Ранним утром следующего года Су Син была разбужена стуком в дверь.
Она поднялась, с растрепанными волосами открывая дверь, и обнаружила на пороге ученика Зала Дел. Тот держал в руках стопку свитков, а его выражение лица было столь неоднозначным, будто он сдерживал смех.
— Су Син-шимэй, — откашлялся тот, — старейшина Зала Дел велел передать это тебе.
Су Син опустила взгляд — на обложке свитка отчетливо красовались крупные иероглифы: Свод правил оформления объяснительных записок (ред. версия).
— Старейшина велел передать, — парень изо всех сил старался сохранить серьезное выражение лица, — что в прошлый раз у тебя был не совсем правильный формат: пятый раздел, озаглавленный «Будущие перспективы», должен находиться перед «Планом профилактических мер». Рекомендуется исправить и подать документ заново, причем на этот раз сдать его напрямую в архив Зала Дел. А еще старейшина сказал следующее: «Раз уж ты взялась быть примером для подражания в учебе, бумажная работа тоже должна соответствовать».
Су Син с бесстрастным лицом приняла свитки, с бесстрастным лицом захлопнула дверь, после чего уткнулась лицом в эту стопку свитков и издала приглушенный вопль отчаяния.
Социальная смерть — это не то, что случается за один день. Социальная смерть — это когда позор нарастет слой за слоем. Вчера, когда она стоя на коленях читала свою покаянную записку, ей казалось, что это был пик. Теперь же выясняется, что то была лишь увертюра. Старейшина Зала Дел, надо же, вынес правки по формату — этот старейшина в прошлой жизни случаем не работал редактором в издательстве?
Она швырнула свитки на кровать и решила сделать вид, что сегодняшний день еще не наступил.
Но нет. Формула Великой Пустоты из списка всё еще ждала ее. Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации не доставит технику сам по себе — Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации лишь превратит тех, кто пришел туда сам, в трупы.
Спустя полчаса Су Син стояла у входа в Павильон Свитков Секты Лазурного Облака.
Павильон Свитков представлял собой трехэтажное деревянное здание, оказавшееся еще более ветхим, чем она себе представляла: краска на загнутых вверх карнизах почти облезла, а позолоченные иероглифы на табличке выцвели настолько, что остались лишь их контуры. Каменные ступени у входа были стерты до углублений — оставалось лишь гадать, сколько поколений учеников поднималось здесь и спускалось обратно. Осмотревшись, Су Син пришла к выводу, что у этого места есть по крайней мере одно достоинство: оно не выглядело так, будто здесь ее снова заставят писать объяснительные.
Едва она ступила на ступени, дверь приоткрылась наполовину. Оттуда выглянул старик с седыми волосами и бородой, окинул ее беглым взглядом и...
Захлопнул дверь.
Движение было плавным и быстрым, заняв меньше мгновения.
— Старейшина! — Су Син забарабанила в створку. — Я еще не вошла!
— Не одалживаю, — раздался из-за двери звучный голос. — Учеников, которые воруют вещи, в Павильоне Свитков не приветствуют.
— Я ничего не ворую!
— Ты в прошлый раз украла три свитка техник, думаешь, я не знаю?
Су Син потеряла дар речи. Сколько же всего скрала прежняя хозяйка этого тела?! Остался ли хоть один уголок в Секте Лазурного Облака, где она еще ничего не стянула?
— Старейшина, я не за тем, чтобы воровать, я просто хочу посмотреть кое-какие материалы.
— Какие еще материалы?
Су Син открыла рот, но подобрать оправдание сходу не смогла. Сказать, что она ищет информацию о тайном царстве? Старейшина непременно поинтересуется, зачем ей это понадобилось. Заявить, что она хочет отправиться в тайное царство? Лезть в тайное царство с уровнем Ранней ступени Стадии Закладки Основания — всё равно что расписаться в желании покончить с собой. Объявить, что хочет вернуть долги? Тогда придется объяснять всё сначала, а она сегодня еще даже не притрагивалась к воде, так что горловой ресурс не бесконечен.
Помолчав секунд тридцать, она выдала ответ, которого никак не ожидала от самой себя.
— ...Я пришла узнать, как правильно писать объяснительную.
Дверь приотворилась на узкую щель. Глаза старейшины изучающе уставились на нее из зазора.
— Объяснительную? Разве ты не только что сдала одну?
— Старейшина Зала Дел сказал, что формат нарушен, и велел переписать, — Су Син извлекла стопку свитков и поднесла Свод правил оформления объяснительных записок (ред. версия) к самой щели. — Видите, он даже пометки сделал. Порядок пятого и четвертого разделов нужно поменять местами.
Старейшина перехватил свитки, раскрыл их, и выражение его бровей сменилось с «подозрительного» на «невероятное», а затем — на «профессионально-придирчивое». — Кто составлял этот свод правил? Четвертый раздел, «План профилактических мер», должен находиться в самом конце, это же элементарно. Жди здесь.
Дверь распахнулась. Старейшина повернулся и зашагал внутрь, на ходу листая свитки и бормоча себе под нос: — Объем пятого раздела, «Будущие перспективы», слишком велик, кто станет читать двенадцать пунктов перспектив? Трех вполне хватит, ну максимум пяти.
Су Син поспешно протиснулась в дверь, мысленно благодаря старейшину Зала Дел — пусть его замечания по оформлению и довели ее до мысли о скорой кончине, но по крайней мере они помогли ей открыть двери Павильона Свитков. Поистине, в мире бессмертных социальная смерть — тоже двигатель прогресса.
Внутри Павильон Свитков казался еще просторнее, чем снаружи. Первый этаж занимала зона с техниками, второй — различные трактаты о ремеслах и искусствах, а на третьем хранились карты тайных царств и исторические архивы. Су Син устремилась сразу на третье этаж и, роясь в запыленных книжных полках с добрых полчаса, наконец обнаружила свиток под названием Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации.
Смахнув с обложки пыль, она открыла первую страницу.
Автором значился некий Сюаньчжэнь-цзы. Су Син на секунду замерла, уставившись на это имя: разве это не хозяин тайного царства? Писать трактат о собственном тайном царстве? Сколько же страсти к эпистолярному жанру было у этого старика при жизни? Другие практики перед смертью оставляли предсмертные завещания, а он перед своей кончиной спешно дописывал рукопись. С таким трудолюбием в ее прошлой жизни он бы как минимум заслужил звание лучшего сотрудника.
Она продолжила листать дальше. В Трактате о тайном царстве Пика Седящих в Медитации подробно описывалось расположение ловушек — оно в целом совпадало с описанием из книги: тридцать шесть механизмов, и у каждого четкие условия срабатывания и способы обезвреживания. Чем дальше читала Су Син, тем спокойнее ей становилось, однако на последней главе она внезапно замерла.
В последней главе шело описание «Способа открытия тайной комнаты с ядром». Сюаньчжэнь-цзы потратил несколько страниц на обоснование принципов работы механизма, а в самом конце легкомысленно добавил: Тайная комната с ядром может быть открыта только в том случае, если двое встанут одновременно на позиции инь и ян и вльют туда духовную силу. Позиция инь — слева, позиция ян — справа, необходимы оба без исключения.
Су Син перечитала эту фразу трижды, убедившись, что ей не померещилось.
Двое. Необходимы оба без исключения.
Ее прежний план действовать в одиночку — когда один человек преодолевает преграды по подсказкам из книги, один забирает технику и один триумфально возвращается — перед этой строчкой текста окончательно и бесповоротно рушился. Сюаньчжэнь-цзы не жаловал одиночек. Этот ушедший на покой почтенный предок на самом закате своих дней решил подкинуть последнее препятствие для всех будущих одиноких искателей приключений. Су Син подумала, что если бы не была жертвой обстоятельств, то непременно оценила бы это чувство юмора.
Она захлопнула книгу, прислонилась к книжному шкафу и принялась строить планы.
Судя по репутации прежней хозяйки тела, во всей Секте Лазурного Облака нашелся бы ровно один человек, который согласился бы отправиться с ней в тайное царство.
Чжао Ман.
Вчера, ворочаясь с боку на бок и прокручивая в голове всё прошлую ночь, она перебрала всех возможных и невозможных кандидатов, и в конце концов осталось лишь это имя. Практик телесного пути на Средней ступени Стадии Золотого Ядра, по прозвищу «ходячая крепость», в оригинальном романе он появлялся всего дважды: первый раз — когда на крупном состязании секты служил массовкой для главного героя, второй раз — в конце какой-то главы, когда проиграл три духовных камня в азартной игре. Никаких других ролей у него не было.
Но имелась одна ключевая деталь: он задолжал Чу Юэхуа денег и до сих пор не расплатился.
Это означало, что у нее есть как минимум одна точка соприкосновения. Не «окажи мне услугу», а «окажи мне услугу, и ты сможешь закрыть долг перед святой девой». Это сделка, а не одолжение. При ее нынешней репутации одолжения ей никто не сделает, а вот сделку обсудить вполне возможно.
Что же до остальных... Прошлой ночью она мысленно составила список, вычеркивая кандидатов одного за другим, пока в конце концов не рассмеялась сама над собой. Во всей Секте Лазурного Облака она могла обратиться только к Чжао Ману. Не в смысле «лучше всего обратиться к Чжао Ману», а «кроме него обратиться не к кому». Это как когда в прошлой жизни ты вел проект, и во всей компании на замену остался единственный стажер, да еще и уговаривать его приходится. Единственная хорошая новость заключалась в том, что этот стажер висел должен денег начальнику финансового отдела — по крайней мере, у него имелась мотивация работать.
Су Син вернула Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации на место и упорядочила свои мысли. Сначала отыскать Чжао Мана, не вдаваясь в подробности опасностей тайного царства, сперва заманить его на борт. Если уж совсем никак — припугнуть именем Чу Юэхуа; не злоупотребляя авторитетом, а намекая: «святая дева знает, что я исправляюсь, если поможешь мне, возможно, она станет мягче в вопросе твоего долга». Строго говоря, это даже нельзя было назвать ложью. Чу Юэхуа действительно знала, что та меняет свой нрав, и в самом деле обмолвилась фразой «продолжай в том же духе». А уж смягчит ли она требования по долгам Чжао Мана — это уже совсем другой вопрос.
Зал Дел находился к востоку от главного зала Секты Лазурного Облака и представлял собой массивное каменное здание с табличкой над входом, где аккуратными, будто по линейке выведенными иероглифами было выведено: Зал Дел. Не успела Су Син подойти к порогу, как до нее донеслись звуки смеха и разговоров. Смех оборвался в тот самый момент, когда она переступила через порог. Словно кто-то нажал на кнопку паузы.
В зале находилось с десяток учеников: кто-то разбирал свитки, кто-то протирал меч, кто-то пил чай. Ее появление походило на брошенный в гладь пруда камень — круги по воде разошлись едва заметные, но заметили ее абсолютно все.
Один из учеников, занимавшийся чисткой меча, поднял голову, взглянул на нее, его уголок рта дернулся, после чего он снова уткнулся в работу. Другой ученик, попивающий чай, поперхнулся, отставил чашку и зашелся в яростном кашле. А один совсем молодой ученик тут же отвернулся, делая вид, что ничего не заметил, но шею повернул с такой скоростью, что Су Син отчетливо услышала хруст.
О том, что она читала покаянную записку, знала вся секта. Старейшина Зала Дел даже ставил ее в пример. Теперь же, шагая в Зал Дел, она чувствовала себя живой объяснительной запиской — да еще и с правками по формату.
Су Син окинула взглядом толпу и обнаружила цель. В самом углу присел на корточки здоровяк с могучими плечами, занятый починкой топора. В присяде он казался крупнее стоявших рядом учеников, а топор в его руке напоминал маленькую лопатку.
— Шицзун... то есть, Чжао-шисюн?
Чжао Ман поднял голову и посмотрел на нее. Лицо его было квадратным, брови — густыми и темными, а во взгляде читалось сперва недоумение — судя по всему, он никак не ожидал, что Су Син заговорит с ним первой, — а затем и настороженность.
— Чего тебе? — голос у него был густым, с отчетливыми нотками обороны.
— Хочу попросить тебя об услуге, — Су Син опустилась на корточки рядом с ним, стараясь принять как можно менее агрессивный вид. — Не бесплатно. Добычу из тайного царства поделим пополам.
Топор в руке Чжао Мана замер на полуслове. Он окинул Су Син оценивающим взглядом с ног до головы, словно прикидывая, не новый ли это вид мошенничества. Су Син быстро порылась в воспоминаниях прежней хозяйки — та некогда публично высмеяла Чжао Мана на состязаниях секты, обозвав «тупоголовым громилой с развитыми мускулами и отсутствием мозгов». Причем прямо перед лицом всей секты. И вдобавок посмеялась.
Мысленно Су Син еще раз отругала прежнюю владелицу тела.
— Ты? — наконец подал голос Чжао Ман, в чьем тоне звучало нескрываемое сомнение. — Просишь меня о помощи? В прошлый раз, когда ты со мной заговорила, ты назвала меня тупоголовым громилой. Позапрошлый раз — высмеяла мой топор. С каких это пор ты изменилась?
— Со вчерашнего дня, — Су Син снизила тон донельзя. — Я знаю, что раньше у меня был злой язык, и приношу тебе свои извинения. Искренне извиняюсь. И не просто на словах — если тебя это не устраивает, я могу написать объяснительную записку. Хоть сколько тысяч знаков хочешь, формат будет по новому своду правил старейшины Зала Дел.
Выражение лица Чжао Мана сменилось с настороженного на озадаченное, а затем на абсолютную растерянность из серии «что вообще эта девчонка несет». Он, очевидно, тоже слышал историю с объяснительной.
— В Зале Дел вовсю ставят на то, продержишься ли ты семь дней, — он положил топор на колено, и в его голосе не было насмешки, скорее констатация факта. — Кто-то ставит на три дня, кто-то на пять. Я поставил на пять.
Су Син слегка опешила. — Ты поставил на меня?
— Большинство ставит на пять дней, там коэффициент ниже, — честно ответил Чжао Ман. — Но я подумал, раз ты смогла простоять на коленях у дверей старшего брата Лу и читать восьмитысячную покаянную, значит, кожа на лице у тебя толстая, сможешь продержаться чуть подольше.
— ...Сочту это за комплимент, — Су Син глубоко вдохнула и решила перейти к делу: — Чжао-шисюн, мне известно, что ты должен старшей сестре Чу некоторую сумму.
Лицо Чжао Мана слегка изменилось. — Кто тебе сказал?
— Это неважно. Важно то, что... — Су Син понизила голос. — Старшая сестра Чу знает, что в последнее время я исправляюсь. Если ты поможешь мне с этим делом, я потом замолвлю за тебя пару словечек перед ней. По крайней мере, смогу добиться, чтобы она немного смягчила сроки возврата долга. Если ты не поможешь, мне придется искать кого-то другого... но ты же сам знаешь, в этой секте никого другого я найти не смогу.
Эта фраза была тщательно просчитана. Не «помоги мне», а «помоги мне, и я помогу тебе смягчить гнев святой девы». Не «умоляю», а «мы оба от этого выиграем». И последнее «я могу искать только тебя» — не преувеличение, а суровая реальность. Стоило Чжао Ману лишь немного поразмыслить над репутацией Су Син в секте, как он понял бы: второго кандидата у нее действительно нет. Это не выпрашивание милости, это ситуация, когда ни у одной из сторон нет выбора лучше.
Чжао Ман молчал довольно долго. Он водил мозолистыми пальцами по рукояти топора, переводя взгляд с лица Су Син и обратно. Наконец он заговорил, и в его голосе прозвучало взвешенное решение: — Что за тайное царство?
— Пик Седящих в Медитации. Обитель усопшего старого монстра, ловушки я уже изучила, шансы есть.
— Что там внутри?
— Техники, пилюли, духовные камни — пожитки старого монстра, грех жаловаться.
Чжао Ман снова помолчал. — Как делить будем?
— Четыре на шесть. Тебе шесть, мне четыре.
— Три на семь. Тебе три, мне семь.
— Четыре на шесть, тебе шесть, мне четыре, — Су Син не уступала ни в чем. — Информацию о тайном царстве предоставила я, методы обхода ловушек разработала тоже я. Твое дело — махать кулаками, а думать буду я.
Чжао Ман подумал и кивнул. — Идет. Но есть условие, — он поднялся, и в полный рост оказался едва ли на целую голову выше Су Син, а отбрасываемая им тень полностью накрыла ее с головой. — Войдем в тайное царство — будешь подчиняться мне. Я скажу бежать — бежишь, скажу прятаться — прячешься. Если ты решишь геройствовать и сама себя укоротишь на жизнь, все духовные камни заберу я, делить ничего не придется.
Су Син задрала голову, глядя на него, и вдруг подумала, что этот второстепенный персонаж из оригинального романа оказался куда надежнее, чем она предполагала. Пусть умом он особо не блистал, но по крайней мере моральные принципы у него были на месте — во время торга он не стал заламывать цену, а выдвигая условия, в первую очередь думал о безопасности, а не о том, как бы урвать побольше камней.
— Ладно. Слушаюсь тебя.
Они договорились встретиться у горных ворот на следующее утро ранним рассветом. Выходя из Зала Дел, Су Син обнаружила, что у входа кто-то подметает — впрочем, не столько подметает, сколько притворяется. Этот человек водил метлой по одному и тому же месту уже добрую половину дня, и хотя всю пыль с камней давно смахнули, все равно продолжал тереть. Заметив ее появление, он тут же опустил голову, изображая предельную занятость.
Проходя мимо него, Су Син услышала, как он бормочет себе под нос: — Пятый день идет.
Вся секта сверяла часы. Старейшина Зал Дел ставил ее в пример, в самом Зале Дел делали ставки, на какой день она облажается, а теперь даже уборщики помогали ей отсчитывать дни. Она чувствовала себя не человеком, а участником общенационального реалити-шоу. Передача, пожалуй, называлась бы: Обратный отсчет исправления Су Син.
Впрочем, если подумать... Если она действительно продержится семь дней, те ребята, что сделали самые высокие ставки, определенно проиграют свои деньги. Представив, как те, кто ставил на ее «разоблачение не позже чем через три дня», останутся у разбитого корыта, Су Син почувствовала, как настроение беспричинно улучшилось.
По дороге в свою комнату она достала список, добавив рядом с пунктом «Техника небесного ранга Формула Великой Пустоты» новую строчку: «Найден напарник Чжао Ман (единственный кандидат, других нет), цена вопроса — раздел четыре на шесть. Завтра выступаем».
Дописав эту строку, перо замерло в воздухе.
Лу Юань наложил на нее поисковое заклинание. О том, что она отправляется в тайное царство, Лу Юань наверняка узнает. Судя по его пристрастию «проходить мимо», у нее было острое предчувствие: завтра у входа в Трактат о тайном царстве Пика Седящих в Медитации она с высокой долей вероятности обнаружит белую фигуру, прислонившуюся к какому-нибудь древнему сосновому стволу, лениво скрестившую руки на рукояти меча и лениво приподнявшую веки со словами вроде:
— Добыла? Либо: Опять без жульничества обошлось? — или что похлеще.
Су Син поразмыслила с добрых полминуты и дописала в самом низу списка еще одну строчку:
— Если Лу Юань снова пройдет мимо... ладно, без вариантов.
Какое-то время она тупо смотрела на эту фразу. Бессилие. Чистейшее бессилие. Она может обыграть в карты шулера, у которого каждый третий раз проигрышный, может обмануть старика, десятилетиями сторожившего книгохранилище, с помощью басни «я пришла проверить формат объяснительной записки», может сторговаться о разделе четыре на шесть с практиком телесного пути со Стадии Золотого Ядра. Но она не в силах помешать мечнику со Стадии Зарождающейся Души просто «проходить мимо». Разница в уровнях культивации налицо, это как муравей не может помешать человеку присесть и понаблюдать, как тот тащит травинку.
Единственное, что утешало — по крайней мере, внутри тайного царства жульничать больше не придется. Больше не будет подстроенных карт, не будет Лу Юаня, стоящего у входа и наблюдающего за ее представлением, не будет записок на нефритовых пластинах с оценкой ее методов. В тайном царстве Пика Седящих в Медитации будут только она, Чжао Ман и куча ловушек. Ей нужно лишь преодолевать препятствия, забирать техники и возвращаться расплачиваться с долгами. Чисто и аккуратно.
Су Син подняла взгляд в сторону Пика Седящих в Медитации. Тот располагался к западу от Секты Лазурного Облака, за двумя горными хребтами, и вершина его круглый год тонула в тумане. Издалека серо-белая дымка укутывала пик, словно сидевшая не по размеру шапка.
Завтра она ступит на ту гору. Тайное царство полно ловушек, информация из книги не обязательно окажется стопроцентно точной, Чжао Ман хоть и силен в драке, но умом явно не блещет, а ее кредитор, возможно, наблюдает за всем происходящим из тени.
Шансы вернуться живой — примерно пятьдесят на пятьдесят.
Су Син свернула свиток, засунула его в рукав и, поднявшись, отряхнула пыль с одежды.
Куда более захватывающе, чем выполнять KPI в прошлой жизни.

Комментарии

Загрузка...