Лица студентов помрачнели.
Учитель продолжил: — Браслет на вашем запястье может отправить сигнал бедствия прямо в Военный департамент. Но если вы воспользуетесь им, чтобы позвать на помощь, ваш итоговый балл будет немедленно сокращен вдвое.
— И еще кое-что. Если кто-то из вас все же решит вызвать подмогу, помните: военным спасателям нужно время, чтобы добраться до вас.
— Так что, если вы действительно не сможете продержаться, то по прибытии спасатели обнаружат лишь ваши тела.
В воздухе сразу повисла тишина.
Только сейчас те студенты, что еще мгновение назад были полны воодушевления, осознали, как близко к ним подошла смерть.
Учитель обвел их взглядом.
— И последнее. Объединяться в группы разрешено, но итоговый балл будет снижаться в зависимости от размера отряда. Чем больше группа, тем меньше очков получит каждый. Так что... — он задержал взгляд на каждом из них, — знайте свои пределы.
Как только он закончил, учителя начали помогать студентам спускаться с грузовиков.
Джек и Сиа быстро нашли двух других однокурсников, с которыми были в хороших отношениях. Коротко переговорив, они сформировали временный отряд.
Едва отряд вошел в лес, как они заметили того самого ученика пятого уровня.
Он ни с кем не объединился. С запасным тактическим рюкзаком за спиной он в одиночку двинулся по другому маршруту, и вскоре его фигура растворилась в густых тенях деревьев.
— А он действительно впечатляет... — негромко пробормотал кто-то из команды.
Другой скривил губы: — Чему тут завидовать? Весь его уровень куплен на деньги семьи!
Никто не ответил, ведь все прекрасно понимали, что это чистая правда.
Но это никак не отменяло того факта, что он уже достиг финальной ступени ранга ученика, и еще один шаг сделает его истинным трансцендентом.
Джек вскоре отвел взгляд: — Идемте. Сначала нужно найти источник воды.
Трое других не возражали. Сверившись с картой, они выбрали направление и углубились в лес.
Кроны деревьев смыкались так плотно, что почти полностью перекрывали дневной свет.
Хотя на дворе стоял день, в лесу царили сумерки.
— Налево, — Джек резко остановился. — Там что-то шевелится.
Остальные тут же крепче сжали оружие.
Вскоре из зарослей выбрался мутировавший зверь размером с кролика.
— Все в порядке. Это всего лишь первый уровень ученика.
Увидев его, четверка облегченно выдохнула и быстро расправилась с тварью, используя приемы, которым их учили на занятиях.
Всего за несколько минут они разделались со своим первым мутантом.
Чем дальше они заходили, тем больше мутировавших зверей им попадалось.
После нескольких стычек четверка начала действовать все более слаженно.
К вечеру у них уже была добыча — туши нескольких мутантов первого уровня.
— Похоже, первый день проходит неплохо, — улыбнулся один из однокурсников.
Сиа тоже выдохнула: — Видите? Я же говорила. Какая еще неудача могла нас ждать?
Они пошли вдоль чистого ручья и наконец нашли естественное углубление у подножия скалы.
Место было возвышенным, со скалой за спиной и ручьем впереди, а главное — поблизости не было никаких признаков крупных мутантов.
— Переночуем здесь, — Джек обошел площадку, проверяя безопасность.
— Подходит, — остальные тоже не возражали.
Они быстро разбили временный лагерь, развели костер, разделали добычу и выставили периметр, а затем распределили очередь дежурств на Ночь, как и договаривались заранее.
— Спи первым, — Сиа похлопала его по плечу. — Твое время еще придет.
Джек не стал церемониться. Вытащил спальный мешок и забрался внутрь.
День беготни порядком его вымотал, и, стоило ему лечь, как он провалился в глубокий сон.
Пока... капля теплой жидкости не упала Джеку на лицо.
Джек дернул ноздрями и распахнул глаза.
В тот же миг в нос ударил настолько густой запах крови, что стало дурно.
Сердце Джека ухнуло вниз: — Плохо дело!
Костер давно погас, и в кромешной тьме Ночи на земле безмолвно лежали две знакомые фигуры.
Его однокурсники были мертвы. Их черепа размозжила какая-то чудовищная сила, а тела лежали в лужах крови в совершенно неестественных позах.
А неподалеку высокая черная тень сжимала горло Сии; ее ноги болтались над землей, а руки отчаянно царапали воздух, не в силах издать ни звука.
— Нгх... — С огромным трудом она повернула голову, и ее взгляд, прорезав тьму, остановился на Джеке.
Страх, отчаяние и одно-единственное послание, вложенное в этот взгляд изо всех сил: «Беги!»
В голове Джека словно грянул гром: — Сиа!
Он бросился вперед, едва не воя, и в тот же миг выхватил короткий нож.
Но противник даже не удостоил его вниманием. Черная тень лишь небрежно махнула рукой.
Свист!
Зрение Джека на миг затуманилось, а рука, сжимавшая нож, разом онемела.
Сразу за этим последовал второй удар.
Плюх!
Тело пронзила острая, невыносимая боль. Джек опустил взгляд и увидел, что рука-клинок противника располосовала его от плеча до бедра, и из раны тут же хлынула кровь.
— Нгх...
Он открыл рот, чтобы вскрикнуть, но звук застрял в горле, а мощный удар отшвырнул его прочь.
Бум!
Его тело с силой впечаталось в скалу, и перед глазами Джека померкло.
Из-за чудовищной потери крови и удара головой о камни, даже когда он заставил себя открыть глаза, все вокруг виделось как в тумане.
Плюх!
Ладонь черной тени пробила грудь Сии насквозь, и тело девушки внезапно обмякло.
Затем тень разжала пальцы, и Сиа безвольно рухнула на землю.
Тень больше не взглянула на них. Она просто развернулась и ушла.
— Си... а...
Джек лежал ничком, и из-под его тела медленно расползалась лужа крови.
Мир перед глазами становился все более размытым, а в груди жгло, словно ее прижигали раскаленным железом.
Ярость, нежелание смириться, отчаяние... бесчисленные чувства бурлили в глубине души, словно магма.
Но тело больше не слушалось. Даже пошевелить пальцем стало невыносимо тяжело.
— Я... не...
Он стиснул зубы, пытаясь изо всех сил доползти до нее, но тело совсем не подчинялось.
Мир вокруг начал постепенно погружаться во тьму, и сознание стремительно угасало.
И в тот миг, когда последняя искра ясности была готова погаснуть...
Щелк.
Из груди внезапно разлилось странное тепло.
Тот кусок черного металла, что все это время лежал у него на груди, вдруг слабо засветился.
В его сознании прозвучал спокойный, совершенно безжизненный мужской голос.
— Бип. Эмоциональный фон носителя достиг порогового значения. Запуск системы. Недостаточно энергии. Использовать жизненную силу для зарядки?
У Джека уже не было сил размышлять, он даже не понял смысла этих слов. Словно утопающий, хватающийся за соломинку, он ответил, не задумываясь: — Да...
— Команда подтверждена. Начинаю извлечение жизненной силы.
В следующее мгновение по всему телу разлилась неописуемая слабость.
Глаза Джека широко распахнулись. Он чувствовал, как нечто самое сокровенное, самая суть его жизни, неистово вырывается из него.
Его лицо заметно посерело, а волосы начали стремительно терять цвет.
— Постой... — Джек понял, что-то идет не так. — Остановись...
Но было уже поздно.
Его жизненная сила хлынула в кусок черного металла, словно вода через прорванную плотину, и сознание, вспыхнувшее в последний раз, быстро угасло.
И все же в самый последний миг, когда от осознания Джека не осталось и следа...
— Обнаружено критическое состояние носителя. Запуск процедуры экстренного восстановления.
Хм...
Теплая волна стремительно разлилась по всему телу Джека из самой его груди.
Переломанные кости сами собой вставали на место, разорванная плоть регенерировала, а новые ткани затягивали раны с невероятной скоростью.
Жуткий диагональный разрез, едва не распоровший его надвое, затянулся всего за несколько дыханий.
Джек резко распахнул глаза и тупо уставился на заново отросшую руку.
— Это...
Не успел он толком сообразить, что произошло, как сразу же осознал другую беду.
— Эта!
Он, едва ли не волоча тело по земле, бросился к девочке.
Эта лежала неподвижно, её грудь заливала кровь, а кожа была ледяной.
Джек протянул дрожащую руку, но тут же отдернул её, словно коснувшись оголенного провода.
— Спаси её! — Он сорвал с груди кусок черного металла. — Забери мою жизнь! Возьми мою жизненную силу! Спаси её!
Тогда холодный механический голос зазвучал вновь.
— Команда принята. Начинается извлечение жизненной силы...
Хм...
Тело Джека задрожало. Знакомое чувство пустоты накатило вновь, только на этот раз куда сильнее прежнего.
Его жизненная сила неудержимо хлынула в кусок металла, словно река через открытый шлюз.
Когда Джек уже начал опасаться, что его выпьют досуха, поглощение наконец прекратилось, и металл принялся источать неведомую энергию, вливая её в Эту.
Рана на груди Сии стала затягиваться, и даже её разбитое сердце возродилось заново.
Тук, тук, тук.
Стоило её сердцу забиться вновь, как едва заметное дыхание Сии постепенно выровнялось.
Тем временем сам Джек стремительно слабел.
Его волосы быстро седели, а кожа дряхлела; за несколько мгновений юноша, которому едва исполнилось десять лет, словно постарел на несколько десятилетий.
Но он лишь немигающим взглядом смотрел на Эту, пока не убедился, что грудь девочки снова вздымается.
Только тогда Джек наконец тяжело выдохнул.
Он рухнул в лужу крови, и слезы неудержимо покатились по лицу, смешиваясь с багровой жидкостью.
— Жива... Ли бы она только жива...
Его рот искривился в жуткой гримасе: он одновременно плакал и смеялся, и эта улыбка выглядела кошмарно.
И пока Джек упивался радостью чудесного спасения, в невообразимой дали чьи-то глаза безмолвно наблюдали за этой сценой сквозь бесконечное пространство.
План Адской Серы. Лаборатория.
Цзе Мин отвел нить внимания, которую удерживал силой разума, и уголки его губ чуть приподнялись.
— Начало выдалось не самым гладким, но тоже сойдет.
Этот кусок черного металла вовсе не был никакой «Системой».
Он служил лишь проводником, который Цзе Мин сбросил вниз через особые каналы семьи Августа.
Обычно колдуны использовали проводники, чтобы подтолкнуть аборигенов открыть портал и передать координаты — по сути, всё происходило точно так же, как у демонов.
Но для Цзе Мина, перечитавшего в прошлой жизни всевозможные романы, заманивать людей по методу демонов было уже прошлым веком!
— Люди будут сомневаться в приказе. Они станут сомневаться в страхе. Они даже усомнятся в демонах и богах. — Цзе Мин покачал головой. — Но мало кто усомнится в надежде, которую они получили собственными глазами.
Особенно в надежде, способной вернуть мертвеца к жизни; в «Системе», что служит в миг отчаяния и откликается на зов.
Удерживая едва пробитую нить ментальной энергии, Цзе Мин смотрел на Джека взглядом столь спокойным, что на нем не дрогнуло ни единой ряби.
— Заставь человека поверить — и ты получишь то, что ему нужно. Хочешь, чтобы он поверил в Систему? Дай ему Систему, способную по-настоящему воскрешать мертвых.
Что до цены? Разумеется, даром ничего не дается.
Жизненная сила, эмоции, желания и... дверь, которая откроется в самом конце.
Цзе Мин легко откинулся на спинку кресла.
— Джек, о Джеке. Незачем спешить. Не торопись. У нас впереди уйма времени. Эта история только началась.

Комментарии

Загрузка...