Хлынувшие следом вражеские силы больше не ограничивались рядовыми военными кораблями и эскортными мехами. Появились боевые машины куда более огромных размеров — исполинские аппараты, напоминающие передвижные крепости.
Каждая из них превосходила размерами небольшой летательный аппарат, а их обшивку сплошь покрывали бесчисленные зияющие зевы почерневших орудийных портов. Само их присутствие заставляло окружающую пространственную структуру издавать стон невыносимого напряжения.
Один такой крепостной колосс, едва завершивший пространственный прыжок, толком не успел стабилизироваться, как его главные орудия закончили зарядку, уставившись черными жерлами туда, где стоял Маг Норен.
Маг Норен лишь приподнял веки и бросил на него взгляд.
Бум...
По внешней оболочке крепости побежали паутинные трещины, разбегаясь от орудийных портов прямиком к ключевым узлам.
Затем вся громадина рухнула внутрь себя, рассыпавшись тучей обломков, так и не успев высвободить разрушительную энергию главных орудий.
Перед Магом Нореном и Великим Наставником Антоном эти исполины по-прежнему оставались всего лишь пустым местом.
— Учитель, все вражеские отряды, пытавшиеся прорваться к алтарю сингулярности, уничтожены. — Внезапно раздался слегка механический голос.
Цзе Мин проследил на звук и заметил, что у ног Мага Норного откуда-то материализовалось больше десятка причудливо согнанных марионеток.
Эти куклы напоминали привычных магических созданий, но их аура в корне отличалась; от каждой исходила ощутимая угроза, заставляющая Цзе Мин насторожиться.
Он сразу разглядел на некоторых из них следы от недавних ожогов и рваные края, оставленные ожесточенной схваткой.
А позади них дрейфовали десятки истерзанных механических обломков.
Очевидно, стоило Магу Норен появиться на поле боя, как он тут же отрядил собственных слуг охранять механический алтарь.
Маг Норен взмахнул рукой, играючи подавил остатки сопротивления захваченного на поле боя особого робота, бегло осмотрел трофей и швырнул его в сторону Цзе Мина.
— Малыш Цзе Мин, держи в качестве награды. Технологии этой штуковины весьма любопытны, поизучай на досуге.
Цзе Мин вздрогнул от неожиданности, а затем вовсю воссиял.
Он поспешно поймал робота и бережно спрятал его во внутреннем пространстве своего тела.
Перед ним лежал целый трофей из той таинственной механической легионерской армады, да еще и признанный «весьма любопытным» самим магом восьмого ранга. О ценности подобных разработок и говорить не приходилось.
Впрочем, не успело пройти и мгновения, как лица всех троих едва заметно переменились.
Причиной тому послужило то, что все Чудо внезапно сотряслось от неистовых колебаний.
Словно разъяренный океан, стихии забурлили с бешеной силой, и даже затерянная в самой сердцевине Стихийной Блэка-дыра затрепетала в такт им.
— Похоже, осознав невозможность добраться до ядра, они решили прихватить нас с собой, — невозмутимо отозвался Маг Норен. — И ведь до чего же дешевые уловки.
Цзе Мин заметил, как Маг Норен поднял руку.
Он даже не понял, что именно тот сделал: не вспыхнула магия, не промелькнуло и намека на ментальный всплеск. Мужчина просто взмахнул рукой — и не более того.
Однако в следующий миг бушующий стихийный океан взметнулся так, будто невидимый великан схватил его за края, резко перекрутил и обрушил всей мощью прямо на окружившие их вражеские армады.
Целые эскадры кораблей барахтались внутри порожденного самим Чудом цунами, пока стихийный катаклизм окончательно не стер их с лица пустоты.
Эти несокрушимые крепости и застилающие небо подкрепления оказались не способны оказать Маг Норен хоть мало-мальски достойное сопротивление.
Вскоре поле боя вновь погрузилось в тишину — лишь клубящийся туман из расколотых стихий медленно растворялся в безбрежном пространстве.
Вскоре оттуда вернулся Великий Наставник Антон, приволоченный с исполинской механической головой в кулаке.
Эта голова в десятки раз превосходила его самого, однако старик легко удерживал трофей одной рукой за спиной, словно подобранную на поле боя ржавую железяку.
От него все еще веяло жаром, а на миниатюрном лице застыло неподдельное раздражение. Едва взлетев к остальным, он тут же принялся отчитывать Маг Норен:
— Эй, ты бы хоть смотрел, куда бьешь! Твоя последняя атака зацепила и меня заодно!
Уголки губ Мага Норного чуть дрогнули в подобии улыбки, но тут же вернулись к привычному спокойствию:
— Иначе было нельзя. Моих знаний об этом механическом алтаре пока недостаточно, и я опираюсь главным образом на сведения, добытые Малышом Цзе Мин и остальными. Чтобы быстро сбросить накопившуюся стихийную энергию в финале, мне пришлось изрядно ослабить контроль.
Однако Великий Наставник Антон мгновенно уловил перемену в его выражении лица и закатил глаза: — Хитрый старый лис, да ты ведь сделал это нарочно!
Маг Норен оставил упрек без внимания, переводя взгляд на свирепую механическую голову в руке Великого Наставника Антона. — Что это за штука?
— Капитан флота.
Великий Наставник Антон небрежно отбросил голову в сторону: — Думаю, капитан одного из немногих командных кораблей в самом центре этого флота. Силенкой он не блистал, зато череп оказался крепким. Принял на себя тот поток стихийной энергии и каким-то чудом сохранил боеспособность. Мне пришлось изрядно повозиться, прежде чем я вытащил его из кабины.
Цзе Мин подплыл ближе и внимательно осмотрел череп.
Он был изуродован до неузнаваемости. В разбитых металлических глазницах все еще проскакивали электрические искры, обнажая слой за слоем механические волокна и биологические ткани.
Биологическая ткань едва заметно сокращалась — словно оголенные нервные окончания, лишенные оболочки и продолжающие подергиваться.
Ощутив остатки ментальной энергии, Цзе Мин невольно нахмурился.
Эта штука когда-то была живой.
Хотя это звучало очевидно, слабые, искаженные ментальные колебания все еще несли в себе отчетливые признаки биологической души.
А значит, этот капитан, который казался полностью состоящим из механизмов, изначально был живым существом.
В какой-то момент он, должно быть, использовал некий метод, чтобы насильно превратить себя в эту механическую форму.
Вспомнив мехи, которые он разнес в пыль во время недавнего боя, Цзе Мин почувствовал, как в голове складывается картина.
«Те мехи тоже были без пилотов, — подумал он. — Боюсь, они просто переделали себя в эти машины».
В этот миг Маг Норен, стоявшая рядом, внимательно изучила механическую голову и тоже кивнула:
— Похоже, все так, как я и предполагала. Это должна быть технологическая цивилизация, доведенная до крайности в своем стремлении к механизации.
В этот момент из разрушенной головы внезапно раздался прерывистый, скрежещущий звук.
Маг Норен протянула руку, подобрала одного из захваченных в качестве трофеев роботов, небрежно извлекла из его информационного ядра нужные языковые данные и поделилась ими с Цзе Мином и Великим Наставником Антоном.
— Великий... Великий Президент... отомстит за нас! Вы... готовьтесь к смерти!
— Великий Президент?
Великий Наставник Антон приподнял бровь и уже хотел что-то добавить, как вдруг он и Маг Норен одновременно вскинули головы, глядя в пространство над Элементальной Дырой Блэк.
Цзе Мин не задумываясь проследил за их взглядом, но ничего не увидел; он лишь ощутил, как по спине, вплоть до самого затылка, пробежала невыразимая дрожь.
— Что за чертовщина...
Цзе Мин на мгновение оцепенел: мир перед его глазами в одночасье рассыпался и собрался вновь.
А затем он увидел это.
Существо размером с планету, безмолвно зависшее над Элементальной Дырой Блэк.
Невозможно было сказать, когда оно появилось. Казалось, оно было здесь всегда, и лишь сейчас его восприятие наконец зацепилось за него.
Это было механическое небесное тело, не поддающееся описанию. Сложные узоры и энергетические линии, подобные кровеносным сосудам, покрывали его серебристо-серую оболочку, а по поверхности перемещались бесчисленные мелкие детали, словно целую планету превратили в живую крепость.
По идее, при таких размерах эта планетарная крепость не должна была особо выделяться в бесконечной хаотичной пустоте.
Дхарма-форма Цзе Мин, по крайней мере, была значительно больше.
И все же, когда Цзе Мин направил на него свое восприятие, он почувствовал, как его собственное марионеточное тело начинает бесконтрольно распадаться.
— Девятый уровень...
Превозмогая чудовищное давление, Цзе Мин буквально выдавил эти слова из горла.
Это, должно быть, и есть тот самый Великий Президент, о котором говорила эта тварь.
Он впервые видел существо девятого уровня со стороны технологий, и, судя по его присутствию, оно ничем не отличалось от обычного девятого уровня.
Это ужасающее присутствие разливалось во все стороны, словно нечто осязаемое. Пространство напоминало стекло, по которому ударили молотом: с механическим небесным телом в центре по нему, линия за линией, поползли густые трещины.
Под этим страшным давлением начал искривляться даже свет, а пустота под ногами, укрепленная магами восьмого уровня, затрещала по швам.
Цзе Мин чувствовал себя муравьем под драконьим взглядом; даже дышать стало куда труднее.
Изуродованная механическая голова в тот миг истошно завопила в исступленном восторге:
— Великий Президент! Великий Президент! Великий Президент прибыл нас спасти!
Однако в следующий миг этот крик оборвался на полуслове.
Из недр Великого Президента вырвался серовато-белый лучевой сгусток и беззвучно упал на механическую голову.
Голова вместе с душой, всё еще трепетавшей внутри, в мгновение ока стерлась из этого мира.
— Вы должны были лишь вернуть неудачный экспериментальный образец, но даже с этим не справились, — голос Великого Президента звучал так, будто складывался из резонанса сотен миллионов металлических осколков. — Больше вам не нужно существовать.
Затем его внимание обратилось к треммагам.
Вернее, главным образом к Магу Норену и Великому Наставнику Антону.
— Не ожидал, что существа уровня Святого Духа способны на столь многое, — медленно сказал Великий Президент. — Обладать столь чудовищной боевой мощью в рамках собственного ранга — вы представляете огромную ценность для исследований!
Услышав это, Маг Норен и Великий Наставник Антон без всяких сговоров синхронно улыбнулись холодной, зловещей усмешкой.
— Благодарю за похвалу, — с улыбкой отозвался Маг Норен. — На мой взгляд, Ваша Светлость тоже представляет немалую исследовательскую ценность.
— О? — Великий Президент казался слегка удивленным. — Ты ощущаешь мою силу и не бежишь прочь, а вместо этого горишь жаждой сражения?
— Воистину прекрасный вид. Жаль лишь, что твой кругозор так узок. Вы, аборигены уровня Святого Духа, совершенно не представляете, что такое мощь Верховного уровня.
Маг Норен не стал спорить и лишь легко хлопнул в ладоши:
— Выходите. Кажется, вам везет. Добыча и впрямь пожаловала.
Едва стихли эти слова, как Цзе Мин заметил, как из пустоты с трех разных сторон бесшумно вынырнули три фигуры.
Они наверняка затаились в пространственном межслое заранее, поджидая именно этого момента.
Цзе Мин не был знаком ни с кем из троицы, но от каждого исходила жуткая аура, ничуть не уступающая ауре Мага Норного или Великого Наставника Антона, что сразу выдавало их происхождение.
Три мага восьмого уровня.
Едва появившись, они издалека окинули взглядом ту механическую планету, держась непринужденно и вальяжно.
— Кто бы мог подумать. В этот раз мы и вправду дождались настоящего существа девятого уровня.
— И впрямь неожиданный улов.
— Норен, считай, что мы у тебя в долгу.
— Пустяки, — улыбнулся Маг Норен.
Великий Президент на мгновение умолк, после чего издал низкую вибрацию, похожую на ленивую насмешку.
— Какая стая невежественных дикарей, — бросил он. — Неужели вы и впрямь думаете, что еще три ступени Святого Духа позволят вам одолеть меня, Верховного?
Слушая это, Цзе Мин едва заметно скривил губы.
Глядя на эту несравненно величественную механическую планету, он все же почувствовал легкую примесь жалости.
В конце концов, ему уже доводилось видеть, как маги окружают и уничтожают инородных существ девятого уровня.

Комментарии

Загрузка...