Рано утром на следующий день Су Син проснулась от того, что в щеку впился список.
Она заснула вчера прямо за писаниной, листок прижался к самому лицу, и чернила оставили на ее щеке отпечаток из половины строки: «Рекомендуется сначала выспаться». Она потерла лицо и перед бронзовым зеркалом добрых полдня оттирала следы. Если бы старейшина Зала Дел узнал, что она использовала правила оформления объяснительных в качестве подстилки для сна, он, пожалуй, заставил бы ее писать еще одно сочинение — «На тему ненадлежащего хранения документов».
Переодевшись, она вышла за дверь и по дороге столкнулась с учеником, подметавшим дорожку. Увидев ее, тот занес метку на весу, приоткрыл рот, а затем снова опустил голову и продолжил мести ту же самую плитку — ту самую, которую она наблюдала подметаемой уже шестой день.
— Уже шестой день, — разминувшись с ней, тихонько пробормотал подметавший ученик, и его тон напоминал сводку прогноза погоды.
Су Син не обернулась, но уголки ее губ чуть приподнялись. Те, кто ставил на ее провал в течение трех дней, сегодня должны были выстроиться в очередь для расплаты.
В Зале Дел царили все те же знакомые лица. Ученик, полировавший меч, увидев ее, чуть не выронил клинок; ученик, попивавший чай, поперхнулся и, опустив чашку, зашелся в яростном кашле. В углу чиновный ученик, листавший реестр, поднял голову, и выражение его лица застыло где-то посредине между «опять она» и «что на этот раз собирается проверять».
— Я хочу навести справки о двух вещах, — Су Син подошла к прилавку и положила на него обе руки, демонстрируя полную безобидность. — Первое: где сейчас в Цинъюне останавливается Хэлянь Чэн из Зала Алого Пламени?
Чиновный ученик с облегчением вздохнул — вопрос был несложным. Полистав реестр, он ответил:
— В крупнейшем постоялом дворе Цинъюня, в комнате Небесного ранга под номером три. Он живет там уже три дня, каждый день отправляя людей сторожить городские ворота в поисках какого-то бродячего культиватора, который шулерски выиграл в кости.
— Второе: помогите мне проверить несколько имен, живы ли они еще.
Су Син назвала по очереди имена получателей из той пачки писем Сюаньчжэнь-цзы. Чиновный ученик сверял их одно за другим: напротив некоторых имен были проставлены годы ухода из жизни в медитации, напротив других — время исчезновения, и лишь у одного значилось «жив». Это был бродячий культиватор, проживающий на Рынке Южного Моря, по фамилии Вэнь, возрастом едва ли моложе Сюаньчжэнь-цзы, считавшийся одним из последних оставшихся в живых старейшин того поколения.
— Только этот и остался в живых, — закрыл реестр чиновный ученик. — Остальные либо преставились, либо пропали без вести больше века назад, и по сектанскому обычаю их уже вычеркнули из списков.
Су Син записала адрес старшего Вэня, поблагодарила чиновного ученика и уже собралась уходить, как тот добавил:
— Давеча люди из Зала Алого Пламени приходили в секту расспрашивать насчет шулерства, но мы их спровадили. Однако Хэлянь Чэн распустил слух: тот бродячий парень выиграл не просто духовные камни и карту, на том куске шкуры также стоит печать о разделе доходов с ярмарки Зала Алого Пламени, подтверждающая право на тридцать процентов прибыли. Тридцать процентов предприятий Зала Алого Пламени в Цинъюне принадлежали ему... Вернее, теперь они принадлежат вам.
Улыбка на лице Су Син застыла.
Тридцать процентов доходов. Тогда за игорным столом она была сосредоточена лишь на изучении карты и совершенно не обратила внимания на то, какая еще печать поставлена на звериной шкуре. Неудивительно, что Хэлянь Чэн был готов перерыть землю вверх дном в ее поисках — окажись на ее месте тот, у кого выиграли тридцать процентов акций, она бы тоже перевернула вверх дном весь Цинъюнь.
— И еще, — понизил голос чиновный ученик. — Старейшина Зала Дел велел передать вам вопрос: когда вы наконец сдадите ту объяснительную в исправленном формате? Говорит, если не сдадите вовремя, срок сгорит, а просроченное придется сдавать заново по живой очереди.
— ...У объяснительных тоже есть живая очередь?
— Старейшина говорит, что дела с усвоением примеров для подражания должны проходить по всей процедуре. Вы сейчас записаны под номером семь, а перед вами еще шестеро младших братьев и сестер ждут возможности сдать свои объяснительные — все они попались старейшине на ошибках в оформлении.
Су Син глубоко вздохнула и решила временно заблокировать эту новость в сознании. Проблемы огромны, но дело с Хэлянем Чэном — важнее всего.
Она вернулась в комнату переодеваться в женское платье — впервые после переноса спустившись с горы в женском наряде. В прошлый раз в игорный дом она шла в мужском костюме ради шулерства, теперь же на переговоры отправлялась в женском платьице ради выживания. Постояв немного перед бронзовым зеркалом, она наложила на лицо еще пару слоев пудры, сделала брови потолще и запихнула за щеки два комочка ваты, чтобы щеки выдавались вперед. Отражение в зеркале напоминало ученика Секты Лазурного Облака, которого покусали пчелы. Пока Хэлянь Чэн не станет в упор всматриваться в нее, вряд ли он свяжет ее с тем бледнолицым бродячим культиватором за игорным столом. Глубоко вздохнув, она толкнула дверь и направилась с горы.
Крупнейший постоялый двор Цинъюня назывался Постоялый двор Юньлай, а на вывеске красовалась мелкая надпись: Останавливаться могут любые смертные культиваторы, проверка удостоверений личности не проводится — нет, не так: проверка жетонов секты не проводится. Су Син бросила взгляд на эту строчку, подумав, что в ее прошлой жизни заведение с такой вывеской наверняка давно бы привлекло внимание налоговой инспекции.
Комната Небесного ранга под номером три располагалась в самом конце коридора на третьем этаже. Су Син стояла у двери, сделав три глубоких вдоха и лихорадочно репетируя в голове вступительную речь. Теперь она выступала не как игрок-шулер и не как заступница, а как младшая сестра Чу Юэхуа — в глазах Хэляня Чэна статус младшей сестры святой девы весил примерно на три порядка выше, чем просто ученицы Секты Лазурного Облака. Она подняла руку и постучала в дверь.
Дверь отворилась. Хэлянь Чэн стоял на пороге все в том же броском алом халате, но лицо его выглядело гораздо более изможденным, чем в тот день за игорным столом: под глазами залегли две сине-черные тени, на подбородке пробивалась щетина, и от всей его фигуры веяло атмосферой человека, который уже несколько дней толком не спал. Окинув Су Син взглядом, он сменил выражение настороженности на недоумение:
— Ты кто такая? Из Секты Лазурного Облака? Сегодня у этого молодого господина нет времени принимать гостей, за подаяниями отправляйся в храм на соседней улице.
Су Син изобразила самую стандартную дипломатическую улыбку, выдержав умеренную громкость и равномерный темп речи:
— Молодой господин Хэлянь, я младшая сестра старшей сестры Чу Юэхуа, пришла передать от нее слова.
Выражение лица Хэляня Чэна совершило тройной прыжок от настороженности к изумлению и угодливости всего за три секунды. Он распахнул дверь шире, и его тон вмиг стал донельзя радушным, совсем не похожим на прежний:
— Младшая сестра госпожи Чу? Проходите, скорее проходите! Что ж вы сразу не сказали? Присаживайтесь, прошу вас, присаживайтесь, я налью вам чаю — это свежий чай нынешнего года, только что велел привезти с юга, в других местах такого не попробуешь. Вы не голодны? Позвать кухню принести тарелочку сладостей? Османтусовые пирожные или пасту из мармелада? А может, заказать оба вида?
Не успела Су Син ответить, как Хэлянь Чэн уже спровадил слугу на кухню. Сама она сидела у чайного столика, держа в руке чашку с источающим пар свежим чаем, перед ней стояли две тарелки со сладостями, а Хэлянь Чэн, устроившись напротив, смотрел на нее смесью ожидания и напряжения, словно ожидающий результатов экзамена абитуриент.
Не успела она заговорить о деле, как Хэлянь Чэн уже начал сам:
— Младшая сестра Су — вас ведь зовут Су, верно? Младшая сестра госпожи Чу — значит, и моя младшая сестра, не стесняйтесь, впредь в Цинъюне называйте мое имя, и еда с проживанием будут бесплатными.
Он замолчал, слегка подавшись вперед и понизив голос:
— Как поживает в последнее время госпожа Чу? Не упоминала ли она меня? Предыдущие свадебные дары Зал Дел вернул обратно, я полагаю, из-за того, что учтивости проявили недостаточно — я тут недавно подготовил новый комплект, добавив жемчуг Южного Моря и секретную технику Зала Алого Пламени. Как думаете, понравится ли ей это?
Су Син открыла рот, но не успела произнести ни звука, как он продолжил:
— Я знаю, она просто с застенчивым характером. У нее язык жесткий, а сердце мягкое. Когда она в те годы вытащила меня из-под лап демонического зверя, она вполне могла бы не обращать на меня внимания, но все же помогла. О чем это говорит? О том, что я в ее сердце. Просто ей совестно признаться. Ничего страшного, я могу подождать. Когда она решит, что совести уже достаточно, то непременно признается сама.
Су Син держала в руках чашку с чаем и мысленно вела подсчет. С момента слов проходите Хэлянь Чэн на одном дыхании выдал по меньшей мере двести слов, содержавших три основных тезиса: Чу Юэхуа застенчива, у Чу Юэхуа жесткий язык и мягкое сердце, а спасла она его потому, что он ей дорог. Каждый тезис был им же неоднократно обоснован с помощью собственной логики, причем логическая петля оказалась настолько замкнутой, что посторонний человек не смог бы втиснуть туда и иголку.
Она вдруг отчетливо поняла то выражение лица, с которым Чу Юэхуа произносила слова: я отказывала ему трижды лицом к лицу, а он все мимо ушей пропускает — в нем не было гнева, лишь бессилие. Это как вести беседу с тем, кто сам выдумал свод правил игры: что бы ты ни говорил, он всегда отыщет в этих правилах такое толкование, от которого тебя стошнит кровью.
Су Син опустила чашку с чаем и решила сменить тактику. В бытность проектным менеджером в прошлой жизни она усвоила одну истину: лучший способ вести дела с человеком, погруженным в собственную логику, — вовсе не опровергать его рассуждения, а заставить его самого обнаружить в них изъян. Этот прием не всегда работал с заказчиками, но Хэлянь Чэн управлялся куда легче заказчиков — те по крайней мере отдавали себе отчет в том, о чем говорят.
— Молодой господин Хэлянь, — обратилась она к нему с мягкостью, с какой успокаивают не слишком смышленого, но в целом не злого ребенка. — Ваши чувства к старшей сестре искренни, это я вижу.
Глаза Хэляня Чэна засияли:
— Вы меня понимаете! Сразу видно, что человек из окружения госпожи Чу — совсем другое дело...
— Однако старшая сестра поручила мне передать вам один вопрос.
Су Син выдержала паузу:
— Когда она вытащила вас из-под лап демонического зверя, что именно она вам сказала?
Хэлянь Чэн припомнил:
— Она сказала: ты загораживаешь дорогу.
Су Син промолчала, лишь глядя на него, предоставляя возможность самому осмыслить услышанное.
Помолчав мгновение, Хэлянь Чэн выдал собственную трактовку:
— Она не всерьез хотела сказать, что я загораживаю дорогу. Ей просто было неловко спасать меня открыто, вот она и подыскала предлог. Подумайте сами: она — столп сектантской чистоты, святая дева Цинъюня, спасает молодого господина Зала Алого Пламени, как это будет выглядеть со стороны? Донесись весть до остальных — стыда не оберешь. Поэтому она нарочно бросила: ты загораживаешь дорогу, дабы окружающие не подумали, будто она спасала меня специально.
Су Син отпила глоток из чашки. В прошлой жизни ей доводилось встречать мастеров самовнушения, но столь абсолютного мастера она еще не видела. Если другие накладывают фильтры на уже существующие факты, то Хэлянь Чэн попросту выстраивал новую реальность и селился внутри нее.
Она произнесла:
— Молодой господин Хэлянь, то, что я собираюсь сказать дальше, может оказаться неприятным, но раз вы искренне любите старшую сестру, вам стоит выслушать правду, верно?
Поколебавшись, Хэлянь Чэн кивнул.
— Тогда позвольте мне разобрать текущее положение дел между вами и старшей сестрой.
Су Син подняла один палец:
— Первое: когда она спасала вас, то делала это вовсе не ради вашего спасения — она сражалась с демоническим зверем. Вы случайно оказались у нее на пути, и она заодно вытащила вас наружу. Точно так же, как когда идешь по дороге и натыкаешься на камень — ты пинаешь его прочь не из желания помочь камню, а потому что хочешь пройти дальше.
Хэлянь Чэн попытался возразить, но Су Син, не давая ему шанса, подняла второй палец:
— Второе: она отказывала вам лицом к лицу трижды. Трижды. В мире бессмертных один отказ именуется жеманством, два отказа — раздумьем, а три отказа означают: неужели вы не понимаете человеческой речи?
Лицо Хэляня Чэна скривилось, но он промолчал.
— Третье: она вернула ваши свадебные дары в первозданном виде, приложив письмо всего из четырех иероглифов: ты слишком много о себе возомнил. Знаете ли вы, какой отказ страшнее послания в четыре тысячи знаков? Отказ из четырех иероглифов. Ибо длинное послание доказывает, что ее все еще волнуют ваши чувства, а краткое свидетельствует: ей уже совершенно плевать на то, что вы думаете.
— Четвертое, — Су Син подняла четвертый палец. — Если вы продолжите преследовать ее, она может пожалеть, что вообще спасла вас тогда. И пожалеет вовсе не о том, что спасла человека, а о том, что после этого спасения человек превратился в того, от кого ей приходится прятаться. Как вы считаете, судя по ее характеру, в случае раскаяния станет ли она продолжать прятаться от вас или явится лично, чтобы хорошенько вас избить?
Хэлянь Чэн умолк.
Тишина разлилась среди ароматов чая. Уставившись на чайные листья в чашечке, Хэлянь Чэн постепенно сбрасывал с лица слои былого упряжкового упорства — сперва шло несогласие, затем растерянность, а после — то выражение, которого Су Син никак не ожидала. То был не гнев и не печаль. То была полная потерянность. Казалось, он только что осознал факт, принимать который ему вовсе не хотелось, но с которым приходилось мириться: оказывается, она действительно не притворялась скромной.
Су Син вдруг почувствовала к нему легкую жалость. Этот человек не был злым — он был просто глуп. Он слишком долго варился в собственном мирке, позабыв о том, что за его пределами существует подлинный мир. В той подлинной реальности кто-то действительно испытывал к нему неприязнь, а не притворялся равнодушным.
Много времени спустя он глухо промолвил:
— Тогда зачем она послала тебя?
— Потому что я заявила о своем желании исправиться, и она дала мне шанс проявить себя, — ответила Су Син. — Это задание — мое испытание. Если мне удастся переубедить вас, я смогу списать прежние старые долги перед ней. Если нет — продолжу оставаться должницей. Так что мой сегодняшний визит служит не только вашим интересам. Он нужен и мне самой.
Хэлянь Чэн поднял на нее глаза. В этом взгляде сквозило нечто странное — словно он смотрел на подобного себе. На человека, который тоже пытается искупить ошибки неуклюжими методами.
— У вас с ней хорошие отношения?
— Мы их налаживаем. Раньше все было ужасно, теперь занимаемся восстановлением.
Су Син поднялась с места и отряхнула крошки от сладостей со своего платья:
— Молодой господин Хэлянь, у меня есть совет. Для начала верните свои свадебные дары обратно и прекратите держать людей у городских ворот Цинъюня — тот шулер, которого вы разыскиваете, давно ускакал далеко. Направьте свои силы на что-нибудь иное. Спустя год или полтора, если вы все еще будете любить старшую сестру, отправляйтесь лично задать ей вопрос. Не посылайте свадебных даров, не пишите двухтысячесловных писем о любви, а просто подойдите и осведомитесь: как у вас дела в последнее время? Возможно, она соизволит ответить. Поскольку к тому моменту вы перестанете принуждать ее к принятию решения, а просто проявите внимание.
Хэлянь Чэн помолчал с мгновение:
— Год?
— По меньшей мере год. В течение этого года занимайтесь чем угодно — совершенствуйтесь, управляйте делами Зала Алого Пламени, осваивайте новую технику. Только не приезжайте в Секту Лазурного Облака. Считайте это отпуском для самого себя.
Хэлянь Чэн промолчал, но и спорить не стал. Су Син сочла эту реакцию за молчаливое согласие.
Она поднялась, собираясь откланяться. Когда она уже дошла до выхода, Хэлянь Чэн внезапно окликнул ее:
— Младшая сестра Су.
Они обернулась, и ее сердце на мгновение ускорило свой бег.
Хэлянь Чэн всматривался в ее лицо со специфической, неопределенной придирчивостью:
— Ты чем-то похожа на одного бродягу-культиватора, которого я видел в игорном доме. Он тоже из Секты Лазурного Облака — по крайней мере, так утверждал. Ростом с тебя, да и манера изъясняться похожа. И фамилия у него тоже Су.
Су Син мысленно трижды выругалась за свое решение назваться фамилией Су. Почему во время шулерства ей не пришло в голову взять вымышленное имя? Бродячий культиватор по фамилии Су, ученица по фамилии Су из Секты Лазурного Облака — тут даже дедукции не требовалось, нити сходились при закрытых глазах. Улыбнувшись, она покачала головой:
— Людей с фамилией Су немало. С моим заурядным лицом мне то и дело говорят, будто я похожа на того или иную. Когда я хожу за лекарственными пилюлями в Цинъюне, меня уже несколько раз принимали за кого-то другого.
Хэлянь Чэн протяжно произнес угу и развивать тему не стал. Однако Су Син обратила внимание на взгляд, которым он проводил ее до самого выхода — не подозрительный, а задумчивый. Он ломал голову над тем, почему манера разговора этих двух людей с фамилией Су до такой степени совпадает. Внешность подделать можно, но образ речи изменить трудно. И ее фразы вроде выигрыш есть выигрыш, фортуна есть фортуна за игорным столом, и недавнее что она вам сказала, когда спасла из лап зверя — обе выстраивались по принципу изложения фактов с последующим предложением додумать остальное самостоятельно.
Покинув постоялый двор, она почувствовала, как яркое солнце ласково греет лицо, а ладони покрыты потом. Отерев их о рукава, она извлекла на свет список. Рядом с пунктом о задании по усмирению Хэляня Чэна оставалась пустая строка, и, подхватив кисть, она вывела: Краткосрочная цель достигнута: свадебные дары больше не шлются. Долгосрочный риск: он начинает подозревать связь между младшей сестрой Су и бродячим культиватором. Рекомендуется как можно скорее разобраться с Драконом Лазурных Вод и сократить появление на публике в Цинъюне.
Ниже она приписала: P.S. Впредь в азартных играх не забывать пользоваться псевдонимом. Бродячий культиватор по фамилии Су и ученица по фамилии Су — окажись я на месте Хэляня Чэна, тоже бы заподозрила неладное.
Возвращение в Секту Лазурного Облака пришлось уже на вторую половину дня. Толкнув дверь своей комнаты, Су Син рухнула прямо на кровать. Прошло двое хлопотных суток, Тайное царство Пика Седящих в Медитации прорвано, печати сняты, техника возвращена, Хэлянь Чэн временно утихомирен, однако касательно следующего пункта в списке — Внутреннего ядра Дракона Лазурных Вод — она даже не представляла, с какой стороны подступиться. Демонический зверь поздней ступени Стадии Зарождающейся Души требовал помощника соответствующего ранга, а среди ее знакомых имелся ровно один представитель этого или более высокого уровня. Тот самый человек, который накануне прождал ее целый день у входа в тайное царство со словами о том, что на сей раз она обошлась без шулерства, после чего удалился на мече. Она по-прежнему не знала, как подступиться к этому разговору: Старший брат, не могли бы вы помочь мне одолеть дракона, мне нужно его внутреннее ядро для возврата долга, а сам долг образовался перед вами. Эта фраза репетировалась в мыслях бессчетное число раз, и каждый звучала фальшиво — то чересчур дерзко, то излишне подобострастно.
Она перевернула список на страницу заметок о Лу Юане и приписала внизу: Следующий пункт — Дракон Лазурных Вод, требуется внешний помощник Стадии Зарождающейся Души. Единственный известный кандидат на обращение: один человек. Стоит ли заводить разговор — под вопросом. Сделав эту запись, она обвела ее скобками и добавила: Если обратиться к нему, то мотивировать это возвратом долга или тем, что я не справлюсь сама? Первый вариант выглядит так, будто я заставляю его помогать возвращать долг ему же, второй — равносилен признанию в собственной слабости. Оба варианта никуда не годятся. Надо подумать еще.
Поглазев на эту строчку некоторое время, она перевернулась на другой бок. Ладно, хватит размышлений на сегодня. Завтра нужно направиться в Павильон Свитков для изучения материалов по Дракону Лазурных Вод, чтобы сначала разобраться в различиях между сопровождающей жемчужиной и внутренним ядром.

Комментарии

Загрузка...