Первыми отреагировали Святые Духи.
Комок щупалец внутри черепной коробки Гэвина судорожно сжался, исторгнув пронзительный визг ментального резонанса: «Нет! Убейте его, скорее! Уничтожьте этот металлический блок!»
Голос сочился ужасом, а крошечные присоски на концах щупалец бесконтрольно подергивались.
Однако седовласые старики пропустили это предупреждение мимо ушей.
Они переглянулись, и на их лицах проступило выражение, отдаленно напоминающее недовольство.
Уничтожить металлической блок?
Какая глупость. Подумать только, сколько трудов стоило им заполучить эту вещь в свои руки, и всё ради того, чтобы постичь сокрытый внутри секрет продления жизни.
По их мнению, недавний окрик Джека был не более чем агонией загнанного в угол зверя. Металлический блок был надежно запечатан за многослойными защитными барьерами, так что от него не исходило ни малейшего энергетического колебания. Как он мог до этих пор поддерживать связь со своим хозяином?
— Ваше Превосходительство Святой Дух, вы слишком тревожитесь. — Первый старик пренебрежительно махнул рукой, сохранив непреклонный тон. — Эта штука полностью изолирована.
Но Джек рассмеялся.
В его разуме снова зазвучал голос того равнодушного человека, и в этот раз, в отличие от бесстрастных интонаций при любых прошлых усилениях, в нем отчетливо слышался легкий смех.
— Хорошо.
Поняв, что уговоры бесполезны, Святой Дух внезапно свернулся в клубок, отчаянно втягивая все восемь щупалец из черепа Гэвина в попытке сбежать.
Однако стоило ему выбраться наполовину, как невесть откуда взявшаяся сила безжалостно придавила его к месту.
Эта бестелесная, не имеющая ни формы, ни объема мощь намертво вжала всю эту массу в черепную коробку Гэвина, лишив возможности даже шевельнуться.
В то же самое мгновение тело Гэвина, которое по всем законам физики должно было безвольно рухнуть на пол, осталось стоять.
Он твердо уперся ногой назад и замер в устойчивой стойке.
Огромная рана на голове и старые шрамы, оставшиеся на теле после жестокой схватки, затягивались прямо на глазах, а очертания лицевых костей начали медленно меняться.
Скулы приподнялись, линия челюсти стала более резкой, прежде округлое лицо постепенно вытянулось, и даже расстояние между глазами неуловимо изменилось, обретая иные пропорции.
Не прошло и нескольких мгновений, как это лицо изменилось до неузнаваемости.
Лицо, которого Джек отродясь не видел.
Рост, телосложение, пропорции мускулатуры — всё подстраивалось одновременно, и даже военный мундир сидел на нем так, словно его только что сшили на заказ.
На протяжении всего этого процесса тот черный металлический брусок так и не испустил ни единого луча света.
Впрочем, это было логично: все те световые и теневые эффекты, что Джек наблюдал при каждом предыдущем усилении и перезарядке, Цзе Мин создавал намеренно — исключительно для видимости.
Истинное проявление силы вовсе не нуждалось в подобной показухе.
Свет и вибрации выплескиваются наружу лишь тогда, когда управление энергией недостаточно тонкое; поистине безупречная работа безмолвна и не оставляет следов.
После череды столь резких перемен старики тоже сообразили, что дело неладно.
Некоторые из них инстинктивно отпрянули назад, а отряд охраны в черном тотчас вскинул оружие, преграждая путь.
Лицо старшего из них перекосило, и его первой реакцией было желание дотянуться до расположенной рядом кнопки самоуничтожения.
Это был аварийный механизм, предназначенный для ликвидации вышедших из-под контроля подопытных.
Мелькнула вспышка темно-золотого света.
Черепа всех охранников, успевших вскинуть оружие, пронзило в одно мгновение, и они рухнули на пол, даже не успев пискнуть.
Сам же старик, успевший нажать заветную кнопку, с ужасом обнаружил, что она не работает.
Как бы он ни давил на нее, как бы ни бил по панели, оковы Джека не отзывались ни малейшим движением.
Энергетические путы одно за другим теряли блеск, словно из них до капли выпили всю силу.
Оборвав алхимические связи энергетических оков, Цзе Мин слегка размял шею, оценивая мощь, которую ему удалось спроецировать в этот мир.
Физическая конституция Джека соответствовала второстепенному официальному магу, чей корпус не подвергался специальной закалке, а потому объем ментальной энергии, перенесенной сквозь пространство для пропитки тела, едва дотягивал до уровня первоклассного официального мага.
— Сойдет...
Какими бы слабыми ни казались перенесенные крохи ментальной энергии, боевой опыт, багаж знаний и постижение Законов никуда не делись.
Боевая мощь мага проистекает в первую очередь из знаний, в то время как ментальная энергия задает лишь верхний предел возможностей. В нынешнем состоянии Цзе Мин вполне мог выжать из этого тела силу мага пятого ранга.
В реалиях этого мира такое соответствовало тринадцатой-четырнадцатой ступени трансцендентности, а против кучки сотрудников, не достигших даже восьмой ступени, это превращалось в банальную бойню в одни ворота.
Бросив взгляд на Джека, который уже сбросил оковы и шагнул с помоста, Цзе Мин указал на стариков, а затем перевел палец на Эту, застывшую в углу с совершенно побелевшим лицом.
— Их я оставляю на тебя. Сам решай, как с ними поступить.
С этими словами он перестал обращать на Джека всякое внимание, переведя взгляд на клубок Святые Духи-ских щупалец, застывший в воздухе под воздействием его ментальной энергии.
Протянув правую руку и полусогнув пять пальцев, он заставил эту массу щупалец сжаться в комок, словно котенка, которого подняли за шкирку, после чего та послушно опустилась к нему на ладонь.
Цзе Мин сузил глаза, внимательно изучая структуру тканей с помощью Зрачок, Пронзающий Истину и Ложь в Пустоте, и в его взгляде постепенно проступило искреннее любопытство.
— Занимательный паразит. — Он покрутил в руке жутковатый комок, продолжая осмотр. — Только взгляни на это устройство. Оно одновременно перестраивает плоть и служит заменой нервной системе, причем настолько точно копирует человеческую. Неужели эта тварь способна эволюционировать по заказу на ходу...
Хотя у Святого Духа не было глаз, ужас в его ментальном поле плескался через край, едва не выходя за пределы.
Существо физически ощущало этот сканирующий ментальный взор Цзе Мина, смотревшего на него с недосягаемой высоты — так высший хищник без тени сомнений смотрит на букашку под ногами.
Пытаясь совладать с бурей собственных мыслей, оно из последних сил попыталось угрожать: — Ты... ты понятия не имеешь, насколько сильна наша раса Святых Духов. Этот мир рано или поздно станет нашим. Оскорбишь меня сейчас, и потом...
— Всего лишь пища, — холодно ухмыльнулся Цзе Мин.
Ощутив волну леденящего ужаса, исходившую от ментального поля Цзе Мина, Святой Дух окончательно сломался.
Он отчаянно забился, дико сокращая и вытягивая щупальца, но тончайшая пелена света на ладони Цзе Мина держала его мертвой хваткой.
Цзе Мин небрежно скатал мерзкий комок и сунул его в боковой карман — точно так же, как человек прячет мяч, — намереваясь спокойно изучить добычу по возвращении.
Закончив с этим, он повернулся к Джеку.
У Джека тем временем всё было кончено.
Старики безжизненно валялись на полу — каждого убили одним-единственным ударом, чисто и профессионально.
Эта же стояла на коленях посреди этого убора из тел. Ее лицо побледнело до синевы, губы мелко дрожали, а когда она вскинула голову, во взгляде, устремленном на Джека, читалась лишь мольба.
— Джек... ради всего того времени, что мы росли вместе с самого детства... умоляю тебя...
Джек посмотрел на нее сверху вниз с полностью невозмутимым выражением лица.
— Пожалуй, та девчонка, которой ты была давным-давно, умерла, — проговорил Джек, опускаясь на корточки и легко касаясь ее щеки.
Это было последнее проявление тепла, оставшееся в его сердце.
Затем его ладонь без малейшего сопротивления прошла сквозь ее грудную клетку — в точности повторив движение той черной тени, что много лет назад пронзила саму Эту.
Тело Сии мгновенно обмякло и окоченело.
Ее глаза широко раскрылись, застыв в безмолвном ужасе, а на дне расширенных зрачков застыли слезы, жадность и сожаление, которые она так и не успела выплакать.
Джек вытащил окровавленную руку, бережно уложил тело на пол и протянул руку, чтобы закрыть ей глаза.
После этого он поднялся и настороженно посмотрел на Цзе Мина, который все это время стоял в стороне, не вмешиваясь.
Цзе Мин находился всего в нескольких шагах, наблюдая за ним с непринужденной расслабленностью.
Лишь теперь у Джека выдалась свободна минута, чтобы толком разглядеть внешность Цзе Мина.
Черты его лица казались слишком точеными для живого человека: светлая кожа, черные как смоль волосы и глаза, чуть выдающиеся скулы и мягкая, но исполненная скрытой силы линия челюсти.
Это тело Цзе Мин уже успел основательно усовершенствовать с помощью алхимии до вполне приличного уровня — во всяком случае, теперь оно легко выдерживало проекцию его ментальной энергии официального мага первого ранга, а его облик полностью сменился на его собственный.
Если бы Джек не наблюдал собственными глазами за этой жуткой превращением, он бы ни за что не связал этого юношу с тем Гевином, что минуту назад корчился под властью паразита.
— Не нужно столько враждебности, — Цзе Мин развел руками. — Ты же сам просил меня о помощи, разве нет?
Джек холодно посмотрел на него: — Значит, этот твой нынешний облик... Ты что, перенял уроки тех Святые Духи и замаскировался под наш вид? Должен признать, выглядишь неплохо.
Цзе Мин с довольной улыбкой откинул волосы назад: — Почту за комплимент.
— Кто ты такой на самом деле? — потребовал ответа Джека.
— Я — твоя Система, — невозмутимо отозвался Цзе Мин, словно это само собой разумелось.
— Ни у одной Системы нет такого разума, — голос Джека стал еще ледянее. — Изначально, когда она только пробудилась, в том голосе уже сквозило сознание. Именно тогда я впервые заподозрил неладное.
Цзе Мин со вздохом сожаления покачал головой: — Положение было безвыходным. Твоя обстановка тогда оказалась слишком опасной, так что мне пришлось действовать чуть гибче.
Цзе Мин на мгновение задумался, а затем кивнул, соглашаясь: — Значит, тот период, когда ты расслабился из-за комфортной обстановки и почти забросил самосовершенствование, был намеренным?
Джек без малейших колебаний кивнул: — Да. Я тебе не доверяю!
Цзе Мин посмотрел на Джека, который всё это время не сводил с него настороженного взгляда, выискивая любую лазейку для побега, и вдруг рассмеялся.
— Малыш, — тон его голоса мгновенно переменился, став мягким и даже участливым, — не хочешь стать моим учеником?
Лицо Джека окаменело.
— Что?

Комментарии

Загрузка...