Стоявшие рядом товарищи вели себя донельзя приторно, и Цзе Мин инстинктивно отвел глаза.
Он хотел лишь рассеянно поглазеть по сторонам, но вмиг замер.
Позади наставницы Кастиллы обнаружились еще двое.
Они находились там изначально, однако Цзе Мин почему-то не замечал их до этой секунды!
Перед ним стояли двое совершенно непримечательных магов.
Один облачился в длинную серо-белую робу; на лице застыло безмятежное выражение, а во взгляде таилась бездонная пучина.
Второй оказалась женщина средних лет, от которой вовсе не исходило никаких заметных колебаний энергии.
Но в тот самый миг, когда Цзе Мин перевел на нее взгляд, незнакомка тоже подняла голову.
Стоило их глазам встретиться, как духовное море Цзе Мина слегка всколыхнулось.
Внутреннее чутье подсказало ответ прежде, чем успел включиться разум.
Восьмой уровень.
Оба они являлись подлинными магами восьмого уровня!
Маги приветливо улыбнулись Цзе Мину, а затем отвернулись, переводя взоры в сторону.
Там за ними наблюдал мага Норен, и мягкая улыбка на лице великого наставника Антона чуть померкла.
Цзе Мин наконец опомнился. Неудивительно, что секунду назад восприятие обошло стороной мага Норена и великого наставника Антона: эти двое уже какое-то время вели незримое противостояние.
Конечно, называть это жестким конфликтом было громко сказано, ведь обстановка сохраняла относительное спокойствие.
И все же, хотя обе стороны по молчаливому согласию сдерживали убийственное давление, одно лишь их присутствие заставляло воздух вокруг леденеть.
Наставница Кастилла заметила происходящее и с улыбкой шагнула вперед.
— Чуть не забыла вас представить, — сказала она, указывая ладонью на спутников.
— Эти двое — истинная вершина нашей школы. Мой наставник и старшая наставница: маг Морин и магесса Айслинн.
По спине Цзе Мина пробежал ледяной сквозняк.
А это значило...
Что они принадлежали к той же линии восьмого уровня, что и сама Кастилла.
— Это маг Норен, — продолжила знакомство Кастилла. — А это маг Антона.
Маг Морин слегка склонил голову: — Рад знакомству.
Маг Норен ответил тем же: — Взаимно.
Четверо мастеров сошлись взглядами, оценивая друг друга. До открытой резни дело не дошло, но от одного лишь незримого напряжения Цзе Мин и Виола молча отступили на несколько шагов назад.
Даже наставник Кларк чуть развернулся, прикрывая Кастиллу широким плечом.
Слова были излишни — судя по всему, соперники успели изучить сильные стороны друг друга заранее.
Кастилла тут же переключилась на остальных: — Это Кларк. А это его ученица, Виола.
— Ну а этот юноша... — Она легко похлопала Цзе Мина по плечу. — Вы наверняка уже наслышаны о нем.
Женщина средних лет перевела взгляд на Цзе Мина: — Цзе Мин?
— Да. — Цзе Мин слегка согнулся в поклоне. — Приветствую магесса Айслинн.
Она пару мгновений изучающе разглядывала парня с ног до головы, а затем лукаво улыбнулась: — И правда. Всё точно так, как болтают в сплетнях.
Цзе Мин на секунду опешил: — В сплетнях?
— Именно. В последнее время твое имя у всех на слуху.
После этих слов напряжение между двумя группами заметно рассеялось.
Маг Морин лениво поднял руку.
— Время истекает. Пора выдвигаться. Я провожу вас к арене.
Он говорил донельзя непринужденно, но в следующее мгновение пространство вокруг дрогнуло, словно содрогнулись сами опоры мироздания!
Маг Морин даже не шелохнулся, однако у Цзе Мина отняло дыхание!
Мгновение назад весь мир угодил в чью-то невидимую, железную хватку.
Перед глазами распахнулись необъятные пространственные врата.
«Какая чудовищная мощь в управлении пространством», — внутренне содрогнулся Цзе Мин.
Он полагал, что пространственные фокусы мага Норена, усиленные силой Призмы Отражения, и без того выходили за рамки разумного.
Но рядом с тем, что явил мастер, те трюки выглядели детской забавой.
— Идемте. — Кастилла с сияющей улыбкой поманила спутников за собой.
— Негоже заставлять ту сторону ждать слишком долго.
Один за другим они шагнули в сияющий провал.
Стоило зрению вернуться, как Цзе Мин осознал: они оказались внутри великолепного сада.
Бесчисленные кристаллы парили в воздухе, источая мягкое сияние и заливая бескрайние клумбы с диковинными цветами нереальным, сказочным светом.
Это место совершенно не вязалось с мрачным и суровым обликом Багрового Двора.
В глубине сада полным ходом шел роскошный пир.
Цзе Мин бегло окинул взглядом собравшихся и отчетливо ощутил жуткую, давящую мощь каждого гостя.
Магов на банкете собралось немного — от силы пара дюжин. Но даже слабейший обладал 6-м рангом, а высшие чины попадались на каждом шагу.
Очевидно, это был не просто праздничный банкет, а закрытый сбор истинных вершителей судеб.
— Наконец-то они пожаловали.
Стоило магу Морину ввести гостей в сад, как оживленная дотоле беседа постепенно стихла.
Десятки глаз мгновенно приковались к прибывшим, выражая самые разные чувства.
Цзе Мин сохранял каменное лицо, следуя позади Кларка, хотя ментальное чутье уже вихрем пронеслось по всему саду.
К немалому удивлению парня, открытой враждебности он не почувствовал.
По крайней мере, на первый взгляд.
— Это маг Норен из Мастерской Норен, представляющий Федерацию Звездного Кольца, — с улыбкой представил гостей маг Морин. — А это маг Антона.
Стороны обменялись дежурными любезностями, после чего черед дошел до Цзе Мина и его спутников.
Стоило назвать имя Цзе Мина, как окружающие маги бросили на него куда более долгие, оценивающие взгляды.
Очевидно, это имя было им прекрасно знакомо.
Едва формальные знакомства завершились, сад погрузился в абсолютную тишину.
Из глубины аллей неспешно выступила одинокая фигура.
Мужчина в черной мантии отличался бледным, но поразительно красивым лицом; длинные серебристо-серые пряди спадали на плечи.
Он ступал без малейшей спешки, однако от каждого шага стихии вокруг приходили в едва уловимый, смертоносный трепет.
Те, кто еще мгновение назад оживленно беседовал, поспешно расступились. Ни у кого не возникло даже мысли преградить дорогу, а во многих глазах отчетливо читалось благоговейное предвкушение.
Заметив реакцию собравшихся, Цзе Мин слегка прищурился.
После такого зрелища никакие представления были уже не нужны.
Перед ними предстал сам Азраил.
Азраил остановился в шаге от Кларка.
— Маг Кларк, — сказал он низким голосом, в котором не было и намека на угрозу. — Ваша слава бежит впереди вас.
Кларк лишь едва заметно кивнул: — Рад знакомству, маг Азраил.
Они молча вперили взгляды друг в друга.
Затем глаза Азраила скользнули мимо Кларка и остановились на стоявшей за ним Кастилле.
— Кастилла.
Наставница Кастилла встретила его взгляд лукавой усмешкой: — Ну?
Азраил на мгновение замер, после чего отвлекся и вновь сосредоточенно посмотрел на Кларка: — Вы хотите забрать ее. Что ж, пусть так.
— Но раз вы претендуете на роль ее спутника, придется доказать свое право на этот шаг.
Стоило прозвучать этим словам, как атмосфера в саду накалилась до предела.
Особенно среди магов 6-го и 7-го рангов: многие тут же подобрались, а их взгляды опасно сузились.
И все же на фоне этой напряженности Цзе Мин уловил странную, выбивающуюся из общего ряда деталь.
Те маги восьмого ранга казались совершенно равнодушными ко всему происходящему.
Она касалась даже тех двоих магов восьмого уровня, которые, судя по недавним представлениям, принадлежали к клану самого Азраила.
Один из них был увлечен беседой с великим наставником Антоном, и безмятежная улыбка ни на миг не покидала лица.
Второй неторопливо потягивал вино из кубка, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим в центре сада.
Цзе Мин глубоко задумался.
Похоже... всё это грандиозное представление было далеко не так серьезно, как рисовалось на первый взгляд.
Эти мастера восьмого уровня наверняка давным-давно знали о грядущем и подготовили почву заранее.
Как и предчувствовал Цзе Мин, вскоре Азраил нарушил молчание.
— Следуя древним традициям магов, мы можем уладить разногласия самым простым путем, — сказал он.
Он взмахнул рукой, и черная руна медленно завращалась на ладони: — Пускай всё решит бой!
— Каждая сторона выставляет трех бойцов. Это должны быть либо прямые ученики участников помолвки, либо доверенные представители.
— Три схватки один на один. Победителя определится по сумме поединков.
Стоило ему умолкнуть, как ауры многих магов помрачнели, а во взглядах вспыхнул опасный, хищный азарт.
Цзе Мин слегка приподнял бровь.
Настолько прямолинейно?
Хотя, если поразмыслить, это вполне отвечало суровым нравам высшего круга.
В конце концов, обе стороны обладали колоссальной силой и не могли позволить себе открытую войну. Выставить чемпионов для выяснения отношений — поистине самый элегантный и дешевый выход.
В каком бы из миров ни находился человек, право голоса всегда остается за тем, чей кулак тяжелее.
Этой простой истине следовали даже великие маги.
Пока Цзе Мин предавался раздумьям, чуткое восприятие уловило странную, возбужденную волну, исходившую от сидевшей рядом наставницы.
Он невольно повернул голову и замер: Кастилла смотрела на Азраила с таким сияющим восторгом, что уголки губ буквально дрожали от сдерживаемой улыбки.
Цзе Мин: «...»
С чего вдруг такое странное предчувствие...
будто наставница ждет этой бойни даже сильнее, чем сами зачинщики?
— Наставница, — тихонько выдавил из себя Цзе Мин. — Вы случаем... не слишком увлечены зрелищем?
— С чего бы? — Кастилла невинно хлопнула ресницами. — По-моему, ничуть.
Цзе Мин тяжело вздохнул.
Полноте, ваша улыбка уже норовит расколоть лицо надвое.
Впрочем, Кастилла ни капли не смутилась и покровительственно хлопнула парня по плечу.
— Не переживай. Победит Азраил или проиграет, на итоговый результат это никак не повлияет.
— М? — Цзе Мин слегка растерялся.
Улыбка Кастиллы стала лишь ослепительнее.
— Быть вместе с Кларком — мое личное решение, и никто в мире не в силах на него повлиять. К тому же все запутанные интриги внутри Улья я пресекла и вычистила давным-давно.
— А то, что Азраил до этих пор имеет возможность стоять здесь и бросать вызов — уже знак величайшего милосердия и сохранения лица.
Цзе Мин на миг остолбенел, а затем всё понял.
И верно. Сам того не замечая, он вписал эту драму в банальный сюжет о герое, одолевающем короля демонов ради спасения принцессы.
Он позабыл, что стоящая перед ним женщина в молодости по собственной воле покинула Федерацию Звездного Кольца и отправилась постигать тайны в Багровый Двор.
Если отбросить статус наставницы, она оставалась чистокровным, закаленным в бойнях высшим магом, пробившим дорогу к вершине сквозь горы трупов.
А у каждого владыки магии имелся собственный почерк решения проблем.
Очевидно, Кастилла уладила все формальности задолго до их прибытия сюда.
Нынешний визит и впрямь был не более чем праздничным шествием за невестой.
Неудивительно, что здешняя атмосфера казалась столь странной: маги 6-го и 7-го рангов напряглись до хруста в костях, словно перед лицом смертельной угрозы, тогда как мастера восьмого уровня выглядели скучающими зрителями в ложе театра.
Да и сам Азраил не выказывал ни капли подлинной жажды убийства.
Если вдуматься, это была вовсе не война за невесту, а «положенный по статусу ритуал», о котором сильнейшие маги молчаливо сговорились заранее.
Проще говоря, всё затевалось ради того, чтобы Азраил мог сберечь лицо, а заодно дать обеим сторонам шанс показать мощь.
Но куда важнее было другое...
Цзе Мин покосился на Кастиллу.
Наставница и впрямь пылала жаждой увидеть предстоящую бойню.
— И все же... — Цзе Мин все еще пребывал в легком недоумении.
— Поскольку исход уже предрешен, зачем вообще устраивать этот бой?
— Всё предельно просто, — с безмятежной улыбкой отозвалась Кастилла. — Разве найдется глупец, который откажется взглянуть на столь грандиозное зрелище?
Услышав этот ответ, Цзе Мин потерял дар речи.
Глядя на то, как разгорается спутница, парень почувствовал, как от досады заныли зубы.
— Подобные схватки между высшими магами — услада для глаз, ведь каждый участник принадлежит к верхушке нашей касты! Не будь моего нынешнего положения, сама бы с радостью ринулась в пекло!
Заметив ошеломленное лицо, Кастилла рассмеялась и, крепко прихватив ученика за плечо, возбужденно бросила.
Истинный маньяк битв...
— Что ж, теперь мне всё кристально ясно, — с каменным лицом протянул Цзе Мин.
— Для вас хорошая драка ничем не отличается от праздничного пирожного?
Кастилла на секунду замерла, а затем залилась звонким, искренним смехом.
— Хм-м-м-м-м! А описание-то вышло на редкость точным!

Комментарии

Загрузка...