На следующее утро султаншей Су Син стояла у ворот селения и ждала Чжао Мана.
Утренний туман ещё не рассеялся, каменные ступени были влажными, а карнизы Павильона Свитков вдали то появлялись, то исчезали в дымке. Она прислонилась к столбу ворот и зевнула. На середине зевка в голове внезапно промелькнула картина того, как прошлой ночью её застала за воровством Чу Юэхуа. Куриная ножка в левой руке, паровой пампушка в правой, полгоршка тушеной курицы на коленях и капли жира в уголках рта — её образ в Секте Лазурного Облака из статуса образца искупления, стоявшего на коленях у дверей Лу Юаня, превратился в женщину, которая посреди ночи приседала на корточках в кухне и обнимала горшок с куриными ножками. Трудно было представить, во что она превратится ещё через пару дней.
Ладно, когда долгов много, они уже не давят. С репутацией то же самое.
Чжао Ман появился у поворота горной тропы вовремя, и издалека в нём не было ничего необычного. Подойдя ближе, она заметила, что его лицо было напряжено так, будто его промазали крахмалом, уголки рта неестественно сжаты, а глаза бегали из стороны в сторону, словно он искал путь к отступлению.
— Ты чего нервничаешь?
— Ничего я не нервничаю. — Голос Чжао Мана был на полтона выше обычного, и говорил он так, будто заучивал текст роли. — Просто мне кажется, что погода сегодня не очень. Видишь этот туман? Позже может пойти дождь. Может, перенесём на другой день?
— Солнце вышло.
Чжао Ман поднял голову и бросил взгляд на солнечный свет, пробивающийся сквозь облака. Его губы шевельнулись, но подходящих слов для возражения не нашлось. Он достал из вещевого мешка тяжелый тканевый мешочек поменьше и взвесил его на ладони. Три средних камня духов издали звонкий стук при столкновении. Деньги были подготовлены заранее — он нервничал не из-за денег, а из-за того самого мгновения, когда ему придётся протянуть их Чу Юэхуа.
— Когда ты задолжал ей, как это произошло? — спросила Су Син.
Выражение лица Чжао Мана исказилось.
— Три года назад я поспорил с одним человеком о том, кто победит на Больших состязаниях сектантского уровня. Я поставил всё своё имущество на старшего брата, но в итоге старейший брат был выбит из состязаний Лу Юанем уже в первом круге. У меня не осталось ни гроша, я даже не мог купить пампушки в столовой и голодал целых два дня. Старшая сестра Чу проходила мимо, взглянула на меня и швырнула мне три камня духов со словами: Сначала поешь, возвращать не спеши. А потом она ушла.
— А потом?
— А потом она никогда не напоминала мне о долге. Ни разу. — Голос Чжао Мана становился всё тише. — Но каждый раз, когда она видела меня, она улыбалась. Такой улыбкой... ну знаешь: ты вроде бы всё ещё должен мне денег, но живёшь в последнее время неплохо, да? А потом кивала и уходила. В праздники она даже присылала мне через служанку тарелку сладостей с запиской: Возвращать не нужно. Прошло три года, по три раза в год сладости — в общей сложности набралось по меньшей мере с десяток тарелок. Чем больше она так делала, тем больше я боялся попадаться ей на глаза.
Су Син немного помолчала.
— Это называется не долгом, а гуманитарной помощью.
— Какая еще помощь?
— Это значит, что она изначально не рассчитывала получить их обратно. — Су Син похлопала его по плечу. — Пошли. Сегодня последний раз.
Чу Юэхуа жила в отдельном внутреннем дворе в восточной части Секты Лазурного Облака. У входа росло дерево ленкоранской акации с раскидистой кроной; период цветения уже миновал, но на ветках еще висело несколько поздно распустившихся увядших цветков. Из двора доносился слабый, еле уловимый аромат цветов, в точности такой же, как привычный запах благовоний Чу Юэхуа. Чжао Ман простоял у входа во двор ровно пять дыханий, и Су Син уже почти решила, что он сейчас развернется и убежит, как вдруг он глубоко вздохнул и с шагом человека, отправляющегося на поле боя, шагнул внутрь.
Чу Юэхуа сидела во дворе за каменным столом и пила чай. На каменном столе была расстелена светло-зеленая скатерть, на которой стояли чайник, две чашки, тарелка с османтусовыми пирожными и наполовину прочитанный сборник историй. На обложке книги было написано Триста шестьдесят пять дней из жизни бессмертного мечника и святой девы. Су Син бросила на неё мимолетный взгляд, и её уголки рта дернулись — почему это название показалось ей смутно знакомым? Сегодня Чу Юэхуа была одета в повседневную одежду лунно-белого цвета с вышитым темным узором, а в волосах красовалась лишь простая серебряная шпилька. В ней было меньше вызывающей яркости и больше непринужденности, чем в её обычном алом наряде, но та самая улыбка из разряда я всё знаю, но ничего не скажу по-прежнему застыла на её лице.
— Пришел? — Она подняла глаза на Чжао Мана. — Три года не виделись, а ты растолстел.
Чжао Ман словно окаменел под действием заклинания фиксации: он прямо застыл перед каменным столом, а из его горла вырвался невнятный звук. Чу Юэхуа подняла чашку чая и неторопливо сдула плавающие на поверхности чайные листья, не подгоняя его. Тишина длилась секунд десять, после чего Чжао Ман внезапно протянул вперед обеими руками тканевый мешочек, причем размах его движения был таким, будто он вручал свиток с вызовом на дуэль.
— Старшая сестра Чу! Три камня духов, которые я задолжал тебе три года назад, с процентами — точнее, без процентов — возвращаю тебе!
Его голос разнесся по всему двору, заставив ветви акации слегка задрожать.
Чу Юэхуа опустила чашку, взяла мешочек и заглянула внутрь. Три камня духов среднего качества, в отличном состоянии, с мягким блеском — было видно, что их неоднократно протирали. Она убрала мешочек в рукав и кивнула.
— Хорошо. Получила. Так почему же ты за эти три года не приходил меня навестить?
Чжао Ман оцепенел. Тон Чу Юэхуа по-прежнему оставался мягким, но Су Син заметила в её глазах искорку мимолетного озорства — она не допрашивала его, она над ним подшучивала. Ждать три года и наконец дождаться, пока он сам придет с повинной — не поиздеваться над ним лишний пара раз было бы свинством по отношению к собственным трем тарелкам сладостей ежегодно.
— Потому что... потому что... — На лбу Чжао Мана выступил мелкий пот, его пальцы терлись о подолы одежды, и вдруг он выпалил: — Потому что мне казалось, что ты слишком вежлива! Ты ведь могла и не присылать мне сладости, но ты присылала их каждый раз, и на каждой записке было написано Возвращать не нужно. Мне казалось, что просто вернуть деньги недостаточно...
— Так ты думал, что сладости, которые я тебе давала, были напоминанием о долге?
— Нет-нет-нет! — Чжао Ман в панике замахал руками. — Я никогда не думал, что старшая сестра подгоняет меня! Я просто... просто сам не мог преодолеть этот барьер. На самом деле я накопил три камня духов еще на второй год, но стоило мне подумать о том, что придется встретиться с тобой, как я...
— Боялся меня?
Лицо Чжао Мана покраснело до цвета свиной печени. Стоя в стороне, Су Син чувствовала, что наблюдает за прямой трансляцией сцены социального позора в мире бессмертных. В прошлой жизни у нее был коллега, который задолжал другому коллеге двести юаней и тянул с этим полгода, а при каждой встрече в коридоре делал вид, что разговаривает по телефону. Чжао Ман увеличил симптомы этого коллеги ровно в десять раз.
Наконец Чу Юэхуа улыбнулась так широко, что её глаза сощурились. Она пододвинула к Чжао Ману тарелку с османтусовыми пирожными.
— Ладно, деньги я получила, сладости тоже можешь не возвращать. Садись чай пить.
Чжао Ман словно получил амнистию и рухнул на каменный табурет с таким грохотом, что чуть не опрокинул его. Он взял чашку чая и сделал большой глоток, обжегшись так, что скривил рот, но выплюнуть не посмел и проглотил через силу. Су Син села рядом, находя это зрелище более увлекательным, чем любые виденные ею в прошлой жизни сцены корпоративного примирения: долг в три камня духов, растянувшийся на три года, с приложением из дюжины тарелок сладостей и дюжины записок Возвращать не нужно, завершился тем, что должник едва не обжег язык. Финансовые споры в мире бессмертных оказались куда более человечными, чем она себе представляла.
Чу Юэхуа повернулась к Су Син.
— Твоё дело было улажено неплохо. Люди Хэлянь Чэна ушли позавчера, и свадебные подарки тоже забрали обратно. Хотя перед уходом они оставили письмо с текстом Приду лично спросить через год, по крайней мере, в ближайшее время они не станут перекрывать проходы.
— Он написал письмо? — Су Син чуть не уронила чайную чашку.
— Написал. Короче прошлого, всего два предложения.
Чу Юэхуа достала из рукава аккуратно сложенный лист бумаги и протянула ей. Су Син взяла его и развернула: первая фраза гласила: Госпожа Чу, ваша младшая сестра говорит, что вам нужно время, я подожду год. Вторая фраза: Но через год я непременно приду и выясню всё лично.
Су Син вернула листок Чу Юэхуа, не зная, хвалить ли Хэлянь Чэна за прогресс или ругать за упрямство. Переход от двух тысяч слов к двум предложениям был качественным скачком, а переход от осады на месте к ожиданию в течение года — тоже прогресс, но основополагающая логика осталась нетронутой: он по-прежнему считал, что ей просто нужно время.
— Не делай такое лицо. — Чу Юэхуа отпила глоток чая. — Для меня год тишины и покоя — это уже его уступка пределу. Ты справилась хорошо.
— Тогда мой долг тебе...
Чу Юэхуа махнула рукой так легко, будто разрывала просроченную расписку.
— Старые долги списаны начисто. История с вещдоком любви, разговоры за спиной обо мне, притворство, будто я над тобой издеваюсь — всё прошлое забыто. Теперь ты моя младшая сестра.
Су Син опустила чашку и серьезно посмотрела на неё.
— Старшая сестра, спасибо тебе. И за то, что раньше дала мне шанс проявить себя, и за информацию к грядущему турниру охотников на демонов — если бы не ты, когда ты велела мне уговорить Хэлянь Чэна, у меня бы даже не нашлось рычагов для переговоров с Чжао Маном. Я смогла стать посредником лишь потому, что он должен тебе денег.
— К чему благодарности? — Чу Юэхуа прервала её, сделала глоток чая и произнесла легкомысленным тоном: — Ты помогла мне отвадить Хэлянь Чэна, я помогла тебе добыть информацию — квиты. Впрочем, на предстоящем турнире охотников на демонов на одного только Чжао Мана надеяться не стоит. Чжао Ман вынослив, но в турнире охотников проверяется не только стойкость к тумакам — тебе нужен кто-то посильнее.
Су Син кивнула.
— Я знаю. Я уже навожу справки о турнире охотников — сопутствующая жемчужина изрыгается драконом во время сна, её можно забрать, не убивая дракона. Но следующий период сна приходится на июль следующего года, ждать нельзя. Внутреннее ядро требует убийства дракона, а предсмертная контратака дракона способна прикончить мастера Стадии Превращения Божества — со своей Стадией Закладки Основания я гожусь разве что ему на один зуб. Так что остается лишь один путь — турнир охотников на демонов, чтобы использовать сопутствующую жемчужину вместо внутреннего ядра в качестве уплаты долга. При условии, что та штука, которую прежняя хозяйка продала бродячему культиватору тогда, тоже была сопутствующей жемчужиной.
— А если нет?
— Тогда придумаем другой способ. — Су Син отпила чаю. — Но при уровне культивации прежней хозяйки в те дни вероятность того, что культиватор на Ранней ступени Стадии Закладки Основания сможет добыть внутреннее ядро дракона на Поздней ступени Стадии Зарождающейся Души, равнялась нулю. Так что проданная вещица с вероятностью девяноста девять процентов была сопутствующей жемчужиной.
Чу Юэхуа кивнула, никак не возражая против умозаключений Су Син. Она опустила чашку, сложила руки на коленях и приняла выражение лица человека, переходящего к делу.
— Квалификационный отбор на турнир охотников на демонов требует Стадии Золотого Ядра. Сейчас ты на Средней ступени Стадии Закладки Основания, твоя духовная энергия уже близка к Поздней ступени Стадии Закладки Основания, но Золотое Ядро — это качественный скачок, а не количественный, его не нарастить одной лишь едой. — Её взгляд на мгновение задержался на лице Су Син. — Тебе нужен тот, кто сможет помочь тебе пробить это узкое место в боевом режиме.
— Ты уже говорила об этом. Я знаю, кто этот человек.
— Тогда когда ты собираешься к нему пойти?
Су Син замолчала. Она вспомнила вчерашнюю мысль, возникшую у кухонной плиты, пока она жевала куриную ножку — передать технику, поприветствовать, передать намек через слова, — каждый шаг приходился аккурат как раз на узловые точки её возврата долгов. Лу Юань действительно хотел ей помочь, или же он вел какую-то грандиозную игру?
— Ты не думала о другом варианте? — Чу Юэхуа взяла чашку чая, не глядя на неё, и ее тон был таким непринужденным, будто она обсуждала погоду. — Дело не в том, что он что-то замышляет. А в том, что он каждый раз ждет, пока ты заговоришь первая. Поджидает у игорного дома, пока ты смухлюешь, у тайной обители, пока ты снимешь печать; а кухню я задействовала по его подсказке, но когда он приходил ко мне, он говорил Су Син в эти дни будет более голодна, а не Помоги мне присмотреть за ней. Он думал, что я забочусь о тебе, а сам он лишь сообщал мне те детали, которые подмечал. Он даже не чувствует, что помогает.
Су Син опустила голову и сделала глоток чая. Чай слегка остыл, и на кончике языка растеклась горьковатая нотка. Она несколько раз мысленно пережевала эти слова Чу Юэхуа и обнаружила, что при каждом новом жевании вкус меняется: сначала это казалось оправданием, затем — правдой, а на третий раз — чем-то таким, с чем она еще не была готова встретиться лицом к лицу.
Чжао Ман прослушал всё от начала до конца и вдруг выдал:
— Младшая сестра, а старший брат Лу не положит ли на тебя глаз?
— Ты уже спрашивал об этом в прошлый раз.
— В прошлый раз ты сказала, что нет, но мне кажется, что это неправильно. Старший брат делит помощь людям на категории: других он может и вовсе проигнорировать, если те станут просить, а ты еще и рот раскрыть не успела, как он уже всё для тебя приготовил. Это не кредитор, это кормилец.
Су Син осушила оставшуюся половину чашки и поднялась на ноги.
— Спасибо за чай, старшая сестра. Завтра я отправлюсь к нему.
Чу Юэхуа подняла собственную чашку, а в уголки её губ закралась едва заметная улыбка.
— Не за что.
Когда Су Син выходила со двора, до её слуха донесся голос Чжао Мана: Старшая сестра, а можно мне взять еще одно османтусовое пирожное? Я только что так нервничал, что даже не распробовал вкус. Чу Юэхуа ответила, что можно забрать всю тарелку, а если захочется еще — приходить и брать самому, возвращать ничего не нужно.
Когда Чжао Ман догнал её, в его руках была половина тарелки с османтусовыми пирожными, и он поделился одним с Су Син.
— Младшая сестра, а я ведь только что выглядел ужасно жалко?
— Пойдет. Чуть лучше, чем когда ты заливал вино в щель каменных ворот.
Чжао Ман подумал немного и согласился с такой оценкой. Они шли по горной тропе; солнце уже поднялось в самую вышину, туман полностью рассеялся, и духовные растения по обочинам дороги ярко блестели в лучах света зеленью. Су Син жевала османтусовое пирожное, в то время как в её голове вновь и вновь прокручивались слова Чу Юэхуа: Он каждый раз ждет, пока ты заговоришь первая. От игорного дома до тайной обители и кухни — она не промолвила ни слова за всё это время. И он ни разу не спросил заранее. Он просто сделал это, а потом стоял неподалеку и ждал, сможет ли она дойти сама.
— Старший брат Чжао, как ты думаешь, что мне сказать в первую очередь, когда завтра я пойду к старшему брату Лу?
— Скажи спасибо?
— Слишком приторно.
— Тогда скажи, что голодна?
— ...Это я тебе скажу. — Су Син ускорила шаг.
Чжао Ман бежал следом, допытываясь: Так что же именно ты собираешься сказать?, но она не отвечала, потому что и сама еще не придумала. Однако она знала одно: теперь она была должна Лу Юаню нечто большее, чем просто слово. Она была должна ему ответ, который до сих пор так и не дала.

Комментарии

Загрузка...