Пять тысяч лет назад человечество достигло вершины, какой прежде не знало.
Люди той эпохи уже давно перестали довольствоваться миром под ногами: они пересекали барьеры между мирами, ступали в чужие земли одну за другой и основывали колонии, города и ресурсные базы на бесчисленных планах.
То была золотая вея человечества.
До дня, когда пришла беда.
Из-за той катастрофы, причину которой так и не узнали, силы человечества в главном мире были разбиты вдребезги, их контроль над иными мирами ослаб, и всю человеческую цивилизацию погрузило в пучину гражданской войны.
И всё же бедствия человечества на этом не закончились.
В один прекрасный день все межмировые переходы внезапно потеряли стабильность.
Колонии, отрезанные от поддержки главного мира, уже погрузились в хаос; чтобы захватить остатки ограниченных запасов энергии, еды и укрытий, выжившие фракции начали истреблять друг друга.
Когда межмировые переходы рухнули, всё больше неизвестных миров ринулось в атаку с обратной стороны, и у лишенного оборонительных рубежей человечества не осталось выбора, кроме как сойтись в битве с тварями из тех чужих сфер.
Оказавшись в тисках изнутри и снаружи, пройдя через череду войн, пали бесчисленные могущественные бойцы, города превратились в руины, а те, кто еще был жив, едва сводили концы с концами среди обломков. некогда славная цивилизация человечества была без остатка затянута на самое дно бездны.
Некогда славная цивилизация человечества была без остатка затянута на самое дно бездны.
Позже люди стали называть эти самые темные годы единым словом... «Эпоха Бедствия»!
— Агх!
Ранним утром Джек распахнул глаза и резко сел на постели.
Он тяжело задышал, жадно лотя воздух ртом, а его лоб покрылся холодным потом.
Прошло немало времени, прежде чем он отошел от этого удушающего чувства, похожего на саму смерть.
Снова этот сон.
Образы в нем по-прежнему были слишком отчетливыми — настолько, что любого могли бы довести до отчаяния: рухнувшее убежище, ревущее пламя, багряная кровь на полу и та мутировавшая тварь, что проломила стену из сплава.
Его отец, лежащий в луже крови, и мать, отчаянно закрывающая его собой.
А в самый последний миг оба родителя одновременно повернули головы, чтобы посмотреть на него; в их взглядах читалось то, на что он до этих пор не осмеливался смотреть слишком пристально.
Джек впился пальцами в простыню так сильно, что костяшки побелели.
— Ха-а...
Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и лишь спустя долгие мгновения постепенно разжал пальцы.
Пять тысяч лет бедствий давно приучили человечество к смерти, но для Джека тот день так по-настоящему и не миновал.
Ведь именно тогда он лишился родителей и по-настоящему познал страх.
Джек поднял голову и огляделся.
Тесная комната оставалась всё такой же тихой — обветшалое жилье в старом квартале.
Потолок давно покрылся пятнами ржавчины, по углам стен ползла плесень, а через щели в оконной раме в помещение проникал холодный воздух.
И пусть эта халупа была заброшенной, она оставалась последним, что досталось ему от родителей.
Заметив, что за окном всё еще царил полумрак, Джек нажал выключатель на стене.
Щелк.
Потолочная панель несколько раз мигнула.
Лампа зажглась с трудом — тусклым, желтоватым светом, казалось, готовым погаснуть в любую секунду.
Джек посмотрел на этот светильник, и уголки его губ тронула горькая усмешка.
Таков был нынешний человеческий мир.
После Эпохи Бедствия законы чужих миров столь долго отравляли главный мир, что мутировали растения и животные, а воздух и почва претерпели необратимые изменения.
Под натиском чужеродных законов изменилась не только флора и фауна; множество человеческих технологий тоже стали бесполезными, поскольку они не соответствовали новым правилам.
Те высокотехнологичные устройства, что когда-то были символом цивилизации и процветания, за долгие годы постепенно превратились в груды металлолома.
Теперь же поддерживать подачу базового электричества в хижину стало далеко не простой задачей.
Джек потёр лицо, чтобы окончательно проснуться. — Хорошо хоть встал вовремя. Сегодня нельзя опаздывать!
На сегодня был назначен выпускной экзамен, который считался первым шагом на пути к полноценной взрослой жизни.
Джек соскочил с постели и на ходу подхватил со стола питательный батончик.
Хрусь.
Он откусил кусочек, но батончик оказался твёрдым как камень.
Моргнув, он проглотил жёсткую массу и принялся проверять снаряжение.
Питьевая вода, пара питательных батончиков, складной нож, простая аптечка, огниво, походный спальник...
Вещей было немного, но каждая из них могла спасти ему жизнь.
Стоило ему потянуть за застёжку-молнию, как взгляд упал на стол.
Там лежала какая-то маленькая, ничем не примечательная вещица.
Это был грубый плетеный шнурок из конопли, к которому подвесили чёрную металлическую пластинку.
Брусочек чёрного металла размером с палец был идеально квадратным и настолько угольно-чёрным, что казалось, будто он поглощает падающий на него свет.
Эту реликвию ему оставили родителям.
Джек протянул руку и поднял вещицу: для своего размера она оказалась неожиданно тяжёлой.
Джек понятия не имел, что это за сплав. Он знал лишь одно — железо обладало невероятной прочностью.
Мутировавший зверь, что унёс жизни его родителей, некогда запросто прогрыз насквозь сплав стены убежища, но когда его клыки сомкнулись на этом чёрном бруске, на том не осталось даже царапины.
Джек долго вглядывался в металл, после чего всё же надел конопляный шнурок на шею.
Холодный металл лёг на грудь, и это леденящее прикосновение понемногу прояснило мысли.
— Пап. Мам. — Он закрыл глаза, а затем снова распахнул их. — Я пошёл.
Джек закинул рюкзак за плечи и распахнул дверь.
Улицы окутывала тонкая серая дымка, а в сыром воздухе висел смешанный запах ржавого железа и прелой земли.
Сквозь туман вдали с трудом угадывался скелет полуразрушенной высотки, на крыше которой примостилось несколько огромных чёрных птиц, издававших хриплые крики.
Так выглядел город после Эпохи Катастрофы.
Джек зашагал по знакомой дороге, но не успел пройти и сотни шагов, как впереди послышался звонкий девичий голос.
— Джек...
Он поднял голову и увидел знакомый силуэт у поворота улицы.
За плечами девушки висел старый потрёпанный рюкзак, похожий на его собственный, а её короткие чёрные волосы легко покачивались на утреннем ветру.
Это была Сиа, его подруга детства.
А рядом с Сией стоял кое-кто ещё.
Её отец. У него была всего одна нога — вторую много лет назад отнял мутировавший зверь, и теперь мужчина опирался на костыль, сваренный из кусков арматуры.
Заметив Джек, мужчина лишь кивнул.
— Здравствуйте, дядя, — вежливо поздоровался Джек.
— Угу, — глухо отозвался мужчина. — Будьте там аккуратнее.
— Обязательно.
Сиа больше не могла ждать. Она подбежала к Джеку и на ходу обернулась, махая рукой.
— Пап, я побежала!
Отец не стал больше ничего говорить, лишь повторно кивнул, а его взгляд всё не отрывался от спин подростков, пока те не скрылись в конце улицы.
Они шли бок о бок в сторону школе, и Эта крепко сжала кулаки. — Нам обязательно нужно показать хороший результат. От выпускного экзамена зависит, в какой отряд нас возьмут. Если облажаемся, то о боевых группах останется только мечтать — нас даже в захудалый патруль не примут!
— Угу. — Джек кивнул и беспомощно вздохнул. — Жаль, что мы всего лишь ученики третьего уровня. Говорят, лучший ученик в нашем классе уже достиг пятого.
Эта скривила губы, не желая признавать поражение. — Всё потому, что его семья при деньгах. Ему доступны любые мясные деликатесы из тел зверей, любая сыворотка эволюции. С чем нам тягаться?
С этими словами Этот снова взмахнула кулаком, словно подбадривая себя. — Но уровень — еще не всё. На экзамене главное — вернуться живыми!
— Точно! — рассмеялся Джек.
Они шли болтая, и вскоре добрались до школы.
У школьных ворот уже выстроилось несколько огромных грузовиков.
Машины были забраны в тяжелую броню из сплавов, их корпуса густо утыканы шипами, а огромные шины возвышались почти в полчеловека ростом; каждая походила на притаившегося на земле стального монстра.
Это были машины, созданные человечеством заново в Эпоху Бедствий, — в них начисто отсутствовал всякий комфорт, зато имелось главное: безопасность!
На площадке уже собрались все ученики, и преподаватели по очереди проводили перекличку.
Подростки сбивались в классы сами по себе, и на каждом лице читалось напряжение.
После сегодняшнего дня они перестанут быть простыми школьниками и по-настоящему шагнут в этот жестокий мир.
— Джек!
— Здесь!
— Отлично, кажется, все на месте. Перекличка подошла к концу, и учитель захлопнул журнал.
— Все по машинам!
Ученики гуськом полезли внутрь транспортников. Сиденья оказались тесными, и им пришлось жаться друг к другу.
Кто-то возбужденно переговаривался вполголоса, кто-то раз за разом проверял оружие, а лица иных побелели от предельного напряжения.
Джек отыскал место рядом с Сией и опустился на сиденье. Окинув взглядом кузов, он быстро заметил того самого ученика пятого уровня из своего класса.
Тот сидел в одиночестве в самом углу, сжимая ладно скроенный короткий нож из сплава, чьё лезвие тускло поблёскивало на свету.
Лицо юноши оставалось бесстрастным, и было совершенно невозможно понять, о чём он думает.
Эта проследила за взглядом Джека и невольно скривила губы.
— На что пялишься? Завидно?
Джек отвел взгляд и машинально покачал головой. — Ни на что. Просто... немного не по себе.
Услышав это, Эта бессознательно сильнее сжала рукоять ножа, но всё же напустила на себя бодрый вид и с улыбкой бросила.
— Тц! А я-то думала, раз ты выглядишь таким расслабленным, значит, совсем не нервничаешь. Не бойся. Если что, старшая сестрица Этот тебя прикроет!
Джек тоже рассмеялся. — Тогда в нужный момент вся надежда на старшую сестрицу Эту!
— Ого! А ты умеешь подстраиваться под ситуацию!
Транспортники ровно заурчали, трогаясь с места, и город постепенно остался позади.
Четыре часа спустя машины резко затормозили.
Огромные кузова огласил скрежет металла, и наконец они замерли.
— Приехали. — Голос учителя раздался спереди, и створки медленно отворились.
Вух...
В лица пахнуло ледяным ветром, принесшим густой, сырой смрад, и каждый ученик невольно напрягся.
Впереди раскинулся бескрайний мрачный лес с уходящими в небо гигантскими мутировавшими деревьями, а в воздухе отчетливо угадывался зловонный дух, оставленный каким-то диким зверем.
Учитель встал у выхода из машины и суровым взглядом окинул всех учеников.
— Слушайте сюда. Я повторять не буду. Этот лес заранее зачищен Военным ведомством, но зачищенный — вовсе не значит полностью безопасный.
— Этот выпускной экзамен продлится пять дней. Стоит вам войти под полог леса, каждый из вас должен будет выживать в одиночку. Еда, вода, места для ночлега и мутировавшие звери — со всем этим придется справляться своими силами!

Комментарии

Загрузка...