Месяц спустя.
В Северо-Западной зоне боевых действий, на уцелевшей базе под кодовым названием «Наковальня».
Джек сгорбился за металлическим столом, вытащенным из руин; перед ним раскинулась толстая стопка бумажных свитков, сплошь исписанных формулами и символами всех мастей.
Лицо его выражало человека, проглотившего живую букашку, — все черты болезненно перекосились.
— По-моему, это смахивает на издевательство над военнопленным. — Джек поднял голову, устремив на стоявшего у окна Цзе Мин полный обиды взгляд.
Цзе Мин стоял к нему спиной, вглядываясь в просторы бесплодной пустоши за периметром базы, и на эти слова даже не повернул головы. — С каких это пор ты стал военнопленным? Продолжай решать задачи. Хочу посмотреть, насколько ты продвинулся в последнее время.
— Я сижу над ними уже три часа. — Джек ткнул кончиком пера в чертеж рунной структуры на свитке. — Эта дрянь раз в десять сложнее заметок наших тыловых исследователей. Ты часом не издеваешься надо мной?
— Для мага знание — это сила. — Цзе Мин наконец обернулся, а уголки его губ тронула легкая улыбка. — Разве ты сам не жаловался раньше, что усиления от Системы даются слишком легко? Теперь же, когда ты обретаешь мощь собственными руками, отчего-то снова недоволен?
Джек закатил глаза и снова уткнулся носом в свитки, возвращаясь к прерванному занятию.
Хотя он вовсю ворчал, перо его двигалось резво, и, заметив это, Цзе Мин больше ничего не добавил.
Захватить эту базу оказалось куда проще, чем предполагалось.
В день их прибытия обитель осаждали полчища иномирных тварей, хлынувших с севера.
Чудища походили на шестиногих крокодилов, чьи тела укрывали мощные костяные пластины, и каждое обладало силой трансцендента пятой ступени.
Остатки гарнизона базы уже откатились к последнему рубежу обороны, и тот трещал по швам, готовый вот-вот рухнуть.
Цзе Мин издалека швырнул пару ослабленных копий Божественный Свет Уничтожения Огня Триграмм, и за считанные мгновения несколько сотен шестиногих крокодилов превратились в поле обугленных трупов.
Выжившие внутри базы, уже мысленно попрощавшиеся с жизнью, наблюдали за этим из-за стен и едва не рухнули на колени прямо на месте.
Дальнейшее произошло само собой.
Опираясь на сокрушительную боевую мощь, продемонстрированную им в деле, Цзе Мин молниеносно взял под контроль командную цепочку базы.
Он разослал по окрестностям несколько поисковых отрядов и одновременно возвел внутри базы простейшие защитные массивы.
Затем он приступил к систематической закалке Джека.
Усилить тело, дождаться адаптации, снова усилить, снова закрепить результат.
После каждого такого витка плоть Джека в кратчайшие сроки выходила на новый уровень.
А в промежутках, пока организм привыкал к свежим силам, Цзе Мин занимался его образованием.
Учил он главным образом основам рунной науки, глубинной логике циркуляции энергии и пространственной топологии.
Заставляя Джек зубрить всё это, он закладывал прочный фундамент перед будущим обращением в мага.
С точки зрения же Джек, всё это выглядело не иначе как смертоубийство!
— Эта рунная структура никуда не годится, — неожиданно сказал Цзе Мин. — Поток энергии в третьем узле должен идти в другую сторону. Ты перерисовал направление невпопад.
Джек опустил взгляд, и уголок его рта нервно дернулся. Схватив перо, он принялся исправлять ошибку, бормоча под нос: — Я ведь еще даже не дописал... Ты что, жучки в мою голову установил?
— Я действительно способен отслеживать колебания твоей ментальной энергии, — признал Цзе Мин. — Ты же откровенно витал в облаках во время работы. Сделаешь еще хоть одну оплошность — удвою сегодняшнюю норму тренировок.
Джек покорно захлопнул рот.
С виду Цзе Мин просто стоял у окна, надзирая за трудами Джека.
На деле же другая часть его разума уже проникла в каждый уголок базы и на огромной скорости управлялась с самыми разными делами.
Чинил средства связи, распределял припасы, прокладывал патрульные маршруты, анализировал разведданные с дальних рубежей, выявлял слабые места в защите базы...
С каждой из этих задач он справлялся поочередно, с безупречной эффективностью.
— Судя по сведениям, собранным за эти дни, — проговорил он словно сам с собой, легко постукивая пальцами по оконной раме, — главной занозой здесь должна стать стая людей-насекомых.
Джек поднял голову. — Людей-насекомых?
— Мм. Куда сильнее древовидных людей, слизнелюдов и прочей нечисти, с которой тебе доводилось сталкиваться раньше.
Цзе Мин развернулся у окна и протянул только что поступивший отчёт. — Эту базу изначально охраняло с десяток трансцендентов десятой ступени и выше. И каждого из них смял тот самый рой людей-насекомых. Мало того что они невероятно сильны в бою, их численность абсурдно велика, и, похоже, они обладают коллективным разумом.
Говоря это, он вдруг умолк.
— Продолжай разбираться с задачами, — бросил он на ходу. — Я отлучусь ненадолго.
Прежде чем Джек успел опомниться и задать вопрос, Цзе Мин уже исчез у него из виду.
Секунду спустя над базой раздался глухой удар в небесах.
Джек бросился к окну и лишь успел заметить человеческую фигуру, за которой тянулся белый шлейф звукового удара — она мчалась на север с невероятной, едва уловимой глазом скоростью.
Цзе Мин летел на предельной скорости высоко в небе, а от трения его тела о воздух за ним тянулся длинный раскаленный след.
Его восприятие хлынуло наружу, охватив пространство на тысячу километров вокруг.
Он мгновенно взял цель на прицел.
Впереди летела стая людей-птиц.
Больше полусотни созданий направлялись с севера к базе.
Телосложением они напоминали обычных людей, за спиной росли покрытые серыми перьями крылья, а лица сочетали птичьи клювы и человеческие черты.
Цзе Мин отчётливо ощущал исходящие от них энергетические волны: большинство находилось между шестой и восьмой ступенями, а их вожак почти добрался до десятой.
Гул от звукового барьера Цзе Мин заставил всех птицелюдей одновременно задрать головы.
Заметив человека, который приближался с безумной скоростью, они тут же разорвали строй и попытались окружить его.
Вожак десятой ступени издал пронзительный визг и яростно взмахнул крызьями — из пустоты соткались десятки ветряных клинков и со свистом обрушились на голову и лицо Цзе Мин.
Цзе Мин даже не думал сбавлять ход. Ветряные лезвия ударили по его одеяниям и разлетелись, словно капли дождя о каменную стену. Он взмахнул рукой, черкнув в воздуде темно-золотым лучем, и Божественный Свет Уничтожения Огня Триграмм пронзил груди сразу нескольких птицелюдей.
Остальные в панике бросились врассыпную, но из-за чудовищной разницы в силе больше половины полегло за считанные вдохи.
Быстро расправившись с врагами, Цзе Мин намеренно оставил в живых их вожака и под его полным ужаса взглядом протянул руку, впившись пальцами тому в горло.
Ментальная энергия потоком хлынула в сознание птицечеловека.
Применив заклинание Поиск Души, Цзе Мин молниестно пролистал чужие воспоминания.
Самым важным в голове этого твари оказалось одно: люди-насекомые ведут масштабную охоту на людей.
Их целью было расширение пространственного прохода с помощью кровавого жертвоприношения, однако, судя по расчетам птицелюдей, на этом они останавливаться вовсе не собирались.
Птицелюди верили, что люди-насекомые воспользуются особенностями собственного вида: как только пространственный проход расширится до нужного предела, они напрямую паразитируют на ядре этого плана и вытянут Источник Плана наружу.
Именно поэтому стая птицелюдей была отправлена наперехват и уничтожение людей-насекомых.
Они тоже охотились на людей — чтобы затормозить кровавый ритуал конкурентов и одновременно ускорить укрепление собственного пространственного коридора.
Цзе Мин разжал пальцы, и птицечеловек среди собственных криков обратился в горстку пепла, которую мгновенно развеял ветер.
Застыв высоко в небе, Цзе Мин мысленно взвесил услышанное.
— Разве движения этих миров и цивилизаций не становятся всё более суматошными?
Предыдущие вторжения были лишь слабыми разведками боем; редкие же крупные акции исходили от какой-то одной цивилизации.
Но теперь люди-насекомые и птицелюди перешли к действиям одновременно, да к тому же объявился Святой Дух, который недавно внезапно развернул масштабное наступление...
Неужели произошел какой-то резкий поворот, ускользнувший от его внимания?
— Как некстати... Придется поискать способ раздобыть новые сведения.
Цзе Мин замер на мгновение, втянул ментальную энергию обратно и развернулся, направляясь к базе.

Комментарии

Загрузка...