Выйдя из двора Чу Юэхуа, Су Син ещё долго стояла на горной тропе.
Солнце уже клонилось к закату, горный ветерок дул со стороны Пика Седящих в Медитации, принося с собой запах сосновой смолы и влажной земли. Чжао Ман уже ушёл — он бережно прижимал к груди тарелку с османтусовыми пирожными, выданную Чу Юэхуа, а шаги его были так легки, будто он только что сдал все долги по учёбе. Уходя, он даже обернулся и крикнул ей: «До завтра, старший брат Лу, держись!» Су Син ничего не ответила. Стоя на повороте горной тропы, она смотрела, как далёкая вечерняя заревая хмарь постепенно блекнет из оранжево-красной в тёмно-пурпурную, а в голове у неё непрерывно крутились слова Чу Юэхуа:
— Он каждый раз ждёт, пока ты заговоришь первой.
Не «он тебе помогает», не «он к тебе особенно добр», а именно «он ждёт, пока ты заговоришь». Эта фраза перекладывала всю инициативу на неё. От порога игорного дома до входа в тайную обитель и порога кухни — не было ни разу, чтобы она проявила инициативу первой. Он неизменно приходил заранее, делал всё необходимое, а потом стоял неподалёку, наблюдая, сможет ли она подойти сама. Это не была милость или хитрая стратегия — это было терпение. Терпение практика меча Стадии Зарождающейся Души, проявленное к какой-то должнице на Стадии Закладки Основания. Звучало так, будто ресурсы тратились совершенно не по назначению, но она уже внесла в свой список столько примечаний, и каждая строка твердила ей: это вовсе не ошибка.
Она опустила взгляд на обшлага рукавов. Тот перечень был сложен в несколько раз, уголки растрепались, а сам он густо исписан её долгами, планами и едкими комментариями. На самом дне, близ линии сгиба, виднелась строчка, добавленная сегодня утром: «Пойду к нему сегодня вечером. Больше не заставлю его ждать до завтра». В конце этой фразы не стояло точки — лишь крошечная клякса, оставленная потому, что её кисть слишком долго замерла в нерешительности. Долго вглядываясь в эту точку, она вдруг подумала, что всё это выглядит довольно нелепо. Она умела торговаться с мастером боевых искусств Стадии Золотого Ядра, деля барыши в пропорции три к семи; могла за игорным столом выиграть всё имущество молодого главы зала при помощи пяти беспроигрышных карт; была способна в тысячелетней тайной обители разгадать по одному-единственному иероглифу печать, неподвластную мечнику Стадии Зарождающейся Души, — но поставить точку в предложении оказалась не в силах. Ведь за этой точкой следовал ответ, а она ещё не была готова с ним встретиться.
Опустив рукав и глубоко вздохнув, она не стала возвращаться в свою комнату, а свернула на другую горную тропу.
Обитель Лу Юаня располагалась в самом уединённом уголке Секты Лазурного Облака. Чтобы добраться туда, нужно было миновать старый сосновый бор, а затем преодолеть естественное каменное ущелье. Эту дорогу она уже проходила однажды — в самый первый день после перемещения в этот мир, когда стояла на коленях у входа в пещеру и читала свою покаянную речь. Тогда у неё дрожали колени, голос срывался, а в голове роились мысли лишь о том, как пережить шестую главу. Менее десяти дней назад она стояла здесь на коленях, поднимая над головой ледяной темляк меча и зачитывая восьмитысячестраничный текст извинений, думая про себя: «А вдруг он разрубит меня одним ударом меча?» Теперь же она снова шла по этой дороге, размышляя: «А вдруг он меня ждёт?»
Подойдя к входу в каменное ущелье, она опустила взгляд на землю. На синеватых каменных плитах виднелся неглубокий след от меча — точь-в-точь такой же, на который она безучастно смотрела в день своего коленопреклонения. Тогда она думала о том, что случится, если этот удар придётся по живого человеку, а сейчас гадала, что же ей скажет сегодня тот, кто оставил этот след.
Древняя сосна у входа в обитель оставалась прежней: её ствол был настолько толстым, что его едва могли обхватить трое, а хвоя в сумерках казалась тёмно-зелёной. Под деревом стояли каменный стол и два табурета, а на столе покоились чайник и две чашки — новые, вовсе не та покрытая пылью старая чашка, которую она заметила краем глаза во время своего покаянного стояния на коленях. На поверхности посуды не было ни пылинки, ни единого следа от воды — чашки тщательно протёрли. Лу Юань, судя по всему, только что закончил упражнения с мечом и теперь сидел на каменном табурете, протирая клинок. Широкий рукав его одеяния цвета лунного сияния был закатан до локтя, обнажая рельефные мускулы предплечья. Длинный меч лежал поперек его колен, а лезвие отражало последние лучи дневного света, сияя подобно застывшей молнии. Он водил тканью по клинку очень медленно, дюйм за дюймом, от гарды до самого кончика, словно занимался делом, не требующим ни раздумий, ни спешки.
Су Син остановилась в тени раскидистой сосны, внезапно сообразив, что совершенно не знает, как начать разговор.
По дороге сюда она мысленно проиграла несколько вариантов. Вариант первый: «Старший брат, я бы хотела попросить тебя о помощи с Состязанием Охоты на Демонов». Вариант второй: «Старший брат Лу, спасибо за переданную технику и подсказки насчёт сухих пайков». Вариант третий: «Есть кое-что, о чём я долго думала и решила, что всё же должна тебе сказать». Ни один из трёх вариантов не подходил должным образом: первый слишком напоминал деловые переговоры заказчика с исполнителем, второй — благодарственное письмо, а третий — вступление к разрыву отношений. Мысленно отбросив все три захода, она сделала шаг вперёд и вышла из тени дерева.
Лу Юань поднял голову. Брови у него были высокие, глазницы слегка запавшие, а радужка — поразительно светлой, из-за чего в сгущающихся сумерках его выражение лица ускользало от взгляда. Но Су Син заметила, что рука, протиравшая меч, на мгновение замерла, а затем продолжила движение — так, будто её появление вовсе не прервало его занятие. И всё же уголки его губ дрогнули. Не в улыбке, а как-то иначе... словно он расслабился. Человек, чьи лицевые мышцы из состояния напряжения переходят в расслабление при твоем появлении, либо чувствует себя исключительно непринуждённо, либо ждал тебя очень долго.
— Пришла, — произнёс он.
Это был не вопрос, а утверждение.
— Ты знал, что я приду?
— Чу Юэхуа передала мне весточку через талисман звуковой передачи. Сказала, что завтра ты навестишь меня.
Он поднял на неё глаза, и в его взгляде мелькнул едва уловимый, неуловимый огонёк, похожий на усмешку:
— Сейчас час петуха. Ты явилась на шесть часов раньше.
Лицо Су Син слегка порозовело. Она никак не ожидала, что Чу Юэхуа передаст всё заранее, и уж тем более не предполагала, что он выложит это прямо в лицо, да ещё и с точностью до часа. Чу Юэхуа, должно быть, догадалась о её визите в этот вечер и заблаговременно записала её на приём. Организаторские способности этой старшей сестры превосходили даже лучших проектных менеджеров, которых та встречала в прошлой жизни, вдобавок ко всему бесплатно прилагались сеансы психологического консультирования.
— И что она тебе наговорила?
— Всё, что следовало. О Состязании Охоты на Демонов, о Жемчужине-Компаньоне, о тупике на Стадии Золотого Ядра.
Он сделал паузу:
— А ещё о том, как ты среди ночи прокралась на кухню за едой и попалась распорядителю.
— ...Об этом можно было не упоминать.
— Мне показалось это забавным.
Лу Юань жестом предложил ей сесть, а затем увлёк отполированный клинок обратно в ножны; при этом раздался чистый, звонкий гул. Он налил ей чаю: нефритово-зелёный настой источал струйки пара, а пал от него так, будто заварили какое-то духовное растение — несколько слаще и свеженее, чем самый дорогой лунцзин из прежней корпоративной жизни. Су Син приняла чашку обеими руками, и тепло напитка через фарфор передалось кончикам её пальцев; тут она с удивлением обнаружила, что её собственные руки слегка подрагивают. И дело было вовсе не в страхе перед ним, а в некоем более сложном напряжении — похожем на трепет перед сдачей важного отчёта или на то биение сердца, когда стоишь за кулисами перед выступлением на ежегодном собрании компании. Хотя она прекрасно знала, что собеседник не станет её критиковать, ей отчаянно не хотелось выглядеть недостаточно подготовленной в его глазах.
В мыслях у неё вихрем пронеслись пункты из списка. Тот исписанный примечаниями лист — от «если Лу Юань снова пройдёт мимо — ладно, без шансов» до «ждать», от «рекомендуется продолжать наблюдение» до «иррациональное сомнение, приводится исключительно для справки, не является основанием для принятия решений». Все её рациональные доводы, самоуничижительные шутки и управленческий склад мышления разом превратились перед Лу Юанем в бумажные щиты. Оставленная в самом низу списка строка «Пойду к нему сегодня вечером. Больше не заставлю его ждать до завтра» жгла рукав раскалённым железом.
Она поставила чашку на стол и вытащила из рукава свиток. Бумага успела растрепаться по краям, на сгибах появились потёртости, а всё пространство было сплошь покрыто записями: из семнадцати пунктов долговых обязательств были вычеркнуты только три, а ниже пестрели примечания, обновления, дополнительные задания и едкие комментарии. Глубоко вздохнув, она развернула перечень на каменном столе и подвинула его к Лу Юаню, указав пальцем на самый низ страницы.
Лу Юань склонил голову, вглядываясь в строки при последних отблесках сумерек. Его взгляд переместился с фразы «не проходит мимо, а ждёт» на «ждать», затем от «ждать» к «он, скорее всего, просто переживает за тебя, ведь ты всё ещё должна ему четырнадцать долгов — рациональный анализ». Ниже шла фраза: «Но почему именно ты — иррациональное сомнение, приводится исключительно для справки, не является основанием для принятия решений». Наконец, его взгляд остановился на самой последней, свежей строчке: «Пойду к нему сегодня вечером. Больше не заставлю его ждать до завтра». В конце этой строки не было точки, а зияющий пробел выглядел как еще не принятое до конца решение.
Он долго вглядывался в написанное. Молчание затянулось настолько, что сумерки успели смениться из тёмно-пурпурных глубоким синим цветом, остыл чай в чашке на каменном столе, а сердцебиение Су Син успело подскочить до ста двадцати ударов, упасть до восьмидесяти и снова вернуться к ста одному. Подняв голову, он не стал возвращать список владелице, а прижал его ладонью к столу, прикоснувшись пальцем прямо к строке с иррациональным сомнением, и посмотрел ей в глаза. В его светлых зрачках отражалась первая зажегшаяся на небе звезда, а в голосе прозвучала незнакомая ей доселе серьёзность:
— Ну что, теперь ты заговорила первой?
Су Син замерла. Он спросил не «зачем ты ко мне пришла» и не «в чём тебе нужна моя помощь», а «теперь ты заговорила первой?». Он цитировал её собственную формулировку из списка. Он видел её запись про ожидание того, когда он сам заговорит, и всё это время терпеливо ждал, пока она проявит инициативу — но ждал не намёками и не подгонянием, а заблаговременно подготавливая всё необходимое и отступая в сторону. И вот теперь она пришла к нему по собственной воле, сама развернула перед ним свой список и услышала в ответ этот вопрос: ну что, теперь ты заговорила первой?
Су Син глубоко вдохнула. Ночной горный ветерок пронёсся сквозь сосновый бор, зашумев хвоей, а из какого-то далёкого главного зала донёсся размеренный гул колокола, прозвучавший девять раз подряд. Она вспомнила последнюю фразу, оставленную в списке: «Больше не заставлю его ждать до завтра». Раз не хочется заставлять его ждать, значит, нужно сделать это сейчас. Сложив руки на коленях и с силой сжав пальцы так, что побелели костяшки, она произнесла:
— Я хочу попросить тебя помочь мне на Состязании Охоты на Демонов. И вовсе не потому, что ты мой кредитор, не из-за долгов перед тобой и не потому, что для их возвращения мне нужен помощник.
Она умолкла на мгновение, чувствуя, как последняя причина всё еще крутится на кончике языка. Все те многочисленные варианты, которые она репетировала по дороге сюда, все исписанные примечаниями строчки в свитке, все мгновения немоты перед Чу Юэхуа — вся эта сложная паутина сомнений и самоанализа в конце концов привела её к истине, от которой она так долго бежала: неважно, существовал ли этот список и были ли долги, она всё равно пришла бы к нему. Не потому, что он находился на Стадии Зарождающейся Души, не потому, что он мог помочь ей прорваться к Золотому Ядру, и не потому, что он был главным героем из оригинальной книги. А потому, что он был тем самым человеком, который целый час стоял у игорного дома и наблюдал за её шулерством; тем, кто целый день просидел с чаем у входа в тайную обитель; тем, кто заблаговременно обезвредил все опасные ловушки, а потом отошел в сторону, давая ей возможность самой преодолеть испытание. Каждый раз он приходил первым и каждый раз делал шаг назад. Она была должна ему не только четырнадцать пунктов долга, но и ответ на один вопрос, задать который себе она боялась всё это время: хочет ли она просто вернуть долг или остаться рядом с ним?
Разжав пальцы и распрямив ладони на коленях, она едва заметно усмехнулась. Эта улыбка не выражала веселья — она означала лишь то, что все её предварительные заготовки не стоили и гроша по сравнению с этой честностью.
— А потому, что я хочу быть только с тобой.
Лу Юань смотрел ей прямо в глаза, ничего не отвечая. Шум сосен постепенно стихал, затих и свист рассекающего воздух меча какого-то далёкого ученика. Весь мир будто убавил громкость, оставив лишь её раскрытые ладони и слова, зависшие между ними двумя. Затем Лу Юань шевельнулся — он аккуратно свернул список по прежним складкам, движениями ещё более бережными, чем когда он протирал меч, и, не возвращая бумагу владелице, спрятал её в собственный рукав.
Су Син широко раскрыла глаза:
— Эй, это вообще-то моё...
— Ты говорила, что хочешь вернуть все долги, и этот свиток служил основанием для расчётов. Теперь же он стал моим основанием для тебя.
Он поднялся на ноги, подобрал меч и посмотрел на неё сверху вниз. Тень от древней сосны легла на его плечи, окутывая фигуру аурой, застывшей где-то посредине между мягкостью и непреклонностью. Уголки его губ слегка изогнулись — изгиб был настолько неуловимым, что если бы она не всматривалась в него столько раз прежде, то ни за что бы не заметила. Но на этот раз она видела всё отчётливо: не крадцем из-за угла, а лицом к лицу, без малейших утаек. Она поняла, что ей больше не нужно делать в списке пометку «не уверена, не мерещится ли мне», ведь сейчас не было ни контрового света, ни расстояния, ни каких-либо преград, дающих повод сомневаться.
Подняв голову, Су Син почувствовала, как на мгновение замерло сердце, а затем выпалила:
— И какие же у нас теперь отношения?
Лу Юань уже повернулся, собираясь направиться вглубь пещеры, но, услышав это, на секунду замер. Скосив на неё взгляд, он ответил бесстрастным тоном, звучавшим так, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся:
— Ты всё ещё должна мне четырнадцать пунктов. Но с этого момента мы будем выплачивать их вместе.
Двери обители отворились и вновь закрылись. Белая фигура скрылась за каменной дверью, а Су Син осталась стоять в одиночестве под старой сосной, посреди каменного стола и двух чайных чашек. Вечерний ветер растрепал пряди её волос, упавшие на лицо, но она даже не попыталась их убрать — в голове шумела лишь одна фраза: «Мы будем выплачивать их вместе». Он превратил её долги в их общие долги. Он не сказал «помогу» или «возьму на себя» — он сказал «вместе». И ещё заявил, что этот свиток стал его основанием. Слово «основание», которое она так часто использовала в проектной документации для утверждения стандартов сдачи работ... Раньше ей казалось, что, забирая артефакты, Лу Юань просто выступает в роли кредитора, описью забирающего залог. Но теперь он забрал даже само «основание», прихватив все её примечания и жалобы, все отмеченные галочками и нетронутые пункты, все долги, страхи, надежды и тайные чаяния, в которых она боялась признаться. А затем объявил: отныне это служит его основанием для неё.
Опустив голову, она тихонько улыбнулась. Затем протянула руку и повернула стоявшую на столе чашку, из которой пила сама, так, чтобы ручка была обращена к входу в пещеру — чтобы завтра утром, выходя наружу, он сразу же заметил: кто-то по-прежнему ждёт, чтобы налить ему чашку чаю.

Комментарии

Загрузка...