Су Син вернулась в Секту Лазурного Облака уже под утро.
Едва её нога ступила на ступени секты, она нетерпеливо вытащила список и поставила официальную галочку напротив Карта тайного царства Чисяо. Внимательно разглядывая её в лунном свете, она ощутила в сердце волну сладостного облегчения от того, что все тяготы наконец позади — это было в десять раз приятнее того чувства, когда на исходе прошлого месяца закрываешь все показатели эффективности, а начальник отправляет в рабочий чат три больших пальца вверх.
Затем она посмотрела ниже.
Техника небесного ранга Формула Великой Пустоты. Внутреннее ядро Дракона Лазурных Вод.
Еще ниже —
Святая Дева Секты Лазурного Облака, Чу Юэхуа. Рядом шла приписка мелким почерком: Данный пункт слишком сложен, рекомендуется заняться им в последнюю очередь.
Су Син уставилась на эту строчку и пробормотала: Как это возвращать людей как вещь? Притолкать к Лу Юаню и заявить: Старший братец, твоя девушка прибыла, распишитесь в получении? Чу Юэхуа же мне мозги вышибет. Тогда это будет уже не возвращение долгов, а похороны.
Она как раз собиралась сложить список и запихнуть его обратно, как вдруг чья-то рука протянулась сзади и похлопала её по плечу.
Су-у— Син—
Голос этот был мягок, как вода, и певуч, словно иволга. Но в тот миг, когда Су Син услышала его, у неё на спине дыбом встали все волоски — каждый по отдельности, ровно в ряд, как солдаты по команде сбора.
Она оцепенело повернулась.
В лунном свете позади неё стояла Чу Юэхуа с улыбкой на лице, прекрасной, как цветок. Всё в том же красном наряде, с той же заколкой в виде цветка лазурного облака и с тем самым выражением лица Я всё знаю, но ничего не скажу. Больше всего Су Син тревожило то, что посреди ночи в руках у неё была тарелка с пирожными, от которых поднимался пар.
Прийти посреди ночи с пирожными караулить человека. От этого на душе становилось даже страшнее, чем если бы среди ночи перегородили дорогу с клинком в руках.
— Старшая сестра, — голос Су Син звучал так сухо, будто она три дня не пила воды, — почему ты еще не отдыхаешь в столь поздний час?
— Я вообще-то собиралась отдохнуть, — с улыбкой произнесла Чу Юэхуа, отправила в рот кусочек пирожного и, неторопливо прожевав, продолжила: — Но сегодня утром я столкнулась с тобой, когда ты спускалась с горы в мужском костюме, и с тех пор всё ждала, когда же ты вернешься. Прождала целые сутки — куда ты ходила? И где тот мужской костюм? Почему ты снова переоделась?
Мозг Су Син закрутился с бешеной скоростью. Чу Юэхуа следила за ней с самого раннего утра и до глубокой ночи — такое терпение в детективном сериале тянуло как минимум на звание руководителя следственной группы. Но к счастью, она, казалось, ни сном ни духом не ведала о самом списке — обвинение в духе вернуть Святую Деву как вещь пока оставалось тайной.
— Ходила по делам в Цинъюнь, — постаралась она придать голосу как можно более непринужденный тон. — Мужской костюм... испачкала маслом, когда ела в дороге, вот и переоделась.
— Испачкала маслом? — Чу Юэхуа окинула её взглядом с ног до головы, и её глаза остановились на её лбу. — А на лбу у тебя откуда — что это за новая шишка? Утром её еще не было. Где это ты так приложилась?
Су Син машинально потрогала лоб. Это был след от столкновения с подбородком Лу Юаня, который до сих пор тупо нол. Она даже засомнивалась, не сделан ли подбородок Лу Юаня из черного железа. — В темноте дороги не разглядела, вот и стукнулась.
— Ты сегодня и правда какая-то странная.
Чу Юэхуа сбросила улыбку и шагнула вперед, сократив расстояние между ними меньше чем до трех чи. В нос ударил аромат цветов лазурного облака.
— Су Син, ты сама, может, и не замечаешь, но с моего взгляда — ты со вчерашнего дня словно другой человек. Раньше, завидя меня, ты вечно закатывала глаза или язвила, а сегодня утром вдруг назвала меня старшей сестрой. Знаешь, это обращение удивило меня куда сильнее, чем если бы я столкнулась с призраком.
У Су Син внутри всё сжалось. Опять двадцать пять. Сначала Лу Юань заявил: Ты не она, теперь вот Чу Юэхуа подстерегла её с вопросом: Почему ты стала другим человеком? С момента её перемещения прошло всего-то полтора дня, а уровень подозрительности уже зашкаливал. Так дальше пойдет — и ждать шестой главы не придется, вся Секта Лазурного Облака узнает, что с этой младшей сестрицей что-то не так.
Но на сей раз она не стала прятаться. Когда она сидела на корточках у городских ворот и размышляла над всем произошедшим, до неё дошло одно: от судьбы не увернешься. На ней висело семнадцать долгов, и один из них стоял прямо перед ней. Вместо того чтобы ждать, пока Чу Юэхуа сама докопается до правды, лучше первой признать то, что можно признать.
— Старшая сестра, — она глубоко вздохнула, — мне нужно кое о чем тебе сказать.
Чу Юэхуа приподняла бровь — судя по всему, она никак не ожидала от неё такой инициативы. — Говори.
— Раньше я натворила много дурного по отношению к тебе: украла вещь на память, что ты подарила старшему брату Лу, говорила про него гадости в твоем присутствии, а перед ним притворялась, будто ты меня обижаешь. За всё это я хочу перед тобой извиниться.
Рука Чу Юэхуа, державшая тарелку с пирожными, слегка дрогнула. Улыбка не исчезла с её лица, но в ней что-то изменилось — из выражения Ну-ка, покажи свой спектакль она превратилась в Ты и правда собралась разыгрывать комедию?
— Ты серьезно?
— Серьезно.
— И как же ты собираешься извиняться? Отделаешься дежурным прости? — Чу Юэхуа склонила голову набок, и тон её прозвучал легкомысленно. — К тому же я слышала — ты сегодня утром простояла на коленях у пещеры Лу Юаня добрую половину дня да еще и зачитала покаянную речь на восемь тысяч иероглифов.
Лицо Су Син мгновенно окаменело.
— Что, думала, никто не узнает? — Чу Юэхуа рассмеялась еще веселей. — Ты едва успела уйти, как новость разлетелась повсюду. А бездельники из Зала Дел сочинили из твоего стояния на коленях у входа к Лу Юаню и чтения покаяния целую байку, которую трепали по всей секте целый день. Поздравляю, теперь ты образец для подражания всей секты — старейшина Зала Дел сегодня после обеда даже ставил тебя в пример, заявив: Если даже Су Син смогла исправиться, то какие у вас могут быть оправдания не стараться?
Су Син показалось, что за эту жизнь — нет, за обе жизни — её позор достиг своего пика. Когда Лу Юань застукал её за шулерством в игорном доме, она думала, что это предел социального краха. Теперь же стало очевидно, что это было лишь началом.
— Так что, — вернула разговор в нужное русло Чу Юэхуа, — как ты намерена передо мной извиниться? Тоже напишешь покаяние на восемь тысяч знаков и придешь читать его ко мне на порог?
— Я могу написать, — с трудом возвращая голос, произнесла Су Син, — но подозреваю, что старшей сестре нужно вовсе не покаяние.
— О? И что же мне нужно по-твоему?
— Тебе нужно, чтобы я сделала что-то реальное.
Су Син встретилась с ней взглядом.
— Я сказала, что хочу начать с чистого листа, а от одного покаяния толку мало. Поэтому я хочу спросить тебя — что мне сделать, чтобы по-настоящему искупить все те пакости, что я натворила раньше? Что нужно совершить, чтобы ты сочла, будто я больше тебе не должна.
Чу Юэхуа молча смотрела на неё секунды три. В её миндалевидных глазах при лунном свете мелькнуло удивление, которое тут же скрылось за улыбкой.
— Такие речи... совсем не похожи на прежнюю Су Син.
— Прежняя Су Син тоже не стала бы стоять на коленях у входа к Лу Юаню и читать покаяние.
Чу Юэхуа на мгновение замерла, а затем прыснула со смеху. — А вот это чистая правда. Прежнюю Су Син палкой не заставили бы вымолвить слова я виновата, не говоря уж о том, чтобы на коленях читать покаяние на восемь тысяч знаков. В Зале Дел вовсю ставят ставки на то, на какой день ты сорвешься — кто-то ставит на три дня, кто-то на пять, а с самым высоким коэффициентом идет ставка не продержится и семи дней, как покажет свое истинное лицо.
— ...Там еще и ставки принимают? — не поверила своим ушам Су Син.
— Чего у нас в Секте Лазурного Облака нет, так это недостатка в праздных людях.
Чу Юэхуа шлёпнула тарелку с пирожными ей прямо в руки, и Су Син едва успела её подхватить, замахав руками.
— Ладно, раз уж у тебя такие серьезные намерения, я дам тебе шанс.
— Какой шанс?
— Хэлянь Чэн.
Су Син чуть не выронила тарелку с пирожными из рук. — Хэлянь Чэн?!
— Ты его знаешь? — удивилась Чу Юэхуа.
— Я — Су Син резко дала по тормозам. Она чуть было не выпалила: Я только что обыграла его в кости до нитки. — Слышала. Молодой глава Зала Алого Пламени. А что с ним не так?
Чу Юэхуа закатила глаза, и в её тоне проступило нескрываемое отвращение. — Три года назад во время странствий по Южному Морю я случайно вытащила его из лап какого-то чудовища. Всего один раз. И вот результат: этот тип неизвестно с чего решил, что я должна за него замуж, и с тех пор треплет об этом на каждом углу. Я лично отказывала ему трижды, а он всё мимо ушей пропускает. В прошлом месяце даже прислал в секту свадебные дары, да Зал Дел завернул их обратно.
Пирожное чуть не вылетело изо рта Су Син. — Свадебные дары? Прямо в секту?
— Гору каких-то старых сундуков в красном шелке, кто не знает, подумал бы, что сам глава секты свататься пожаловал, — холодно усмехнулась Чу Юэхуа. — Я велела Залу Дел вернуть всё в исходном виде и приложила записку всего из четырех иероглифов — Ты слишком много о себе возомнил. В ответ он прислал еще одно письмо на две тысячи знаков, смысл которого сводился к тому, что Я знаю, ты просто стесняешься.
— Стесняешься? — Су Син поперхнулась. — Он это называет стеснением?
— Вот я и говорю, у него с головой не в порядке.
Чу Юэхуа хлопнула в ладоши, стряхивая крошки печенья.
— Разве ты не хотела искупить вину? Помоги мне разобраться с этой занозой — сделай так, чтобы он больше ко мне не приставал. Сделаешь это — и все твои прошлые пакости будут прощены. А не сделаешь —
Она сделала паузу, и в её улыбке промелькнуло лукавство.
— Значит, все твои слова останутся пустой болтовней. Впрочем, ты не производишь впечатление человека, у которого слова расходятся с делом. Ты ведь теперь у нас образец для подражания всей секты, а образцам положено подавать личный пример, верно?
Су Син держала тарелку с пирожными и молчала добрых полминуты. — Старшая сестра, от этого титула образца для подражания у меня дыхание перехватывает.
— Сама заработала этот титул — вот и носи.
Су Син открыла рот, но тут же захлопнула его. Она только что за пять победных партий превратила Хэлянь Чэна в общипанную курицу, а на прощание четверо его телохранителей с обнаженными клинками гнались за ней полгородишки. А теперь Чу Юэхуа велела ей разобраться с притязаниями Хэлянь Чэна — это было не задание дать, а предложение в режиме реального времени засунуть уже сдетонировавшую бомбу обратно в чеку. Сложность задачи стремилась к разминированию голыми руками.
Но что тут поделать? Она сама заявила, что хочет совершить нечто реальное. Слово не воробей, назад не вернешь.
— Ладно, — стиснув зубы, произнесла она тоном человека, подписывающего контракт с кабальными условиями. — Берусь. Что-нибудь придумаю.
Чу Юэхуа приподняла бровь. — И правда берешься?
— Берусь.
— Не боишься хлопот?
— Боюсь, — честно призналась Су Син. — Но то, что я должна тебе, рано или поздно придется вернуть. И лучше уж расплатиться пораньше, чем тянуть до того момента, как проценты вырастут до небес. К тому же — лишним кредитором больше, лишним меньше, для меня особой роли не играет. Раз уж в списке и так полно пунктов, одним заданием больше погоды не сделает.
Чу Юэхуа посмотрела на неё, и в этом взгляде читалось удивление, капелька признания и нечто неуловимое для Су Син. — Твоему легкомыслию можно позабавиться. Ты совсем не похожа на прежнюю Су Син — ты теперь совсем другая Су Син, неизвестно откуда взявшаяся.
Сердце Су Син пропустило удар, но внешне она сохранила невозмутимость. Она уже понемногу привыкала к подобным прощупываниям почвы — в этом плане Чу Юэхуа и Лу Юань были на удивление похожи, оба обожали прятать иголки в словах. — Старшая сестра, у меня есть еще один вопрос.
— Спрашивай.
— Вы со старшим братом Лу... в каких вообще отношениях?
На лице Чу Юэхуа на мгновение промелькнуло странное выражение, но оно тут же сменилось привычной усмешкой. — К чему тебе это знать?
— Мне просто кажется, что вы не похожи на предначертанную небесами пару из сказок.
Су Син подбирала выражения.
— Чистая любопытная мысль. В конце концов, раньше я всегда воспринимала вас как каноничную пару — тьфу, как созданных друг для друга.
— Созданных друг для друга? — Чу Юэхуа издала крайне неэлегантный звук. — Жить с этой ледяной глыбой под одной крышей — это ж какое испытание! Каждый день пялиться на его мину, с которой он мечи тренирует? Я знакома с ним уже десять лет, а у него на лице от силы пять выражений: холодно, еще холоднее, смертельно холодно, ты ищешь смерти и пошел вон. Какое из них, по-твоему, располагает к романтике?
Су Син едва не расхохоталась. Она заставила себя сохранить серьезное выражение лица, но уголки губ уже не подчинялись ей. — Старшая сестра, твое описание поразительно точно.
— Так что оставь свои заботы о нашей предначертанной судьбе, — махнула рукой Чу Юэхуа, собираясь уходить. — Я лучше заведу себе духовного кота, тот хоть помяукает пару раз.
Су Син наконец не выдержала и прыснула. Духовного кота. Помяукает пару раз. Она живо вообразив себе картину, как Лу Юаня сравнивают с котом, и на его вечно хмуром лице от такого наверняка треснула бы кожа.
— Ладно, всё обсудили, — пройдя несколько шагов и задев каменные ступени подолом платья, бросила через плечо Чу Юэхуа. — Мое дело держи на заметке. Не справишься — ничего страшного, я буду заглядывать и напоминать о себе каждые пару дней.
Она обернулась и добавила: — Да, кстати — когда ты назвала меня старшей сестрой сегодня утром, это звучало куда приятнее, чем когда ты закатывала глаза. Продолжай в том же духе. По крайней мере, продержись эти семь дней, чтобы те в Зале Дел, кто ставил на то, что ты покажешь истинное лицо, не выиграли деньги.
Су Син осталась стоять на месте, прижимая к груди полупустую тарелку с пирожными и глядя, как красная фигура растворяется в лунном свете. Ночной ветерок позвякивал колокольчиками на карнизе какого-то далекого павильона, а в воздухе всё еще витал легкий аромат цветов лазурного облака.
Она опустила взгляд на тарелку — пирожные с османтусом, приготовленные руками самой Святой Девы, на вкус оказались на редкость хороши.
Заталкивая в рот последний кусочек и пережевывая его, она вдруг поняла, что дело нечисто. Взявшись за поручение Чу Юэхуа, она автоматически обзавелась временным кредитором. А целью этого поручения был тот самый тип, которого она только что в честном споре разделала под орех в игорном доме.
Хэлянь Чэн. Молодой глава Зала Алого Пламени. Она выиграла все его духовные камни, выиграла его карту, да еще и уходила напевая веселую песенку. Если Хэлянь Чэн узнает, что тот самый шулер-одиночка — это она... впрочем, не если, а когда узнает — это будет уже не вопрос того, как помочь Чу Юэхуа избавиться от навязчивого ухажера, а вопрос того, как уцелеть в лапах мстительного Зала Алого Пламени.
Продолжая жевать пирожное, Су Син вытащила список. Ниже строчки Святая Дева Секты Лазурного Облака Чу Юэхуа она добавила еще одну:
Взято дополнительное задание: разобраться с домогательствами Хэлянь Чэна к старшей сестре. Дополнительная сложность: только что обыграла Хэлянь Чэна до последней монеты и была вынуждена бежать от его людей с клинками по всей улице.
Посмотрев на написанное пару секунд, она приписала снизу еще строчку:
Текущая проблема: если Хэлянь Чэн меня узнает, это задание автоматически понизится в классе с примирения до бегства за свою жизнь.
Она аккуратно словила список и спрятала его в рукав. Проведя на ногах сутки напролет — в коленопреклонении, азартных играх, столкновениях подбородками и позоре на всю секту — ей хотелось лишь одного: рухнуть спать. Но в голове назойливо жужжало — Формула Великой Пустоты, третий пункт из списка. Пик Седящих в Медитации, секретное царство с ловушками, все способы прохождения из первоисточника она помнила наизусть, но идти туда в одиночку равносильно самоубийству. Ей нужны помощники.
И тут встал вопрос. Судя по репутации прежней хозяйки тела, количество желающих отправиться с ней в секретное царство равнялось нулю. Абсолютному нулю. Даже старик, присматривающий за духовными зверями, плевать на нее хотел, а ученики Золотого Ядра тем более не стали бы мараться.
Она, конечно, могла бы обратиться к Лу Юаню. Но как там говорилось — только что вернула две вещи и тут же заявляешься просить людей, где твоя совесть?
Чжао Ман. Это имя внезапно всплыло в памяти. Второстепенный персонаж из первоисточника, ученик Внутренних Дел Секты Лазурного Облака, практик телесного пути на средней ступени Стадии Золотого Ядра, простодушный увалень, но с одной слабостью — страсть к азартным играм. В оригинале его имя упомянуто всего дважды, но там была одна ключевая деталь — он задолжал Чу Юэхуа денег и до сих пор не вернул долг. Если бы Чу Юэхуа согласилась замолвить за неё словечко...
Да ну. Только что взяла одно задание и еще не выполнила его, с какой стати снова идти кланяться?
Су Син толкнула дверь спальни, рухнула на кровать и уставилась в потолок.
Завтра сперва зайдет в Павильон Свитков за информацией по Формуле Великой Пустоты. А с напарником — по ходу дела разберется. Если уж совсем припрет — она перевернулась на другой бок и вытащила из-под подушки спрятанный в рукаве список — если припрет, пойдет одна. В первоисточнике методы преодоления ловушек были расписаны на шесть глав вперед, так что при должной удаче выжить удастся.
Лунный свет пробивался сквозь щель в окне, падая аккурат на самую последнюю строчку: Чувство стыда от того, что Лу Юань от начала и до конца наблюдал за моим шулерством — ценности не подлежит, подлежит урегулированию.
Уставившись на эти слова, она вспомнила фразу Лу Юаня у городских ворот: Довольно занятно. Куда занятнее, чем в секте.
Великий практик Стадии Зарождающейся Души посреди ночи вместо медитаций стоял у игорного дома и от начала до конца глазел, как она катает крапленые карты, после чего всучил ей нефритовую пластинку с надписью Рекомендую сменить земные масти. Этот тип либо страдал от избытка свободного времени, либо с головой у него было что-то не то. Либо и то, и другое сразу.
Она натянула одеяло на голову.
Хватит думать. Спать.
Спустя три секунды после того, как глаза закрылись, она снова их распахнула.
Уши пылали. Одеяло с головой не помогало.

Комментарии

Загрузка...