Су Син проснулась на второй день от сильного голода.
В желудке было так пусто, будто там выкопали яму. Её урчание было настолько громким, что ученик из соседней комнаты постучал в стену и спросил, не разводит ли она часом целую стаю жаб. Она перевернулась на другой бок и мысленно записала этот долг на счёт Тайного царства Пика Седящих в Медитации: два дня подряд она питалась лишь соляным супом да сухим пайком, которые варил Чжао Ман, а калорий потратила столько, будто пробежала три марафона. Закон сохранения энергии в мире бессмертия гласил: выход духовной энергии прямо пропорционален количеству съеденной пищи, и чем ниже твоя ступень культивации, тем хуже коэффициент её преобразования. Это было примерно как та старая развалюха из её прошлой жизни, которая жрала пятнадцать литров на сотню.
Она порылась в своём мешочке для хранения — пусто. Вчера она слишком устала по возвращении и забыла сходить в столовую за запасами. Это означало, что прежде чем заняться поисками сведений о Драконе Лазурных Вод, ей придётся решить вопрос с пропитанием.
Столовая Секты Лазурного Облака располагалась на склоне горы и представляла собой длинный каменный зал, способный одновременно вместить три сотни едоков. Когда Су Син вошла туда, дежурный ученик, раздававший еду, замер с половником в руке на добрых две секунды, после чего зачерпнул со дна котла гущи побольше. Су Син опустила глаза на свою тарелку: там лежало тушеное мясо духовного зверя, блестящее от маслянистой подливки, а порция была вдвое больше той, что она помнила.
— Старейшина велел, чтобы те, кто служит примером для подражания, ели досыта, — бесстрастно произнес ученик-раздающий. — Наевшись досыта, лучше пишется объяснительная.
Су Син приоткрыла рот, собираясь сказать: Я вообще-то пришла не за объяснительной, — но, глядя на прибавку в виде лишнего мяса, благоразумно проглотила эти слова. Раз уж положены привилегии для образца для подражания, глупо от них отказываться.
Она унесла свою тарелку в угол и уселась за стол. Только она собралась приступить к еде, как напротив неё умостилась широкая, похожая на медвежью фигура. Чжао Ман поставил на стол миску с горой еды, увенчанную сверху куриной ножкой, и проделал всё это с такой плавной сноровкой, что сразу было видно ветерана столовой. Он бросил взгляд на внушительную порцию в тарелке Су Син, с сомнением окинул взглядом свою собственную и спросил:
— С чего это у тебя мяса больше, чем у меня?
— Потому что я — образец для подражания. Особое распоряжение старейшины исполнительного зала.
Чжао Ман некоторое время молчал, одарив её взглядом, в котором читалось: «Как это тебе удаётся занимать в секте всё более и более странное положение?» — после чего вновь уткнулся в свою миску. На половине трапезы он поднял голову и произнес:
— Кстати, завтра третий день. Не забудь пойти со мной к старшей сестре Чу.
Су Син занесла палочки над едой. Тайное царство Пика Седящих в Медитации, переговоры с Хэлянь Чэном, информация о Драконе Лазурных Вод — всё это свалилось на неё одновременно, и она чуть было не забыла про долг Чжао Мана.
— Встретимся завтра утром у ворот горы?
— Идет. — Чжао Ман закинул в рот кусок еды, тщательно пережевывая его и одновременно вспоминая о чём-то. — А этот Хэлянь Чэн... Я слышал, ты уговорила его отступиться? Как тебе это удалось?
— Привела ему четыре довода. Первые три разрушили его собственную логику, а четвёртый заставил его всё понять самому.
— И что за доводы?
— Первый: ты загораживаешь дорогу — она могла бы разобраться с демоническим зверем и без тебя, просто ты случайно оказался в самом центре событий. Второй: получать отказ три раза в мире бессмертия называется не жеманством, а «ты не понимаешь человеческого языка». Третий: ответ из четырёх иероглифов ранит больнее, чем письмо на четыре тысячи — четыре тысячи знаков означают, что человек всё ещё заботится о твоих чувствах, а четыре иероглифа говорят о том, что ему уже глубоко плевать на твои мысли.
Палочки Чжао Мана зависли в воздухе.
— А четвёртый?
— «Если ты продолжишь в том же духе, она пожалеет, что вообще спасла тебя».
Чжао Ман помолчал с минуту, резко опустил палочки на стол, и на его лице отразилось выражение человека, на которого снизошло озарение.
— Младшая сестра, твои методы просто железобетонные. Если я когда-нибудь перед тобой провинилюсь, умоляю, не читай мне морали, просто врежь как следует.
— Ты от неё отличаешься. Ты понимаешь человеческий язык.
Чжао Ман немного подумал и решил, что это, пожалуй, было похвалой, после чего довольный кивнул. Покончив с едой, Су Син в одиночку отправилась в Павильон Свитков. Дежурный старейшина, завидев её, не стал захлопывать двери — но и дорогу уступать не стал. Он стоял на пороге, смерив её оценивающим взглядом с ног до головы, и осведомился:
— Опять пришла искать руководство по написанию объяснительных?
— Ищу сведения об одном звере. Драконе Лазурных Вод.
Брови старейшины сошлись на переносице. Дракон Лазурных Вод был зверем Стадии Зарождающейся Души, и если ученик Ранней ступени Стадии Закладки Основания приходил изучать подобное создание, это было равносильно тому, как человек, только что научившийся плавать, принялся бы изучать гидрологию Тихого океана. Тем не менее, он не стал ничего говорить, молча шагнул в сторону, пропуская её внутрь, и лишь пробормотал себе под нос что-то о том, что нынешние новички на ранней ступени закладки основания стали слишком дерзкими. Су Син вошла в павильон и, просидев около получаса на третьем этаже, отыскала «Записи о диковинных созданиях Южного Моря». Статья о Драконе Лазурных Вод занимала три страницы.
Сопутствующая жемчужина: дракон изрыгает её во время погружения в спячку, оставляя на дне омута для впитывания энергии неба и земли; может использоваться в пилюлях и артефактах. Период спячки наступает раз в десять лет и длится семьдесят девять дней. Сопутствующая жемчужина — это не внутреннее ядро, и заполучить её можно без убийства дракона.
Внутреннее ядро: сокрыто в даньтяне дракона, добыть его можно, лишь убив чудовище. Тому, кто вознамерится добыть ядро, необходима боевая мощь Стадии Зарождающейся Души, а также следует опасаться предсмертных конвульсий — перед смертью дракон способен одним ударом уничтожить культиватора Ранней ступени Стадии Превращения Божества, даже перепрыгнув через целую ступень.
Су Син перечитала последнее предложение три раза подряд. Перепрыгнув через ступень, уничтожить культиватора Ранней ступени Стадии Превращения Божества. Сама же она, будучи на Ранней ступени Стадии Закладки Основания, перед лицом предсмертного удара дракона, пожалуй, даже пепла после себя не оставит.
Сопутствующая жемчужина. Она мысленно приняла решение: ей нужна именно она. Та жемчужина, которую прежняя владелица тела в своё время продала бродячему культиватору, с вероятностью девяносто процентов тоже была сопутствующей. Тот, кому действительно требуется убить дракона ради внутреннего ядра, никогда бы не стал разбрасываться подобным добром. Хотя сопутствующая жемчужина и была ценной вещью, по сравнению с настоящим ядром она считалась ширпотребом.
Вопрос заключался в другом: когда у дракона следующий период спячки? Пролистав хронологическую таблицу в конце книги, она нашла ответ: прошлый период спячки был девять лет назад, в июле. Судя по десятилетнему циклу, следующий наступит в июле следующего года. Впереди целых полгода... нет, целый год. Столь долго она ждать не могла — Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод из списка не станет её дожидаться.
Она захлопнула фолиант, прислонилась спиной к книжной полке и на мгновение прикрыла глаза. Если ждать спячки нельзя, придётся искать способ заполучить сопутствующую жемчужину заранее. Или же — она с крайним нежеланием добавила этот вариант в уме — отправиться на Состязание Охотников на Демонов. Одной из наград там как раз значилась сопутствующая жемчужина, о чём ранее упоминала Чу Юэхуа. Однако условием допуска к состязанию являлось достижение Стадии Золотого Ядра, а её нынешняя культивация отставала от этой планки ровно на целую большую ступень.
Ладно, пока не будем думать о допуске. Сначала нужно собрать всю информацию.
Вернувшись в свою комнату, она уселась на постели скрестив ноги, намереваясь упорядочить дальнейший план действий. Едва её глаза закрылись, как у порога послышался легкий шорох. Это был не стук — кто-то просто положил у самого входа какой-то предмет. Спустившись с кровати и отворив дверь, она никого не увидела. На пороге лежала нефритовая табличка — нефритового цвета, абсолютно идентичная по текстуре той самой копии «Формулы Великой Пустоты», которую она вернула Лу Юаню в тайном царстве. Под табличкой обнаружилась записка, написанная острой, словно меч, рукой:
«Альтернативный метод культивации этой техники для Стадии Закладки Основания: первые шесть строк заклинания в сочетании с Массивом Трех оборотов Сбора Духовной Энергии позволяют совершить быстрый прорыв до Средней ступени Стадии Закладки Основания. Побочный эффект: скорость циркуляции духовной силы во время практики удваивается, что требует обильного пополнения сил едой. Рекомендуется запастись сухим пайком заранее».
Уставившись на фразу «обильного пополнения сил едой», Су Син почувствовала недоброе предчувствие. Однако раз уж Лу Юань прислал копию техники лично, это означало, что он признавал за ней право на её изучение. Кредитор собственной персоной доставил чит-код, и отказаться от него означало бы не оправдать надежд инвестора. Она приложила нефритовую табличку ко лбу, и ее духовное сознание проникло внутрь. Первая строчка вступительной части техники небесного ранга предсказуемо обозначала порог: «Великая пустота есть исток неба и земли. Желающий постичь сию методику должен взять за основу Золотое Ядро, использовать в качестве проводника Зарождающуюся Душу, а Превращение Божества сделать инструментом». Пропустив основной текст, она сразу перешла к написанному от руки Лу Юанем приложению, нашла первые шесть строк заклинания, уселась, скрестив ноги, и сложила пальцы в печать.
Скорость циркуляции духовной силы моментально удвоилась. В даньтяне словно закрутилась высокоскоростная турбина, духовная энергия бешено заколотилась по меридианам, двигаясь по меньшей мере втрое быстрее, чем при обычной практике, а сопутствующие побочные эффекты оказались куда яростнее, чем она предполагала — не прошло и полчасы с начала медитации, как в её желудке раздался оглушительный утробный гул. Открыв глаза, она уставилась на лежавшие на столе паровые булочки, принесенные из столовой, и её рука сама собой потянулась к ним.
Спустя час она уничтожила шесть булочек, три лепёшки и две миски кажись... то есть каши. Вся еда со стола исчезла бесследно, но желудок продолжал требовать своего. Толкнув дверь комнаты, она бегом бросилась в сторону столовой. Столовая была уже закрыта, но кухонное окно оказалось не заперто. Присев на корточки впотьмах кухни, левой рукой она заглатывала булочку, правой макала её в соленья, а в зубах зажала половину огурца, как вдруг окаменела, услышав шаги у входа — дежурный исполнительный ученик с масляным светильником в руке застыл на пороге, и язычок пламени полуосветил его лицо.
Они пялились друг на друга секунд пять. Во рту у Су Син торчал огурец, так что сказать что-либо она не могла, поэтому лишь подняла одну испачканную маслом руку в знак приветствия.
Дежурный ученик сделал шаг назад.
— Старшая сестра, что вы делаете посреди ночи на кухне? Этот таз с тушеным мясом... вообще-то предназначался на завтрашний обед. На завтрашний обед! Могли бы хоть соуса оставить, вы же даже подливку вычистили дочиста.
С большим трудом проглотив огурец, Су Син поднялась на ноги, стараясь придать своему лицу максимально естественное выражение.
— Практика. Техника небесного ранга. Побочный эффект — зверский аппетит. — Она извлекла на свет нефритовую табличку Лу Юаня и потрясла ею, словно пропуском. — Старший брат Лу одобрил.
Ученик перевел взгляд с таблички на царящий в кухне беспорядок, где на полу всё еще крутилась пустая тарелка. Поставив светильник на плиту, он посмотрел на неё взглядом человека, не представляющего, как отчитываться перед управляющим.
— Эту булочку управляющий лично вылепливал своими руками, говорил, завтра поутру свежие напарривать будет. Завтра утром он приподнимет крышку пароварки, а там — пустой воздух. Что я ему скажу?
— Так и скажи: съел образец для подражания.
— Побочный эффект образца для подражания — обчищать кухню по ночам?
— Побочный эффект практики — голод. К образцу отношения не имеет. Всё дело в технике. — Су Син спрятала табличку обратно в рукав и с видом оскорбленного достоинства направилась к выходу. Когда она проходила мимо дежурного, тот неожиданно протянул ей руку, вручая прямоугольный пищевой контейнер.
— Завтра проголодаешься — приходи сразу за едой, не надо через окно лазать. Ты весь подоконник от пыли вычистила.
Взяв контейнер, Су Син пробормотала слова благодарности и поспешно ретировалась к себе. Оказавшись в комнате, она поставила контейнер на стол и открыла крышку: внутри доверху лежало тушеное мясо, и оно ещё не остыло.
На следующее утро она продолжила осваивать третью строку заклинания. Скорость циркуляции духовной силы возросла ещё вдвое, и голод нагрянул с ещё большей яростью, чем вчера — в желудке словно поселился демонический зверь, грызущий её изнутри. В обед она полностью опустошила запас еды в столовой: дежурный ученик, завидев её тарелку, решил, что она захватила порцию и для Чжао Мана. К вечеру она снова проголодалась, и тогда дежурный ученик молча выдал ей ключ от задней двери, разрешив приходить самостоятельно. Когда ночью она примостилась у кухонной печи, обхватив руками целый горшок с тушеной курицей и уплетая ножку, дверь кухни вдруг отворилась.
Вошел вовсе не дежурный ученик. Это была Чу Юэхуа.
Сегодня на святой деве было платье розовато-оттеного цвета, в волосах красовалась новая веточка цветущего персика, а общий вид излучал цветущее здоровье. Стоя на пороге с тарелкой сладостей в руках, она замерла, увидев Су Син, сидящую на корточках с куриной ножкой в зубах — на ее лице отразилось не потрясение, а скорее процесс оценки того, к какому именно жанру относится открывшееся зрелище. Она окинула Су Син взглядом с головы до пят: куриная ножка в левой руке, булочка в правой, половина горшка с курицей на коленях, а рядом открытый контейнер. Тот самый контейнер, который она сама вчера отправила со служанкой — находившиеся в нем пирожные с османтусом исчезли, оставив после себя лишь крошки.
— Слышала я вчера, что ты обчистила кухню, да думала, слухи, — голос Чу Юэхуа звучал совершенно спокойно, так, словно она констатировала незначительный факт.
Проглотив кусок курицы, Су Син попыталась оправдаться:
— Старшая сестра, я могу объяснить...
— Лу Юань заходил ко мне утром, — прервала её Чу Юэхуа, проходя внутрь и ставя тарелку со сладостями на плиту. — Сказал, что в эти дни ты будешь сильно голодать. Попросил присылать побольше угощений. С каких это пор он стал интересоваться чужим рационом?
Куриная ножка замерла в руке Су Син. Она вспомнила, как столкнулась с ним у игорного дома, когда он всучил ей табличку со словами «лучше смени на земную», вспомнила его слова у входа в тайное царство: «захватил чай и прождал целый день». И вот теперь он заранее предупредил Чу Юэхуа, чтобы она не умерла с голоду во время практики. Первый раз было совпадением, второй — случайностью, но три раза... она уже не знала, как это назвать. Чу Юэхуа, наблюдая за бурей эмоций на ее лице, позволила уголкам губ изогнуться в многозначительной улыбке.
— Какой по счёту долг ты ему возвращаешь?
— Три. Осталось четырнадцать.
— А после того, как вернешь? Думала об этом?
Су Син умолкла. Что она будет делать после возвращения всех семнадцати пунктов из списка? Найдёт тихое место доживать век? Продолжит числиться ученицей Секты Лазурного Облака? Попытается найти способ вернуться обратно? Ни об одном из этих вариантов она толком не размышляла — потому что никогда по-настоящему не верила, что сможет вернуть всё до конца. Заметив выражение её лица, Чу Юэхуа не стала допытываться, а лишь слегка подвинула тарелку со сладостями ближе:
— Эти пирожные с османтусом свежие, утренние. Куда вкуснее вчерашних украденных булочек. Как доешь, не спеши с практикой — завтра приведи ко мне Чжао Мана. Он уже три года тянет с возвратом моих трёх духовных камней, думал, я забуду? Пусть вернет долг.
Су Син чуть не подавилась пирожным с османтусом. Чу Юэхуа повернулась к выходу, но у порога бросила через плечо ещё одну фразу, произнесённую так буднично, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном:
— Условие для участия в Состязании Охотников на Демонов — Стадия Золотого Ядра. Сейчас у тебя Средняя ступень Стадии Закладки Основания, и с таким темпом практики к закрытию приема заявок ты вполне успеешь подняться до Поздней ступени Стадии Закладки Основания. Но до Стадии Золотого Ядра... одной лишь едой дело не решится. Тебе понадобится тот, кто сможет помочь преодолеть узкое место. Во всей секте есть лишь один человек, способный оказывать подобную помощь прямо в разгаре боя.
Су Син спросила, кто это. Чу Юэхуа уже шагнула за порог, и её голос донёсся из коридора с лёгкой ноткой смеха:
— Как по-твоему, кто?
Присев на корточки у печки, с зажатой в руке куриной ножкой, Су Син вдруг почувствовала, что курица в горшке сразу потеряла всякий вкус. О ком именно говорила Чу Юэхуа, она прекрасно понимала и сама. Но ей бы куда больше хотелось, чтобы та назвала кого-нибудь другого — абсолютно любого незнакомого старейшину. Увы, во всей Секте Лазурного Облака культиватор Стадии Зарождающейся Души, способный помогать с прорывом в боевых условиях, был лишь один. Тот самый, что только что прислал ей копию техники, предупредил святую деву и оставил приписку: «Рекомендуется запастись сухим пайком заранее».
Внезапно её закралось подозрение: а не было ли всё это изначально спланировано Лу Юанем? Передача копии техники, предупреждение Чу Юэхуа ради спасения от голодной смерти, подсказка через слова святой девы о необходимости помощи при прорыве — каждый шаг идеально приходился на ключевые точки её пути возврата долгов. Это походило вовсе не на выколачивание долгов кредитором, а на режиссуру сюжета незримым кукловодом. Выбросив куриную косточку в мусорное ведро, она мысленно выругалась: этот тип вообще пытается ей помочь или просто играет с ней?
Впрочем, выругавшись, она всё равно закинула в рот последний кусочек пирожного с османтусом. В конце концов, оно и правда оказалось невероятно вкусным.

Комментарии

Загрузка...