Джек ускользнул в тетивца, укрытый раскидистым деревом и выступом голого камня.
Убедившись, что в окрестностях пока безопасно, он тут же присел на корточки, готовясь к зарядке.
Он со всего маху размозжил оземь два только что добытых коммуникатора, поддел обломки острием ножа и живо выковырял изнутри два энергетических кристалла размером с большой палец.
Он также вытащил запасные кристаллы, которые ранее обыскал у тех двоих мужчин в черном, и выложил их на землю один за другим.
Всего четыре. Пожалуй, хватит.
Джек выдохнул, окинул взглядом окрестности, а затем принялся споро царапать влажную почву коротким ножом.
Эти символы больше не казались ему аномалия, и всего за пару вдохов на земле проступили грубые контуры массива подзарядки.
— Начать зарядку.
Хммм...
Между комьями земли вспыхнуло слабое свечение, все четыре кристалла разом задрожали, а затем заключенную в них энергию вытянуло наружу неведомой взбесившейся силой, так что их блеск угас буквально на глазах.
Треск!
Стоило последнему из них расколоться, как черный металл чуть потеплел, и следом раздался голос Системы.
[Оповещение Системы: Зарядка завершена.]
Джек ни секунды не колебался.
— Система, усилить тело!
Знакомое тепло вновь затопило его изнутри.
Бум!
— Аргх...
Джек стиснул зубы, а на лбу мгновенно выступил холодный пот.
Пускай он прошел через это уже дважды, Джек всё равно приходилось тяжело.
К счастью, эта мощь по-прежнему бушевала всего несколько секунд, прежде чем утихнуть.
Джек едва успел перевести дух, как в животе яростно заурчало.
Голод накатил приливом, и Джек тут же разорвал упаковки с энергетическими батончиками, отобранными у людей в черном.
Лишь проглотив три штуки подряд, он наконец усмирил голод.
Джек поднялся, сжал кулак и изо всех сил ударил им по стоявшему перед ним исполинскому дереву!
Бабах!
Кора разлетелась в щепки, ошметки полетели во все стороны.
Глядя на мощь этого удара, изумился даже сам Джек.
— Это... — Он опустил взгляд на собственный кулак.
«Неужели это и правда сила всего лишь ученика пятого уровня?» — сердце Джека заколотилось чаще, ведь подобная мощь казалась просто невероятной.
Но вскоре на ум пришел другой вопрос.
Его необычная способность. Почему она до этих пор не пробудилась?
Джек вновь внимательно прислушался к себе и убедился, что в нем нет и намека на то, о чем твердили наставники, — никакой собственной сверспособности.
— Всё ещё ничего... — Брови Джек сошлись на переносице.
— Неужели усиление, дарованное Системой, не способно проявиться само по себе?
Однако размышлять об этом сейчас было некогда. Его усовершенствованный слух уловил едва слышный шорох, и Джек мгновенно подобрался.
— Кто-то идет!
На этот раз он расслышал всё куда отчетливее: шелест листвы, шаги, приминающие сухую подстилку, дыхание и даже едва заметные различия в ритме каждого преследователя.
— Пятеро... и все, судя по всему, вооружены огнестрелом.
Джек легко вздохнул и не стал задерживаться на месте.
Быстро уничтожив следы зарядного массива под ногами, он бесшумно ускользнул в густой кустарник.
Стоило ему двинуться с места, как Джек отчетливо ощутил всю мощь своего преобразившегося тела.
Каждое улучшение приносило не просто банальный прирост силы, а всестороннее развитие.
Причем во всех аспектах: обострились не только чувства и возросла скорость, но даже контроль над собственным телом вышел на новый уровень.
Пригнувшись и ступая легко, Джек пробирался сквозь чащу, но при этом двигался с поразительной быстротой.
Да и техника его изменилась: лежавшие под ногами прелые листья почти не издавали ни звука.
Препятствия, которые раньше пришлось бы обходить, теперь удавалось преодолевать с легкостью одним прыжком.
Свобода движений на такой скорости казалась невероятной, и Джек на миг даже забылся, наслаждаясь этим чувством.
К тому же его органы чувств действительно невероятно обострились.
По едва различимым издалека звукам он мог безошибочно определить точное положение и численность врагов.
По силе ударов шагов и частоте дыхания он даже научился примерно оценивать физическую форму противников.
— Ни один из них не слабак. Все соответствуют уровню ученика пятой ступени. — Джек мысленно оценил отряд преследователей, мимо которых так легко проскользнул.
— Но теперь, когда я стал таким, они уже не кажутся мне столь опасными...
В этом заключалась уверенность, которую давала сила. Не будь у тех людей огнестрельного оружия, Джек даже чувствовал, что способен развернуться и перебить врагов в одиночку.
— Нет. Нельзя терять голову от силы. У меня по-прежнему нет необычной способности, и против настоящего трансцендента первой ступени мне придется туго.
Вспомнив черную фигуру, так легко расправившуюся с ними, Джек быстро взял себя в руки.
Судя по продемонстрированной мощи, тот человек никак не мог быть простым учеником пятой ступени.
— А если он способен командовать трансцендентом первой ступени, то их главарь наверняка еще сильнее!
И всё же теперь у него хотя бы появились силы дать отпор преследователям.
Подумав об этом, Джек внезапно замер, почувствовав приближение троих людей спереди.
Он медленно припал к земле и выглянул через просвет в кустах. Трое в черном веером расходились по поляне.
Они двигались уверенно и слаженно — сказывалась специальная подготовка.
Каждый держался на небольшом расстоянии от товарищей, готовый в любую секунду прийти на помощь.
А шедший позади боец держал наготове грозный короткий карабин с вороненым стволом, чуть приподняв дуло.
— Всего трое... Я справлюсь с ними!
Джек взглянул на закрепленные на их поясах коммуникаторы, и во взгляде его мелькний холод.
Энергетические кристаллы в этих коммуникаторах и запас сухпайков означали для него одно: еще один шаг к собственной силе.
— Сейчас!
Дождавшись, пока мужчины пройдут мимо, он сорвался с места точно пущенная из лука стрела.
Первый удар!
Хруп!
Горло стоявшего слева человека в черном вскрылось, и фонтаном хлынула кровь.
Не успели двое оставшихся прийти в себя, как последовал второй удар.
Хруп!
Лезчие полоснуло второго врага по затылку, брызнула кровь, и бездыханное тело рухнуло на землю.
К этому моменту третий противник наконец опомнился.
— Нападение!
Он инстинктивно взревел, одновременно вскидывая дуло оружия.
Грохот!
Вспыхнула яркая вспышка выстрела, и зрачки Джека резко сузились.
А затем... ему показалось, будто время замедлило свой бег.
Пуля в полестве словно замерла: ее траектория, скорость и направление стали отчетливо видны, как на ладони.
— Я могу отбить ее!
Сердце Джек заколотилось в груди, и короткий нож в его руке мгновенно взлетел вверх.
Дзинь!
В стороны брызнули искры; плоская сторона клинка с силой отбросила пулю, и та со звоном вонзилась в ствол стоявшего рядом дерева.
Хрусь!
Кора разлетелась щепками, а от удара онемела рука Джека.
Но он действительно отбил пулю ножом!
Стоявший напротив человек в черном оцепенел от изумления. — Как такое возможно?!
Джек не дал ему времени на раздумья: сократив дистанцию вплотную, он вонзил короткий нож снизу вверх по диагонали!
Едва клинок вошел в сердце, тело человека в черном мгновенно обмякло.
Джек крутанул запястье, превращая сердце врага в месиво, и тотчас погас свет в глазах противника, чье тело безвольно осело на землю.
Джек замер на месте, жадно хватая ртом воздух; изумление в его собственной душе было ничуть не меньше, чем у убитого.
Вернее, он и сам не думал, что после усиления окажется способен на подобное!
Джек невольно опустил взгляд на собственные руки. — Вот на что я способен...
Впрочем, он быстро справился с эмоциями и принялся обыскивать тела.
Оружие, коммуникаторы, энергетические кристаллы, пайки — он забирал всё, что мог унести.
Услышав приближающийся топот погони, Джек не стал медлить, круто развернулся и бросился бежать.
Он бежал еще очень долго, и лишь оторвавшись от преследователей, Джек нырнул в густую тень и медленно осполз спиной по стволу дерева.
Грудь его тяжело вздымалась, а сердце готово было выпрыгнуть наружу.
— Как устал... Неужели это из-за того, что усиление сожгло слишком много энергии?
Ощутив, как на него вновь накатывает голод, Джек медленно выдохнул, сорвал обертку с энергетического батончика и принялся есть.
На этот раз он ел не спеша, благодаря чему мог внимательнее прислушаться к своему телу.
И тогда он обнаружил кое-что куда более странное.
Джек понял, что его тело продолжает становиться сильнее. Медленно, да, но оно и впрямь продолжало набирать мощь!
Он бросил взгляд на батончик в руке и всё понял.
Предыдущие этапы усиления на самом деле не исчерпали себя до конца. Скорее, перед ним приотворилась дверь, и чтобы тело по-настоящему усвоило этот потенциал, требовалось лишь достаточное количество питательных веществ для поддержания сил.
Ощущая, как в нем исподволь прибывает сила, Джек сжал кулак. — Вот оно как...
Это означало, что пока у него есть еда и энергия, его тело продолжит крепнуть даже без новых улучшений.
— Раз так... Пожалуй, стоит испытать и другие способности Системы.
Недавняя схватка придала Джек полной уверенности в собственных силах, а осознание того, что его тело способно расти и дальше, разумеется, обратило его внимание на другие возможности.
Он опустил взгляд на короткий нож в руке. Его лезвие покрывали зазубрины, а столкновение с пулей оставило на стали глубокие трещины.
Увидев состояние клинка, Джек невольно нахмурился. — Эту вещь уже можно списывать.
Конечно, он мог бы продолжить пользоваться оружием, отобранным у людей в черном; но раз уж ему хотелось испытать прочие функции Системы, разве это не идеальная возможность?
С этими мыслями Джека быстро разложил массив, и как только зарядка завершилась, положил короткий нож на черный металлический блок.
— Система, усилить короткий нож!
«Начато усиление оружия».
Хмм...
Стоило раздаться голосу Системы, как по лезвию скользнула вспышка света и тут же погасла.
— И это всё, усиление закончено?
Джек придирчиво осмотрел клинок, испытывая легкое сомнение: на вид он ничем не отличался от прежнего.
Исчезли лишь зазубрины и трещины, а режущая кромка сияла безупречнее, чем у нового ножа.
Джек пару раз взмахнул им в воздухе. Оружие и впрямь стало послушнее в руке, но помимо этого никаких изменений больше не наблюдалось.
— Выходит, это обычный ремонт? — Джек поневоле нахмурился. — Или в нем кроется какое-то скрытое свойство?
В этот миг Джек резко укрылся в тени, услышав, как впереди, в глубине леса, поднимается множество звуков.
Очень много людей!
— Держите его!
— Не дайте ему уйти!
Хрусь!
Под ногами хрустнула ветка, и из-за деревьев показалась чья-то фигура.
Человек спотыкался на ходу, с ног до головы испачканный кровью, одежда его давно превратилась в лохмотья, а слипшиеся от грязи волосы падали на лицо — очевидно, он выбился из последних сил.
Джек всмотрелся в беглеца и нашел его лицо смутно знакомым; приглядевшись повнимательнее, он чуть сузил зрение.
Вспомнил. Это же тот самый одаренный юноша, который первым в их классе достиг пятого уровня ученика!
И теперь этот некогда всеобщий любимчик и предмет зависти бежал по лесу спасая свою жизнь, словно побитая шавка.
По пятам за ним неотступно следовала группа людей в черном.
Укрывшись за стволом дерева, Джек наблюдал за происходящим, прищурив глаза.
«Ловушка? Или за ним и впрямь идет охота?»

Комментарии

Загрузка...