Всего в менее чем десяти чжанах впереди, спиной к ней, у прилавка с пилюлями стоял кудесник в тёмно-серых коротких крестьянских одеждах. Фигура его была сухой и жилистой, а левое плечо чуть подалось вперёд — привычка человека, который круглый год носит меч, отчего на левом боку кожаных ножен стёрлась краска и остался светлый след. Наклонив голову, он о чём-то говорил с торговцем, и на его левой скуле проступал старый шрам. Шрам тянулся от кончика брови наискосок к виску, а затянувшаяся грубая плоть извивалась на брови, точно притаившаяся сороконожка.
Эту шрамированную физиономию она видела в игорном доме. Тогда прямо над этим шрамом на неё таращились полные крайнего недоверия глаза — это был начальник стражи Хэлянь Чэна. Как звали-то его? В оригинальной книге, кажется, упоминали разок, но тогда она была занята тем, что крала кости, и имени не запомнила.
Су Син машинально отступила на полшага за спину Чжао Мана. Сделав это, она тут же пожалела: движение выглядело слишком уж так, будто её совесть нечиста. Мысленно выругав себя, она заставила себя встать на месте и расправила плечи.
Начальник стражи не оборачивался. Он стоял вполоборота к торговцу, зажав в руке сложенный лист бумаги, и, продолжая говорить, что-то им объяснял. Тон его трудно было назвать агрессивным, но звучал он крайне настойчиво. Налетевший морской ветер загнул уголок бумаги, и на мгновение Су Син разглядела то, что было на ней нарисовано.
На бумаге красовался мужчина: в мужском наряде, с собранными в пучок волосами. Черты лица передали не слишком похоже — художник, судя по всему, рисовал со слов, поэтому лицо сделали по меньшей мере на три десятка процентов свирепее, чем у неё в реальности: уголки рта опущены, взгляд свирепый, вылитый разбойник с большой дороги. Зато детали одежды передали с поразительной чёткостью: неприметная серая короткая кофта, воротник которой был сдвинут влево ровно на пол-дюйма. Именно в этой одежде она в тот день и заявилась в игорный дом Цинъюня. Сама она тогда, глядя в зеркало, ещё ругала этот кривой воротник и чуть было не переоделась.
Возможно, мастерски рисовать лица художник не умел, зато отлично удавалось изображать одежду. Начальник стражи мог и не запомнить её лицо, но вот воротник запечатлел чётко, вплоть до смещения вбок.
Уставившись на этот портрет, Су Син в мыслях яростно просчитывала варианты. Раз начальник стражи объявился на Рынке Южного Моря, значит, люди Хэлянь Чэна уже покинули Цинъюнь и сменили направление поисков. Они не шастали где попало вслепую — их занесло прямо к месту проведения Охоты на Демонов. Случайность ли это, или они о чём-то догадались? Бродячий заклинатель, сумевший отсудить тридцать процентов доходов Зала Алого Пламени, уж точно не обладает одной лишь слепой удачей — скорее всего, они рассуждали точно так же. А Охота на Демонов — это самое оживлённое событие во всём Южном Море, и сюда наверняка явится любой, кто жаждет прогреметь на весь мир бессмертных.
Лу Юань сделал шаг вперёд. Шаг вышел донельзя естественным — казалось, он просто меняет позицию, чтобы получше разглядеть товары на обочине. Но именно этот шаг в аккурат заслонил её своей спиной. Не намеренно прикрыл, а просто скрыл из виду. Боковым зрением начальник стражи мог бы заприметить лишь спину мечника в белых одеждах, но никак не её за ней.
Су Син не была уверена, нарочно ли он это сделал или так совпало. Однако выбранный им момент оказался настолько точен, что о случайности не могло быть и речи. Правая рука Лу Юаня по-прежнему лежала на рукояти меча, а большой палец легко касался гарды — без нажима, просто так. Но в её глазах этот жест точь-в-точь повторял тот самый момент у входа в тайную обитель, когда он прислонился к древней сосне и бросил: Чай захватил, ждал целые сутки. В этом читалась вечная готовность ко всему, но в то же время стремление не дать ей почувствовать, будто он делает что-то нарочно.
Чжао Ман всё ещё глазел на лоток с жареной рыбой. Сглотнув слюну, он повернул голову обратно и обнаружил, что ни Су Син, ни Лу Юань больше не идут. Озадаченно почесав в затылке, он выдал:
— Чего это вы встали? Впереди же доска объявлений... Ой, а это часом не Зала Алого...
— Не тычь, — шёпотом оборвала его Су Син.
Рука Чжао Мана зависла в воздухе, а затем медленно опустилась. Дураком он не был, просто соображал чуточку медленно. Поднятой рукой он по инерции почесал затылок, делая вид, что изначально только это и собирался сделать, но после почёсывания забыл опустить конечность. Так и застыл с занесённой рукой, вылитый лесоруб посреди разминки.
— Идём, — произнёс Лу Юань. Всего одно слово. Словно сухие и не терпящие возражений Вперёд или Можно.
Троица зашагала дальше. Су Син старалась шагать как можно непринужденнее мимо шумных торговых рядов, мимо лотков с жареной рыбой, побрякушками из ракушек и Талисманами Раздвоения Воды, пока не остановилась перед доской объявлений в самом центре рынка. Начальник стражи не увязался за ними — он по-прежнему толпился у лавки с пилюлями, усердно сверяясь с торговцем по деталям наряда на портрете. Су Син бросила на него быстрый взгляд краем глаза: тот сосредоточенно расспрашивал обо всём, а со лба катился пот. Бумажный свиток он то разворачивал, прикидывая размеры, то снова складывал, и на сгибах уже потрепалась бахрома.
На доске объявлений пестрели свежие правила регистрации на Охоту на Демонов — чёрным по белому, тушь едва подсохла, бумагу наверняка повесили всего пару дней назад.
Команды-участницы должны насчитывать не менее трёх человек, уровень развития ни одного из участников не должен быть ниже Стадии Золотого Ядра. Срок окончания приёма заявок — через пять дней.
Су Син уже было собралась выдохнуть с облегчением, как вдруг ниже заметила ещё одну строчку мелким шрифтом. Тушь там казалась чуть бледнее, но почерк в точности тот же — судя по всему, дополнительное условие:
В связи с тем, что количество подавших заявки команд превысило ожидания, предварительный отбор заменяется на систему выбывания. Каждому отряду предстоит сперва преодолеть квалификационное испытание и лишь затем получить право на официальную регистрацию. Квалификационный отбор назначен на третий день, просрочившие считаются добровольно отказавшимися.
Су Син перечитала эти строки трижды, убедившись, что ей не мерещится.
Пять дней сократились до трёх. Ей необходимо совершить прорыв со средней ступени Стадии Закладки Основания до Золотого Ядра всего за три дня, иначе она даже не получит права на регистрацию. Перепрыгнуть через целую великую ступень за трое суток — при обычном темпе культивации за такое время не то что позднюю ступень Закладки Основания не укусишь, едва ли хватит на то, чтобы вызубрить пару дополнительных формул. Но Лу Юань был прав: Формула Великой Пустоты выжимает эффективность поглощения духовной энергии на максимум, и те приступы дикого голода, когда после каждой тренировки ей хотелось грызть мебель, того стоили. Накопления духовной силы на средней ступени Закладки Основания уже подбирались к поздней, не хватало не количества, а самого порога перехода из жидкого состояния в твёрдое. Вот только на этот порог обычные заклинатели тратят по несколько месяцев, а то и лет упорной шлифовки, у неё же оставалось всего три дня.
Она ткнула пальцем в правила, показывая их Лу Юаню.
Тот бросил взгляд на текст и кивнул:
— Значит, три дня.
Тон, которым он это произнёс, в точности совпадал с тем, с каким он бросал своё можно. Однако Су Син заметила, как пальцы, протиравшие клинок, на миг замерли... нет, сейчас он ничего не протирал, он просто разглядывал доску объявлений, а правая рука свободно висела у рукояти, причём кончик пальца едва слышно постукивал по гарде. Всего один удар — и замер. И тут её осенило: всякий раз, когда он задумывался, его пальцы приходили в движение — протирание меча означало раздумья, и постукивание по гарде тоже. В прошлый раз у входа в тайную обитель, когда он обронил «в прошлый раз не догадался», пальцы отбивали тот же ритм. Ему вовсе не было всё равно, просто он не привык это показывать.
Чжао Ман как раз отвёл взгляд от прилавка с жареной рыбой и, подступив поближе, тоже уставился на доску объявлений. Скорость, с которой он усваивал правила, вдвойне уступала человеческой: шевеля губами, он читал всё по слогам, а дойдя до места про три дня, нахмурил брови. Загнув пальцы, он прикинул что-то в уме и выдал:
— То есть... за три дня нужно прорваться к Золотому Ядру?
— Угу.
— А после прорыва останется время пожрать?
Су Син повернулась к нему. Лицо Чжао Мана выражало абсолютную серьёзность, он вовсе не шутил. Он действительно переживал за еду — в его системе координат расписание выглядело так: во-первых, поесть; во-вторых, прорваться к Золотому Ядру; в-третьих, подать заявку на участие. Если сроки поджимали, то в жертву приносилось что угодно, но только не трапеза.
— Ступай-ка ты поешь своей рыбы, — молвила Су Син.
— Правда?
— Правда. А как вернёшься, поможешь мне сообразить, что делать.
Словно получив помилование, Чжао Ман развернулся и большими шагами зашагал обратно к жареной рыбе. Пройдя пару чжанов, он обернулся и заорал на всю улицу:
— Я тебе пару прихвачу! Нет, три! Без жратвы прорыв не пойдёт!
Орал он так громко, что с десяток бродячих заклинателей вокруг разом оглянулись. С трудом подавив желание хлопнуть себя ладонью по лбу, Су Син проводила взглядом его фигуру, скрывшуюся в облаках пара у рыбного прилавка.
Этим же вечером все трое устроились на постоялом дворе у Моря. Комната Су Син выходила окнами на океан, стоило распахнуть створки, как в лицо ударял соленый влажный ветер, а вдали доносились гудки кораблей из порта. Немного постояв у окна, наблюдая за тем, как в сгущающейся темноте над гладью воды то вспыхивает, то гаснет луч маяка, она вернулась к столу, уселась на стул и извлекла копию списка.
Ниже строки Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод она добавила: «Квалификационный отбор на Охоту на Демонов — через три дня. Текущий уровень — средняя ступень Закладки Основания, близится к поздней. Лу Юань утверждает, что прорыв возможен — он сказал “возможно”, а не “ты сможешь”, а именно “возможно”. Он рассчитывает, а не подбадривает».
Затем приписала ещё строчку: «Точный метод прорыва к Золотому Ядру неизвестен. Известные риски: велика вероятность схлопотать по полной. Настоятельно рекомендуется заранее запастись целебными мазями и сухим пайком».
Кончик кисти замер над бумагой. Поколебавшись, она добавила ещё одно предложение: «Люди из Зала Алого Пламени объявились на Рынке Южного Моря. Начальник стражи: шрам на левой скуле, при нём мой портрет — лицо изобразили непохоже, но одежда сошлась один в один. Они рыщут в поисках шулера из бродячих заклинателей. Моя нынешняя личина — ученица секты Лазурного Облака; пока я не вырядилась в мужское платье, не катаю кости и не мелькаю перед начальником стражи с жульническими замашками, я в относительной безопасности. Но Охота на Демонов — зрелище публичное, участие равносильно выходу на сцену перед толпой зрителей, и начальник стражи непременно меня заметит».
Закончив писать, она с минуту вглядывалась в строчки, после чего приписала внизу: «Двойной отсчет времени: три дня до прорыва к Золотому Ядру плюс риск разоблачения в любую секунду. На время прорыва настоятельно советую реже показываться на главных улицах рынка, дабы не сталкиваться нос к носу с псами Зала Алого Пламени. Бегать по поручениям может Чжао Ман — его физиономии на портрете нет».
Затем она перевернула свиток на последний чистый разворот. Раздел примечаний касательно Лу Юаня — с тех пор, как оригинал забрали, это место оставалось девственно чистым. На полях она вывела: «Он прицепил подвеску к мечу. Ледяно-голубую, прямо на рукоять. Чжао Ман говорит, это значит, что у него хорошее настроение. Пожалуй, Чжао Ман прав. Только причина хорошего настроения кроется вовсе не в самой подвеске — кисточка всего лишь кисточка, радует его тот, кто эту кисточку вернул. Примечание: эту фразу писать только на бумаге, ему не показывать».
Она замазала эту фразу тушью. Дождавшись, пока чернила полностью высохнут, она свернула список и спрятала его в рукав.
Снаружи доносился мерный плеск волн о прибрежные скалы, а вдали в темноте мигал жёлтый огонёк маяка. Ей вдруг вспомнилось море из прошлой жизни — корпоративная поездка в Бэйдайхэ, когда она сидела на песчаном пляже и правила презентацию для компании, а шум прибоя звучал точь-в-точь как сейчас. Разница заключалась в том, что у неё тогда не было ни списков, ни долгов, ни человека, который бросил бы «вернем вместе».
Зато теперь всё это у неё имелось.
Закрыв окно, она засунула копию списка в рукав. С завтрашнего дня начнётся прорыв к Золотому Ядру. Каким бы ни был этот «способ» Лу Юаня, сколько бы кругов ни нарезал по рынку начальник стражи Зала Алого Пламени с её портретом наперевес, она выстоит. Не ради заветной галочки в списке, а для того, чтобы, стоя рядом с ним, быть не «должницей-младшей сестрой», а той, кто способна сражаться с ним плечом к плечу.

Комментарии

Загрузка...