Со временем обстановка на поле боя постепенно вернулась к прежнему состоянию.
Троих бегемотов девятого уровня сковали Пейтон, Элвис и Меридиан вдали от основного фронта; их столкновения постоянно вызывали пугающие энергетические всплески.
По мере того как маги осваивались с манерой сражения бегемотов, а также благодаря поддержке «Силы прыжка», они отвоевали назад земли, с которых ранее были вынуждены отступить.
В ответ на это силы бегемотов начали отходить.
Дело было не в страхе перед битвой: они осознали, что продолжать сражаться с легионом магов на открытой местности — значит лишить себя шансов на успех.
По сравнению с этим их главный лагерь, собранный из бесчисленных фрагментов планов, был для них родной стихией.
Вскоре маги вновь продвинулись к окраинам вражеского лагеря.
Линия фронта растянулась, и миллионы магов перешли в наступление согласно заранее выстроенной структуре.
Маги, отвечавшие за дальний бой, под прикрытием орд пушечного мяса без устали обрушивали удары на оборонительные позиции бегемотов, тогда как отряды ближнего боя формировали штурмовые клинья и продвигались вперед по расчищенным коридорам.
Вспомогательные подразделения следовали вплотную за ними, подбирая пригодные для использования обломки планов и возвращая под контроль поврежденные массива и вышедшие из строя энергетические узлы.
Казалось, всё складывается в пользу цивилизации магов.
Однако, едва продвинувшись меньше чем на полстандартной единицы расстояния, легион столкнулся с заметным снижением темпов наступления.
Причина была проста: гнездо бегемотов оказалось невероятно огромным.
Здесь были свалены в кучу останки невесть скольких разрушенных миров.
От крошечных осколков размером в несколько сотен километров до остатков целых континентов, способных поддерживать собственную экосистему — всё это бегемоты соединили вместе своим примитивным способом.
Множество других обломков были спрессованы, перекручены и запихнуты в глубины гнезда, образуя слой за слоем сложную внутреннюю структуру.
Мастерство бегемотов было очень грубым, но спорить с масштабами не приходилось.
В целом этот лагерь был даже обширнее, чем скопление миров, содержащее план Джека, с которым Цзе Мин сталкивался ранее.
— Еще один ключевой узел.
Впереди маг седьмого уровня завис в пустоте, уставившись на экран детектора, и невольно нахмурился.
Перед ним, между двумя фрагментами континентов, лежало почти замкнутое пространство.
Бесчисленные слуги бегемотов сновали внутри, перенося собранные энергетические минералы и другие ресурсы вглубь.
Несколько колоссальных бегемотов охраняли подступы к входу; их тела покрывала тяжелая чешуйчатая броня, а костяные выросты на спинах соединяла некая темно-красная энергетическая структура.
Что еще хуже, результаты сканирования показали, что ядро этой области обладало дополнительной защитой.
Это была оборонительная конструкция, которую бегемоты создали, опираясь на свои природные таланты: она связывала близлежащие фрагменты планов в единое целое и рассеивала силу внешних атак.
Чтобы полностью уничтожить это место, нужно было сначала демонтировать внешние узлы связи; иначе атаки магов продолжали бы рассеиваться, и нанести значительный урон ядру было бы очень трудно.
— Продолжать атаку!
Как только прозвучал приказ, тысячи лучей света обрушились одновременно.
Вспышки озарили огромный участок пустоты, и цепная реакция взрывов разнесла внешние фрагменты планов в щепки.
Однако, когда удары достигали защитного слоя ядра, большая часть их энергии мгновенно уходила по темно-красным венам, окончательно рассеиваясь в более глубоких фрагментах.
Когда обстрел прекратился, защитная структура немного потускнела, но осталась цела.
И пока маги меняли тактику, окопавшиеся внутри бегемоты уже начали готовить контратаку.
Они не спешили вырываться из защищенной зоны. Вместо этого они направили своих слуг через различные проходы, чтобы в соединении с другими бегемотами провести атаку с флангов.
Они даже использовали казалось бы бесполезные обломки планов, вдруг обрушивая их с фланга на порядки магов и заставляя передовые массива постоянно менять позиции.
Любой разрыв мог скрывать врага, и маги в любой момент могли оказаться под ударом с фланга или даже с тыла.
Магам не оставалось ничего иного, кроме как бросать огромные силы на локальные стычки; мощь, которую можно было сосредоточить, распылялась на бесчисленные очаги, и темп зачистки естественным образом замедлялся.
Диксон стоял в командном пункте экспедиционного корпуса, его взгляд скользил по постоянно обновляющейся модели боя, и он не мог не нахмуриться.
— Так дело не пойдет.
Он указал на ту часть модели, где продвижение зашло глубже всего.
— Сражения на окраинах идут гладко, но стоит нам углубиться в эти фрагменты, как наше преимущество тает. Бегемоты используют особенности местности и защиту ядра, чтобы раз за разом организовывать сопротивление, а нам приходится следить за дистанцией поддержки и постоянно опасаться внезапного обрушения фрагментов планов.
Но что еще критичнее — вдалеке находятся трое бегемотов девятого уровня.
Хотя Пейтон и двое других пока сдерживают их, никто не даст гарантии, что так будет всегда.
Если на основном поле боя долго не будет прогресса, то, как только ситуация на высшем уровне изменится, весь экспедиционный корпус может оказаться в очень невыгодном положении.
— Тогда, может, сосредоточим атаки и попытаемся уничтожать эти фрагменты по очереди? — предложил маг, отвечавший за анализ сражения.
Другой маг в ответ покачал головой: — Легион на окраинах лагеря делает именно это, но в краткосрочной перспективе толку мало. Чтобы этот метод сработал, потребуется немало времени.
— Нет, мы не можем тратить здесь слишком много времени, — Диксон покачал головой. — Если мы затянем это дело, у нас возникнут неприятности, как только прибудет подкрепление с той стороны.
С этими словами он повернулся к Цзе Мину, который всё это время наблюдал за этими рядом с ним. — Цзе Мин, что ты думаешь?
Цзе Мин немного подумал, а затем поднял взгляд: — Вообще-то, у меня есть способ.
— У меня есть метод, который позволит напрямую разобраться с этим лагерем. Но мне потребуется время на подготовку. Пока она не завершена, легион должен удерживать текущую линию фронта, а бегемоты не должны заметить ничего необычного. И как только я официально начну сотворение, никто не должен меня тревожить.
Диксон слегка кивнул, в его глазах промелькнуло любопытство.
Причина, по которой он вдруг обратился к Цзе Мину, заключалась в том, что Судьба подсказала ему: решение кроется именно в Цзе Мине.
Но, честно говоря, размеры лагеря перед ними были просто абсурдными.
Даже магу восьмого уровня пришлось бы затратить огромное количество энергии, чтобы за короткое время уничтожить хотя бы его часть.
Тем более секторах с защитой ядра, где силовое воздействие лишь усложнило бы весь процесс.
— Как ты собираешься это сделать?
— Я знаю инженерную технику, способную исказить всю материю в этом регионе, — Цзе Мин вкратце объяснил принцип действия «Создания дышащей почвы».
В этом и заключалось преимущество «Создания дышащей почвы» как инженерной магии.
Теоретически, если было достаточно материала, структура магии была достаточно стабильной, а эффект подходил под задачу, это могло дать результаты, намного превосходящие обычную боевую магию.
Единственными вопросами оставались объем необходимого материала и сложность вспомогательной структуры, которую нужно было выстроить.
И этот лагерь бегемотов как раз соответствовал самому важному условию.
Повсюду здесь лежали фрагменты планов.
Их масса была огромна, материя отличалась разнообразием, а внутри всё ещё теплилось большое количество элементальной энергии, которая не успела полностью рассеяться.
Для обычных магов эти вещи были препятствиями, которые трудно быстро устранить, но для Цзе Мина они были лишь сырьем.
К тому же, эти фрагменты планов уже были связаны друг с другом.
Стоило ему найти подходящие узлы, и он мог объединить разрозненные участки в единую магическую систему, используя общую структуру для снижения сложности сотворения.
— Сколько времени это займет? — спросил Диксон.
— Дней десять, может чуть больше. Зависит от того, как пойдет расстановка.
Цзе Мин немного подумал и добавил: — И когда придет время, вам нужно будет помочь мне удерживать периметр, чтобы бегемоты не прорвались в зону подготовки. Как только массив заработает, я не смогу прервать его по своему желанию, иначе всё, что вложили до этого — и ресурсы, и разметка — пойдет прахом.
Диксон посмотрел на модель поля боя перед собой, а затем медленно кивнул.
Поскольку Пейтон, Элвис и Меридиан были скованы вдали бегемотами девятого уровня, теперь он был фактическим верховным главнокомандующим всей экспедиционной армии.
Пока операция могла повысить эффективность войны, у него были полномочия задействовать легион для поддержки Цзе Мина.
Остальные присутствующие маги обменялись взглядами и тоже согласно кивнули.
В некотором смысле, это было преимущество, которое давал «Протокол совершенствования первого уровня».
Если бы обычный маг шестого уровня осмелился заявить, что справится с этим, это определенно вызвало бы подозрения.
Но гению, удостоенному «Протокола совершенствования первого уровня», естественно, стоило доверять.
— Хорошо, — Диксон оглядел присутствующих на собрании магов и быстро решил.
— Я распоряжусь, чтобы легион продолжал зачищать окраины и оцепил все нужные вам сектора. Все массива будут подчиняться приказу, и никто не войдет в зону подготовки без разрешения. Если бегемоты попытаются помешать вашему сотворению, я лично с этим разберусь.
— Тогда побеспокою вас.
— Никакого беспокойства. Скорее, это мы доставляем вам неудобства. Наконец, это не входило в вашу изначальную миссию.
Цзе Мин улыбнулся и больше ничего не сказал.
В течение последующих десяти с лишним дней в действиях экспедиционных сил произошли едва уловимые изменения.
Внешне маги всё так же следовали изначальному плану: уничтожали очаги сопротивления на окраинах один за другим, собирали пригодные фрагменты планов и неуклонно сжимали пространство для маневра бегемотов за счет локальных побед.
Но в неприметные моменты затишья между этими битвами специальные отряды магов начали действовать скрытно.
Они больше не стремились просто убивать врагов. Вместо этого они использовали возможности, которые давал бой, чтобы проникать в определенные сектора и устанавливать узлы массива внутри фрагментов планов и на их стыках.
Тем временем Цзе Мин оставался в скрытом тыловом районе, постоянно проверяя эти с помощью «Подсистемы Судьбы» и «Радужного зеркала пяти совокупностей».
Когда была установлена последняя партия узлов, модель перед Цзе Мином наконец начала стабилизироваться.
На световом экране перед ним энергетические цепи, которые до этого были независимыми, соединились, образовав огромный массив, накрывший главный лагерь бегемотов.
Цзе Мин тщательно всё проверил и откалибровал несколько узлов, эти которых были аномальными.
Затем он закрыл большинство световых экранов: — Подготовка завершена.
Услышав эти слова, Диксон выдохнул.
Он взглянул на раскинувшийся вдали лагерь, где всё ещё не утихала битва, и поднял руку, отдавая новый приказ по командной сети.
— Всем передовым отрядам начать отступление из указанных секторов. Отходите наружу по установленным маршрутам и убедитесь, что весь личный состав и флот полностью покинули зону действия массива.

Комментарии

Загрузка...