинять вред другим участникам» — и добавив к нему примечание: «Определение намеренности неясно, рекомендуется держаться на расстоянии», — она внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд.
Это была та самая женщина в красном из чайного навеса. Она тоже зарегистрировалась: на её поясе теперь красовался жетон участника, а сама она стояла на другом конце площади и беседовала с соратниками. Повернув голову в сторону Су Син, она встретилась с ней взглядом. Женщина не стала отворачиваться, уголки её губ чуть приподнялись — это была не дружелюбная улыбка, а нечто куда более сложное, похожее на то, как хищник узнает в толпе добычи себе подобного.
Су Син добавила в список новую строку: «Женщина в красном, изогнутые сабли, шрам между бровей, поздняя ступень Стадии Золотого Ядра, подозревается в частых реальных боях. Потенциальный противник в финале. Козырная карта: Женщина с саблями».
Куда сильнее её тревожил другой взгляд. На внешней стороне площади, в зоне для зрителей, было выставлено несколько рядов временных каменных скамей, и многие зеваки уже заняли места. На третьем ряду слева сидел культиватор в тёмно-серых коротких одеждах. Старый шрам тянулся от его левой брови косо вверх к виску. Скрестив руки на груди, он откинулся на спинку сиденья, а перед ним на каменном парапете стояла нетронутая чаашка с остывшим чаем.
Начальник стражи. Он не регистрировался для участия в испытании, и на поясе у него не было жетона. Но он сидел на самом переднем ряду зрительской зоны, лицом к месту сбора команд, и его взгляд медленно скользил по толпе — он кого-то искал.
Су Син опустила голову, делая вид, что поправляет манжету, и продолжила наблюдение боковым зрение. Его взгляд задержался на её стороне всего на мгновение. Какое-то одно мгновение, после чего он сместился дальше. Этого мига Су Син хватило, чтобы понять две вещи: во-первых, он её ещё не узнал — женский наряд и образ бродячего культиватора с завязанными в хвост волосами на портрете слишком сильно различались, к тому же художник сделал её лицо по меньшей мере на тридцать процентов свирепее, чем в реальности; во-вторых, он использовал метод исключения.
Она бросила беглый взгляд на Лу Юаня. Тот тоже заметил начальника стражи, но не сделал ни единого лишнего движения — лишь отвязал меч от пояса и положил его плашмя на колени. Это была поза, позволяющая мгновенно выхватить клинок.
— Он смотрит, — понизила голос Су Син.
— Знаю, — не шелохнулся Лу Юань.
— Похоже, он ещё не узнал меня. Но он сужает круг поисков методом исключения.
— Тогда позволим ему продолжить это исключение.
Чжао Ман как раз доедал прихваченную с постоялого двора лепешку с зелёным луком. Услышав их разговор, он замедлил жевание, протолкнул кусок в рот и невнятно спросил:
— Может, мне отвлечь его? Я могу сделать вид, будто обронил духовные камни...
— Не нужно, — в один голос ответили Су Син и Лу Юань.
Чжао Ман протянул «а-а» и принялся за третью лепешку.
Су Син достала список и сделала пометку в разделе о Зале Алого Пламени: «Начальник стражи в зрительской зоне, не зарегистрирован, высматривает кого-то. Использует метод исключения, меня пока не узнал. Временная безопасность, но чем больше светиться во время Слета Охотников на Демонов, тем выше риск разоблачения. Требуется заранее продумать план действий». Закончив писать, она закрыла блокнот, сжала руку в кулак и снова разжала, повторив это движение несколько раз, чтобы убедиться, что пальцы не выдадут её привычкой крутить игральные кости.
Раздался удар гонга, пролетевший над грядой рифов.
Квалификационные испытания начались.
Стартовая линия располагалась на ровной скале высотой в два человеческих роста. Морской ветер дул сбоку, принося с собой солоноватый запах и ароматы водорослей, раскалённых на солнце. Чёрные рифы, обнажившиеся после отлива, тянулись бесконечной чередой, покрытые скользкими водорослями и белыми разводами соли. Конечная цель — небольшой остров — виднелся на самом горизонте, и установленный на нём бронзовый гонг ярко блестел под лучами солнца.
Стоя на краю утёса, Су Син слышала, как остальные команды за её спиной завершают последние приготовления: кто-то наклеивал на ноги талисманы лёгкости, кто-то смазывал магические артефакты непонятной жидкостью, а какой-то бродячий культиватор потер ладони и шумно выдохнул на них. Женщина с саблями стояла чуть позади и правее: она отвязала оружие от пояса, взяла по одной сабле в каждую руку и сделала пару круговых движений запястьями, отчего в утреннем свете мелькнули две серебристые дуги. Затем она подняла голову, встретилась взглядом с Су Син и кивнула ей. Это был не дружеский кивок, а знак вроде: «Посмотрим, чего ты стоишь на арене».
Гонг прозвенел. Су Син сорвалась с места и прыгнула с высокой скалы.

Комментарии

Загрузка...