Глава 19

Сказав это, Ся Линлин села в карету и отправилась в поместье князя Ся. В своё время князь Ся прославился великими подвигами, сражаясь плечом к плечу с покойным императором, за что и был удостоен титула князя с другой фамилией, который мог передаваться по наследству в течение трёх поколений. У князя Ся было всего двое детей: старший сын Ся Чжань и дочь Ся Линлин. С самого детства вся семья баловала её, из-за чего характер у неё сформировался властный и деспотичный: если ей что-то приглянулось, она должна была это заполучить любой ценой. Своего первого мужа она точно так же отбила у другой девушки. Тот уже был помолвлен, но Ся Линлин начала угрожать его семье. Простые люди не могли тягаться с сильными мира сего, поэтому им пришлось уступить. Чтобы спасти жизни своих близких, они расторгли прежнюю помолвку и выдали сына за Ся Линлин. В те времена девушку, чью помолвку расторгли, ждала незавидная участь: её выдали замуж в глухие горы, где спустя несколько лет она была забита до смерти. Узнав об этом, муж Ся Линлин впал в отчаяние — они были знакомы с детства и искренне любили друг друга. Будучи по натуре тонко чувствующим книжником, он не смог оправиться от горя и скончался через несколько лет после свадьбы. Овдовев, Ся Линлин вернулась в отчий дом, а позже положила глаз на премьер-министра Цзяна.

Жена Ся Чжаня терпеть не могла эту золовку — капризную, упрямую и самодурную. Но поскольку вся семья продолжала потакать ей, она ничего не могла с этим поделать. Недавно, услышав, что из сокровищницы золовки пропали все ценности, она даже позлорадствовала, а когда увидела, что та вернулась выпрашивать деньги, разозлилась ещё сильнее.

И вот Ся Линлин снова явилась в дом, но, заметив невестку, сделала вид, что не замечает её, даже не поздоровавшись.

Ся Линлин сразу прошла к отцу:

— Отец, императрица собирается выбирать жену для наследного престола. Цзян Жу так хороша собой, она непременно пройдёт отбор. Если она станет наследной принцессой, наш род Ся навсегда сохранит своё величие.

Старый князь Ся нахмурился:

— Ты уверена? Есть ли у тебя хоть какие-то гарантии?

— Безусловно, — ответила Ся Линлин. — Только нужно подготовить подобающие наряды и украшения. Но в поместье премьер-министра сейчас совсем нет денег.

Старый князь Ся кивнул:

— Дам тебе ещё пятьдесят тысяч таэлей. Постарайся как следует, пусть она покажет себя с лучшей стороны.

— Спасибо, отец! Ты самый лучший! — просияла Ся Линлин и, виляя бёдрами, направилась прочь. Проходя мимо невестки, она вызывающе фыркнула, отчего та в ярости топнула ногой.

Вернувшись, Ся Линлин повела Цзян Жу по магазинам: наряды, драгоценности, пудра и румяна — всё должно было быть самым лучшим. Цзян Жу, долгое время пребывавшая в угнетённом состоянии, наконец почувствовала себя на высоте. Она заслуживала только самого лучшего, включая мужа.

В день дворцового банкета все знатные девицы с раннего утра приводили себя в порядок, чтобы вместе с матерями отправиться во дворец. Императрица пригласила Цзян Сюэ составить ей компанию, и та тоже отправилась во дворец, но без всякой спешки. Выспавшись и позавтракав, она нанесла лёгкий современный макияж — Сяо Юань считала, что её госпожа самая красивая, — надела нежно-розовое платье, подобающее рангу княгини, и неспешно поехала во дворец. Когда слуги императрицы передали указ, им было велено сказать Цзян Сюэ, что торопиться не стоит, можно спокойно собраться и приехать позже.

У ворот дворца выстроилась очередь из карет, но стражники, увидев экипаж княжества Чжань, сразу расступились. Слуги императрицы уже ждали её с паланкином. Цзян Сюэ вышла из кареты, пересела в паланкин и отправилась дальше. Эту сцену увидели Ся Линлин и Цзян Жу. Обе скрежетали зубами от злости, но им пришлось остаться в очереди. Ну ничего, думала про себя Цзян Жу, когда я стану наследной принцессой, я ещё покажу тебе, где раки зимуют!

Цзян Сюэ прибыла во дворец Чанлэ. Императрица была занята утренним туалетом, и Цзян Сюэ тихо ждала её.

— Как же хорошо быть молодой, — заметила императрица. — Кожа у тебя, Сюэ-эр, чистая, прозрачная, словно нефрит, никакой косметики не нужно, чтобы выглядеть прекрасно.

— Матушка, вы и сейчас в самом расцвете красоты, — ответила Цзян Сюэ. — Я сама разработала омолаживающую маску и принесла её вам. Пожалуйста, попросите лекарей проверить состав, прежде чем использовать, а потом посмотрите на результат.

Цзян Сюэ достала баночку с маской на основе целебных трав и духовной воды. Эту опору в лице императрицы нужно было держать крепко.

Императрица велела служанке принять подарок и радостно улыбнулась:

— Хорошо, обязательно попробую. Как её использовать?

— Наносите перед сном на полчаса, а после смывания используйте ваш обычный крем, — объяснила Цзян Сюэ. — Пользуйтесь некоторое время, и если эффект вам понравится, я пришлю вам ещё целый набор косметических средств.

— Договорились, буду пользоваться с удовольствием, — кивнула императрица.