Су Син проснулась от странного шипения. Звук напоминал то сдувающийся мех, то шипение воды, попадающей на раскаленные угли; он то затихал, то возобновлялся с размеренным, раздражающим ритмом. Поворочавшись в спальном мешке, она сонно подумала: «Что на этот раз удумал Чжао Ман?»
Закутавшись в верхнюю одежду, она подошла к каменной двери и увидела источник шума: Чжао Ман, присев на корточках перед запечатанными створками, вливал вино в узкую щель между ними. Рядом уже валялся один пустой кувшин, а в руках он держал второй. Янтарная жидкость струйкой уходила в камень, издавая то самое шипение.
— Ты чем занимаешься? — хрипло спросила со сна Су Син.
Чжао Ман обернулся, его лицо выражало глубокую сосредоточенность:
— Пытаюсь подкупить стража ворот. Мой наставник говаривал, что у древних вещей есть душа. Если здешний привратник одушевлен, то, захмелев, глядишь, сам и отопрет двери. Вино двадцатилетней выдержки, куплено за пять камней духа — вполне искренний жест, верно?
Су Син на мгновение умолкла:
— У двери нет рта.
— А вдруг появится?
— Если бы здесь был страж, по-твоему, вино с двадцатилетней выдержкой ему по вкусу? Принес бы хоть со вкусом духовных фруктов.
Чжао Ман замер, уставился на кувшин в руке и серьезно переспросил:
— Стражи ворот любят со вкусом фруктов?
— ...Я пошутила. Продолжай лить. Все равно вино протекает сквозь щели, заодно поможешь мне разглядеть рисунок печати — считай, облегчил мне работу по наблюдению.
Чжао Ман долго размышлял, пытаясь сообразить, хвалит она его или издевается, но в конце концов махнул рукой и возобновил свои манипуляции с вином.
Присев у следа от меча, Су Син протянула руку и коснулась глубокого и узкого разреза. Вчера она лишь узнала почерк Лу Юаня, но не задумывалась, зачем он оставил здесь этот удар. При его уровне силы один удар в полную силу давно бы разнес дверь в щепки. Но он этого не сделал. Разрез углубился в камень меньше чем на чи и резко оборвался — четко и аккуратно.
На обломках у края следа она заметила странную потертость. Ее оставил не меч — это были следы от многократно прижимавшихся пальцев. Кто-то очень долго и упорно гладил эти иероглифы. Вряд ли это был Лу Юань, он не станет водить пальцем по буквам. Кто-то другой. Тот, кто накладывал печать, или сам Сюаньчжэнь-цзы.
Удар меча срезал большую часть высеченной на стене надписи, оставив лишь два последних иероглифа: «...тюрьма».
Тюрьма. Всю прошлую ночь она ворочалась, перебирая в голове все мыслимые сочетания, оканчивающиеся на «тюрьма». *Добровольное заключение* — не сходится по количеству знаков, разрез меча недостаточно широк, чтобы срубить три иероглифа. *Запутаться в собственных сетях* — тем более мимо. То, что осталось от фразы после удара меча, могло быть только трехсложным выражением. Первый иероглиф как раз угодил под лезвие Лу Юаня.
— Старший брат Чжао, влей в этот разрез свою духовную силу уровня Золотого Ядра, на полную мощность.
Чжао Ман отставил кувшин, собрал всю ци и ударил ладонью прямо по следу меча. Темно-красные узоры печати мгновенно вспыхнули, взметнув волну обратного удара, но весь этот разрушительный всплеск поглотил сам след от клинка. Камешки вокруг него осыпались сухим дождем, а Су Син, стоявшая прямо перед разрезом, не почувствовала даже легкого дуновения.
Именно так она и предполагала. Тот удар Лу Юаня не должен был расколоть дверь — он создал в печати отводной канал для силы.
Су Син прижала ладонь к каменной поверхности прямо под иероглифами «...тюрьма», вливая духовную силу, и одновременно мысленно завершила фразу: *Сердце — тюрьма*. Собственная догадка заставила ее вздрогнуть. Не добровольное заключение — сердцу суждено стать тюрьмой. Когда Сюаньчжэнь-цзы ставил эту печать, он, судя по всему, вовсе не собирался защищаться от незваных гостей. Он просто высек на камне то, о чем думал в одиночестве.
Узоры печати стали слой за слоем осыпаться от центра к краям, темно-красный свет мигнул трижды и погас окончательно. С тяжелым грохотом каменные створки медленно разъехались в стороны.
Переводя взгляд с распахнутого прохода на собственный полупустой кувшин в руке, Чжао Ман застыл с лицом человека, у которого рухнули все устои:
— Я тут два кувшина извел, а ты просто угадала иероглиф?
— Твое вино помогло мне проследить направление узоров, так что тебе ползаслуги. А оставшуюся половину кувшина побереги, в следующий раз пригодится для деревянных печатей. Старший брат говорил: для камня — вино, для дерева — масло.
— Когда это старший брат такое говорил?
— Скоро узнаешь, — бросила Су Син и шагнула внутрь тайника.
На каменном постаменте в самом центре лежал нефритовый ларец, а в нем — свиток из зеленого нефрита с тремя древними печатью выбитыми знаками: *Формула Великой Пустоты*. Подняв ларец, она вытащила из кармана список и с особой силой поставила третью галочку — чуть не проткнув бумагу насквозь.
Из угла донесся голос Чжао Ман:
— Тут еще коробка!
Наполовину засыпанный обломками, в углу прятался маленький ларец размером с ладонь. Очистив его от камней и сдув пыль, Чжао Ман открыл крышку: внутри аккуратными стопками лежало с десяток писем. Имена адресатов на конвертах различались, но в самом низу каждого послания кратким, до боли ровным почерком было выведено: «Прочитано, жду ответа».
Добравшись до последнего конверта, датированного месяцем до ухода Сюаньчжэнь-цзы из мира сего, Су Син заметила иную приписку: «Больше не отвечу. Не хочу, чтобы они знали о моей смерти».
В этот момент до нее дошел истинный смысл той печати. *Сердце — тюрьма*. Сюаньчжэнь-цзы не загадывал загадок для потомков — он говорил о себе самом. На самом деле его держала вовсе не эта каменная дверь, а те слова, что жгли изнутри: никому на самом деле нет дела. Он помечал каждое письмо как «жду ответа», но так и не отправил ни единого. Уж лучше пусть друзья думают, что он просто пропал, чем узнают, что его больше нет.
— Вернемся — помоги разослать эти письма, — спрятав ларец в рукав, Су Син на мгновение замолчала и добавила: — А вдруг какой-нибудь адресат окажется могущественным старцем и из благодарности за старую дружбу одарит меня парой артефактов или камней духа? В накладе не останусь.
Чжао Ман посмотрел на нее взглядом, в котором читалось: «Ты же только что едва не прослезилась, с чего вдруг такой меркантильный расчет?»
Су Син невозмутимо парировала:
— Сентиментальность сентиментальностью, а за мной еще четырнадцать долгов. Пока не расплачусь, права предаваться чувствам в ущерб расчетам у меня нет.
Они двинулись обратно тем же путем. Утреннее солнце заливало горные склоны, и туман уже почти рассеялся. У подножия древней сосны кто-то стоял — в белых одеждах, с мечом, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стволу.
Это не было случайностью. Он ждал.
Подойдя ближе, Су Син обеими руками протянула нефритовый свиток *Формула Великой Пустоты*. Лу Юань принял его, обронив негромко:
— На этот раз обошлось без жульничества.
— Верно, на этот раз пришлось разгадывать загадку.
— Видел. *Сердце — тюрьма*. В прошлый раз разгадать не смог.
Су Син замерла. Мастер меча на Стадии Зарождающейся Души открыто признался ей, что не смог раскусить загадку, доступную адепту Стадии Закладки Основания.
— Тогда почему ты просто не снес ее ударом?
— Если бы я ее расколол, это не было бы решением. Ты как раз подошла, так что я оставил это тебе.
— ...Откуда ты знал, что я выйду сегодня?
— Не знал. Поэтому захватил чай. Ждал целый день.
Некоторое время Су Син молча переваривала услышанное:
— Ты же видел, как старший брат Чжао поливал дверь вином?
Лу Юань скосил глаза на Чжао Ман. Тот вытянулся во фрунт, словно туго натянутая тетива, пятки вместе, а выражение лица балансировало где-то между «провалиться бы сквозь землю» и «слушаюсь приказаний, старший брат».
— Видел от начала до конца. Метод бесполезный, но творческий. В следующий раз перед тем, как лить вино, смотри на материал печати: для камня — вино, для дерева — масло. Не переводи добро зведение.
— Запомнил, старший брат! Благодарю за наставление! — громогласно отрапортовал Чжао Ман, приняв вид солдата, исполняющего приказ.
Лу Юань снова перевел взгляд на Су Син:
— Поскольку обошлось без шулерства, в этот раз обойдемся без технических указаний.
Су Син едва не поперхнулась — то есть в прошлый раз в игорном доме ее фокусы тянули на уровень «требует технических рекомендаций»? Опустив голову, она открыла список на последней странице, нашла строчку *Если Лу Юань снова окажется поблизости — ладно, без вариантов*, взяла ее в круглые скобки и дописала одно слово: *Ждать*.
Лу Юань взлетел на меч и скрылся в небе. Чжао Ман присел на корточках и, прижав к груди топор, забормотал:
— Какой у нас старший брат все-таки хороший. Даже подсказал, как правильно лить.
— Главное, что твоя привычка поливать двери вивом уже зафиксирована в его картине мира, и теперь для него ты навеки запечатлен как «тот младший брат, который пытался подкупить ворота выпивкой».
Поразмыслив над этим, Чжао Ман выдал:
— Ну, всяко лучше, чем «бестолковый амбал». Раньше ты меня так и звала, а теперь старший брат говорит, что у меня есть творческая жилка. Прогресс.
На обратном пути в секту Чжао Ман вдруг озарило:
— Слушай, младшая сестра... Старший брат ведь видел все от начала до конца, верно? А вчера, когда мы варили суп, я бухнул туда слишком много соли, и ты сказала, что пересолено... Он же это тоже видел?
Су Син прибавила шагу:
— Понятия не имею. Спроси что-нибудь полегче. Впредь, составляя список в тайниках, сперва убедись, что в радиусе трех ли нет мастеров меча на Стадии Зарождающейся Души.
— Чего у тебя уши опять покраснели?
Су Син проигнорировала вопрос и зашагала еще быстрее.
Добраяшись до Секты Лазурного Облака, она рухнула на кровать, вытащила свой заветный свиток-список и принялась обновлять статусы. Поставила жирную галочку напротив *Формула Великой Пустоты*, вписала задачу с письмами Сюаньчжэнь-цзы и освежила примечание насчет Лу Юаня: *Не просто проходил мимо, а ждал. Рекомендуется вести постоянное наблюдение*. Ниже приписала: *Скорее всего, он просто переживает за тебя — в конце концов, ты всё еще должна ему четырнадцать долгов, и если ты погибнешь в тайнике, отдавать их будет некому. — Рациональный анализ*. И тут же следом: *Но почему именно ты? Разве он не мог потребовать долг с кого-нибудь другого? — Иррациональный вопрос, приводится исключительно для справки, основой для принятия решений не является*. И самой последней строкой: *Проблема покрасневших ушей — пока не лечится. Причины выясняются, в краткосрочной перспективе решения не предвидится*.
Аккуратно сложив свиток, она засунула его в рукав. Завтра нужно расспросить обо всех деталях грядущего Собрания Охоты на Демонов, но перед этим — заглянуть в Зал Дел, проверить, не остался ли кто в живых из адресатов Сюаньчжэнь-цзы, заодно дав пищу для размышлений тем деятелям, что принимали ставки. Пускай те, кто ставил на то, что она «не продержится и трех дней», встают в очередь и платят по счетам.

Комментарии

Загрузка...