Северо-Западная зона боевых действий отличалась разнообразием ландшафта: здесь чередовались густые леса и бесплодные пустоши.
На одном из таких сухих участков, усеянном желтым песком и жухлой травой, спасалась бегством на юг потрепанная колонна из сотни с лишним человек.
Большую часть процессии составляли старики, дети и женщины; боеспособных воинов осталось едва ли с дюжину.
Одежда превратилась в лохмотья, многие шли босиком — обувь потерялась в дороге, а ступицы и подошвы покрывали кровавые волдыри и рваные раны от острой гальки. На каждом лице застыли страх и изнеможение.
И всё же никто не смел останавливаться: люди продолжали бежать, подгоняя друг друга.
Где-то у самого горизонта их преследовала неведомая угроза.
Издалека она казалась движущимся черным холмом, и лишь при сближении становилось ясно, что это стая гигантских насекомых.
Каждое чудище достигало трех-четырех метров в высоту, упираясь в землю жесткими членистыми лапами и передвигаясь с поразительной скоростью.
Темно-бурые панцири тварей маслянисто блестели на солнце, а огромные фасеточные глаза холодно смотрели на беглецов.
Вожак стаи выделялся даже среди них: одна лишь приподнятая передняя часть его туловища возвышалась на добрых два этажа, а в шести лапах монстр сжимал чудовищного размера оружие.
— Черт возьми, эта тварь настигла нас. Бегите быстрее!
Заметив погоню, боец средних лет хрипло взревел и подхватил упавшую рядом девочку.
Его левая рука уже была сломана и наспех перетянута обычным кожаным ремнем.
Из-за потери крови и предельного напряжения лицо мужчины посерело.
Но он не смел останавливаться — стоило замешкаться, и смерть не заставит себя ждать!
В самом хвосте колонны трое бойцов отчаянно пытались выиграть время.
Они отступали с боем; клинки в их руках затупились и покрылись зазубринами, а счет ранам давно был потерян.
Внезапно взмах мощной передней лапы насекомого подбросил одного из воинов в воздух. Он пролетел десятки метров, рухнул на землю и больше не поднялся.
Глядя на павшего товарища, молодой боец тяжело дышал, а в его глазах читалось полное отчаяние. — Плохо дело, капитан. Нам не уйти...
Капитан сжал зубы и промолчал. Он и сам прекрасно понимал, что спастись не удастся никому.
Насекомые двигались намного быстрее людей, а с учетом стариков, больных и раненых в обозе, сколько ни беги, погоня настигнет их в считанные минуты.
Он бросил взгляд назад, на бегущих из последних сил гражданских, затем на надвигающегося врага, и в груди поднялось горькое чувство бессилия.
В этот миг отвлечения враг атаковал и самого капитана, отбросив его ударом назад.
Он успел подставить оружие и избежал гибели на месте, но, глядя на расколотый клинок и мчащегося на него монстра, капитан обреченно ждал конца.
И тут с небес сорвался луч темно-золотого света.
Невзрачная вспышка мгновенно растаяла в воздухе, но она запросто прошила насквозь гигантское насекомое, шедшее в авангарде.
Тело твари разорвало пополам, во все стороны брызнули ошметки хитина и зеленая жижа.
Следом за этим градом обрушились темно-золотые лучи, каждый из которых разил чудовищ с абсолютной точностью.
Перед этой силой панцири, не знавшие пощады к мечам и копьям, разлетались в клочья, будто бумага, и в мгновение ока от стаи насекомых осталась лишь груда обломков.
Глядя на истерзанные туши у своих ног, капитан на секунду потерял дар речи — всё произошло слишком быстро.
С небес плавно спускалась человеческая фигура.
Это был красивый мужчина в роскошных одеждах.
Заметив окружавшее его сияние темно-золотого ореола, выжившие замерли на месте в оцепенении.
Вслед за ним точно так же, «яростно» взмахивая зубами и когтями и неуклюже кувыркаясь, с небес спустилось почти сто отлично экипированных бойцов.
На бойцах красовалась одинаковая боевая форма, а в руках они держали стандартное оружие; строй был ровным, а осанка — уверенной. Рядом с этими измученными беженцами они казались жителями совершенно другого мира.
...Было бы еще лучше, если бы их посадка из небесной выси выглядела не столь комично.
— Мыпасены! Мы спасены!
Наконец кто-то выкрикнул это вслух, и ликование прорвалось наружу мощной волной.
Бойцы, еще мгновение назад охваченные отчаянием, обессиленно рухнули на землю. Кто-то из присутствующих громко плакал, а кто-то запрокидывал голову и безудержно смеялся.
Цзе Мин молча окинул взглядом этих людей, лишь на миг скользнув глазами по соратникам, которые приземлились в самых немыслимых позах аномалия. — Удвоить тренировки по воздушным полетам, как только вернемся!
Едва услышав это, бойцы, только что выбравшиеся из песчаных заносов, помрачнели лицами, но тут же машинально потянулись к рунам Стрáнный, начертанным на их доспехах.
Лишь благодаря этим знакам они вообще умели летать, вот только управлять полетом было невероятно трудно.
Обретя равновесие, воины тотчас бросились к беженцам: принимались пересчитывать их, раздавать воду с едой и оказывать первую помощь раненым.
Действовали они сноровисто и привычно — явно не впервой занимались подобным делом.
Цзе Мин стоял в стороне, невозмутимо наблюдая за происходящим, однако его мысли уже витали совсем в другом месте.
Там, куда не могли проникнуть взгляды простых людей, его ментальная энергия глубоко внедрилась в самую душу только что убитого вожака насекомых, с помощью заклинания листая обрывки чужих воспоминаний.
Духовная структура людей-насекомых в корне отличалась от человеческой. Она больше напоминала некую распределенную сеть узлов, где каждая особь выступала лишь отдельным терминалом коллективного разума.
И все же, чем крупнее было насекомое, тем полнее сохранялась информация в осколках его души.
В памяти этого чудища, явно занимавшего положение мелкого вожака в своей стае, таилось немало ценных крупиц.
Цзе Мин бегло проанализировал захваченные сведения. Большинство воспоминаний этого создания касалось охотничьих троп и человеческих укреплений — ничего примечательного.
Впрочем, очень скоро в самом ядре сознания он обнаружил пласт информации, к которому обладатель памяти возвращался снова и снова.
— Что это еще за... скопления миров и Центральный Мир?
Сложив разрозненные факты воедино, Цзе Мин чуть сузил зрачки.
Подобно тому как различные галактики сливаются в сверхскопления, скопления пространственных планов, достигнув определенной плотности и масштаба, внезапно образовывали структуру более высокого порядка.
И люди-насекомые... вернее, те развитые цивилизации из окрестных земель, называли это «скоплением миров».
Скопление миров по своей структуре напоминало галактику: все входившие в него плановые скопления вращались вокруг единого центра, образуя огромное, не поддающееся воображению целое.
Что же до здешних мест — того пространства, что Цзе Мин называл «планом Джека», — эти развитые цивилизации полагали, будто здесь может скрываться проход прямо в сердце скопления миров.
Цзе Мин еще раз тщательно перебрал оставшиеся фрагменты памяти.
Концепция Центрального Мира передавалась из поколения в поколение среди цивилизаций этих захватчиков уже очень давно, и каждая развитая цивилизация неизменно стремилась туда.
Слухи гласили, что Центральный Мир обладал плотностью ресурсов и скоростью течения времени, далеко превосходящими внешние миры, и служил той осью, вокруг которой вращались все прочие пространства.
Однако никто и никогда по-настоящему не проникал в Центральный Мир, поскольку масса пространства-времени вокруг него была чудовищно велика.
Любая попытка приблизиться к нему неизменно заканчивалась крахом. Редко кому из могущественных сильных удавалось пробиться внутрь силой, но назад еще никто не возвращался.
Поэтому оставалось лишь гадать, удалось ли теммельцам вообще ступить на ту землю.
Это скопление миров бесчисленные эпохи кружило вокруг Центрального Мира, и все те развитые цивилизации выросли и сформировались именно в его пределах.
В руках этих цивилизаций находилось бесчисленное множество плановых скоплений, и каждая обладала уникальной системой и собственной технологией.
А причиной, по которой они все разом устремили взоры на план Джека, не сговариваясь друг с другом, было то, что здешние пространственно-временные законы пребывали в состоянии предельного упадка. Среди всех плановых скоплений это место оставалось одним из редких уголков, где мог открыться путь в Центральный Мир!

Комментарии

Загрузка...