Августа отняла ладонь от шляпки главного гриболюда.
В тот же миг из ее разума поднялась слабая ментальная рябь и сплелась с сознанием Цзе Мина.
Это была полная картина воспоминаний, вытянутая из глубин души вожака.
Впитывая образы в духовном море, Цзе Мин быстро восстановил всю историю этого народа.
Как он и предполагал ранее, гриболюды действительно оказались плодом искусственного вмешательства.
В далеком прошлом предки расы были обычными тварями с самого дна пищевой цепочки некоего плана.
У существ отсутствовала боевая мощь. Единственным достоинством являлись плодовитость и быстрый рост, и лишь за счет чудовищной численности вид держался на плаву.
Но однажды некий ученый выбрал их подопытными для генетической модификации, превратив в живые инструменты для добычи руды.
Первые измененные особи превосходно справлялись с копкой — настолько хорошо, что стали невероятно ходовым товаром на том плане.
Вот только оставалась старая проблема: тугодуме гриболюдов превращало отдачу приказов в сущий кошмар.
Позднее какой-то научный сотрудник разработал технологию ментальной связи.
Требовалось лишь одно — заставить живые инструменты эффективнее воспринимать указания.
Однако стоило популяции разрастись сверх предела, как технология сотворила чудо: осколки душ, рассеянные по каждой особи, объединились через общую сеть.
Без какого-либо внешнего вмешательства у одного из гриболюдов на самом верху пробудилось сознание.
Именно с этим вожаком столкнулись Цзе Мин и остальные.
Вслед за этим развернулся классический сценарий взбунтовавшихся подопытных: бунт, ответный удар, потеря контроля, зачистка, сопротивление... и так по кругу.
Благодаря безумной плодовитости и внушительной силе гриболюды даже на какое-то время захватили инициативу в войне.
В конце концов у цивилизации не осталось иного выхода, кроме как изгнать всю расу в другой мир.
— ...Погодите-ка?!
Цзе Мин резко вскинул голову, в зрачках вспыхнул свет.
...Изгнаны в другой мир.
Гриболюды явились из чужого плана.
А это значит... где-то там существует другой мир!
Августа явно уловила ту же мысль, и в ее глазах мелькнуло такое же воодушевление.
Цивилизация, способная создать столь великолепную базу пушечного мяса и обладавшая технологией изгнания за пределы плана, заслуживала высочайшего уважения.
Даже если та цивилизация пришла в упадок после выхода подопытных из-под контроля или вовсе сгинула в небытии, оставленные знания и технологии стоили глубокого изучения!
Впрочем, оба быстро остыли.
Гриболюды провели в изгнании слишком много времени, и даже сам вожак уже не помнил точного срока.
Вряд ли стоило ожидать, что в воспоминаниях выброшенного за ненадобностью изгнанника сохранятся пространственные координаты родины.
В конце концов, цивилизация не была настолько глупа, чтобы оставлять изгнанникам адрес дома.
— И все же... нельзя сказать, что выхода совсем нет, — Цзе Мин потер подбородок, размышляя. — Как уроженец того плана, эта тварь просто обязана нести в теле следы связи с ним.
Стоявшая рядом Августа кивнула: — Мы можем попробовать провести анализ.
Гриболюды оставались коренными обитателями того мира, и в структуре стихийного каркаса неизбежно прятались следы родины.
Если глубоко изучить элементную структуру вожака, состав панциря, остатки души и следы законов, существовал шанс пойти от обратного и вычислить координаты затерянного плана.
Вот только на это уйдет чертовски много времени.
— С этой стороны проблем не возникнет. В роду есть маги, специализирующиеся на биологии, так что они могут не спеша заняться исследованиями. — Тон Августы вновь стал прохладным.
И все же Цзе Мин уловил в голосе скрытое волнение.
— Как раз вовремя. Мы только что завершили планарную войну, до конца обязательного периода отдыха еще далеко, и ни один из нас пока не может взяться за второе задание. — Цзе Мин кивнул.
Ресурсы рядового плана в наши дни уже не представляли для него особой ценности.
Одной лишь доли военных заслуг от Механизма Кровавого Жертвоприношения и техники Поля Гомеостаза Жизни с лихвой хватало на покрытие текущих расходов для Великой Звездной Формации Всех Небес и повседневных изысканий.
Однако цивилизация, способная создать столь великолепную базу пушечного мяса и владеющая технологией межпланарного изгнания, обладала запасом знаний и глубиной техник, от которых невозможно отказаться.
Более того, раз уж чужаки сумели изгнать гриболюдов на этот план, где-то на страницах долгой истории вполне могли затеряться аналогичные записи.
А среди них наверняка сыскались бы координаты новых планов, ждущих своего часа.
Иными словами, в грядущие дни открывались отличные шансы сорвать целый куш благодаря этому миру.
— Это было приятное сотрудничество. Как только семейные маги вычислят координаты того плана, я приглашу тебя снова, и надеюсь, тогда ты не откажешь. — Августа легко улыбнулась.
Цзе Мин в ответ тоже улыбнулся: — Тогда буду ждать с нетерпением. Не стану больше задерживать.
К последовавшему перераспределению добычи он проявлял мало интереса.
Ресурсы самого мира гриболюдов давно истощились, а редкие залежи ископаемых вожак сжевал до последнего кусочка.
Вся работа по переустройству сводилась к подсчету пленных, инвентаризации руд и разделу территории — к той рутине, в которой маги разбирались лучше всего.
Доходы подобного масштаба совершенно не привлекали внимания.
— Что ж, тогда до встречи, если представится случай.
— Прощай.
Закончив прощаться, Цзе Мин вернулся на План Адской Серы.
Оказавшись на месте, он первым делом оценил потери в завершившейся войне.
Цивилизация Древа Щупалец лишилась нескольких боевых кораблей — в основном тех судов, что попали под взрывы щитов при самоубийственных таранах гриболюдов.
Впрочем, все они являлись стандартными моделями, и один заход на автоматизированных заводах легко восполнил бы утрату.
Что же касается потерь среди личного состава...
Силу Божественного Пути Благовонного Огня он распространил изначально вторжения вовсе не ради видимости.
Каждый боец из числа Черных Гигантов и Щупальцевых Деревьев, оказавшийся на волосок от смерти, в последний момент телепортировался Системой Солдат Дао к алтарю воскрешения.
После краткого лечения раненые полностью исцелились.
А следом шел урожай.
Войдя в главную лабораторию, Цзе Мин распахнул за спиной портал внутреннего мира.
Три гриболюда седьмого уровня и несколько десятков шестиуровневых замерли в пустоте, удерживаемые сдерживающими формациями.
На каменных панцирях до этих пор чернели пестрые трещины после схватки.
Дежурившие неподалеку жрецы Черных Гигантов тут же подступили ближе и, запечатав пленников, по одному поволокли в глубь лаборатории.
Следуя указаниям, они поместили каждого монстра в отдельную изолирующую формацию.
Хотя в этот раз не досталось новых знаний или ресурсов, сами по себе гриболюды уже окупились с лихвой.
Существа идеально подходили на роль основы для создания отрядов пушечного мяса.
Быстрое размножение, короткий цикл взросления, высокая живучесть и полуэлементальная структура тела делали их прирожденными бойцами в любых экстремальных условиях.
Стоило численности возрасти, как сеть ментальной связи позволяла им самостоятельно обретать коллективный разум.
Вот только нынешний предел боевой мощи оставался слишком низким, а развитие исключительно за счет поглощения материи являлось чересчур примитивным методом.
Цзе Мин намеревался подвергнуть их серии модификаций, сохранив главные достоинства.
— Хотя... пока идей нет.
Подумав об этом, Цзе Мин вернулся в лабораторию.
Несколько десятилетий пролетели в мгновение ока.
В тот день в центре лаборатории завершалось архивирование последних данных по дедукции законов.
Протянув руку, он погасил экран, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и погрузил сознание в глубины духовного моря.
На Кольце Истины переплелись бесчисленные золотые нити законов.
Цзе Мин принялся подводить итоги накопившемуся за годы багажу.
Если принять базовое постижение мага шестого уровня за единицу («один»), то после конференции единственным преимуществом оставался пространственный закон.
Тогда его постижение едва достигало 30.
Этим он был обязан трем мастерам пространственных наук — Савьену, Бастиану и Морне.
Тот отрезок научно-практической конференции помог гораздо сильнее, чем казалось со стороны.
Но это касалось лишь пространственной стихии; владение остальными законами в основном выражалось однозначными числами.
Однако после долгих лет систематической работы слабые места наконец заполнились по крупицам.
Быстрее всего рос временной закон — его постижение достигло 15.
Посмотрев на золотую нить, заметно более толстую, чем остальные, Цзе Мин остался весьма доволен.
Причина столь заметного прогресса крылась главным образом в Руке Пепельного Возврата к Истоку.
Сама техника задействовала силу временного уровня, и за прошедшие годы он почти ежедневно применял ее, проводя глубокие выкладки.
Каждое использование становилось шагом в изучении времени.
Накопленный за десятилетия эффект оказался вполне закономерным.
В свою очередь, совершенствование закона подстегнуло развитие самой Руки Пепельного Возврата к Истоку.
— Помимо точности, главное улучшение Руки Пепельного Возврата к Истоку сейчас заключается в скорости отклика...
Цзе Мин мысленно сопоставил показатели: — Должно быть, она почти вдвое быстрее, чем при первом освоении.
Это означало, что в реальном бою удавалось завершать построение техники гораздо быстрее.
Пусть прирост казался незначительным, для высокоуровневого мага скорость отклика заклинания зачастую служила гранью между жизнью и смертью.
Особенно в схватке магов равного ранга: быть быстрее на долю секунды означало, что противник умирает первым.
Затем Цзе Мин перевел взгляд в глубину даньтяня.
Там парило древнее многоцветное сокровище — Радужное Зеркало Пяти Совокупностей.
Все эти годы врожденный артефакт не простаивал без дела.
Опираясь на собственную духовную сущность, зеркало в автоматическом режиме проводило бесчисленные симуляции.
Следуя методикам комбинирования частот рун, которыми Радес поделился на конференции, сокровище выполняло масштабные тесты с новыми сочетаниями.
Подавляющее большинство экспериментов не несло практического смысла.
Но стоило числу опытов стать достаточно большим, как из бесконечных неудач рождалось нечто стоящее.
Самым прямым результатом стало то, что разрушительная мощь Луча Завершения возросла еще на ступень.
Улучшение Ракушки Эха тоже оказалось ощутимым: элементальные частицы накапливались быстрее, позволяя обрушивать сокрушительные удары за меньшее время.
Цзе Мин медленно открыл глаза: — В общем и целом, урожай неплох.
И все же помимо воли взгляд упал на дюжину золотых нитей законов, медленно разраставшихся в духовном море.
Беспечность постепенно сошла с лица.
— После шестого уровня... сложность продвижения вперед ни капли не уменьшилась. Если уж на то пошло, она только возросла.
Переход с пятого уровня на шестой являл собой очевидный качественный скачок.
Рождался Домен Затвердевания Законов, и отныне между магами шестого ранга и низшими ступенями пролегал пропастевый разрыв.
Однако следующий по-настоящему качественный сдвиг предстояло ждать лишь на восьмом уровне, когда открывался путь к Фиксации Законов.
Иными словами, требования для прорыва на седьмой ранг мага тоже были искусственно проведенную черту.
Все сводилось лишь к тому, чтобы маг углубил или расширил постижение собственного закона до определенной степени.
В нынешние времена у магов даже не существовало единой церемонии прорыва на седьмой уровень.
Так называемый седьмой уровень по сути являл собой рубеж, установленный Цивилизацией Магов для тех, чьи изыскания в области законов достигли определенной точки.
Развернув на верстаке световой экран, Цзе Мин вывел на него массив данных.
— Если принять базовое владение законом и объем ментальной энергии мага, только что достигшего шестого уровня, за единицу...
На экране медленно поползли строки цифр.
— Стандарт прорыва для обычного мага седьмого уровня составляет 100 единиц базы закона и 100 единиц ментальной энергии.
Иными словами.
Даже судя исключительно по поверхностным цифрам, маг шестого уровня и маг седьмого уровня различались в 100 раз!
Разумеется, поскольку боевая эффективность росла вместе со знаниями, реальная пропасть в силе превосходила разницу в ментальной энергии, помноженную еще на 100-кратную разницу в познаниях.
Лишь благодаря чудовищному приросту базовых сил от дхарма-формы удалось одолеть бандита, в прошлом едва перешагнувшего на седьмой уровень.
Но... все это оставалось лишь поверхностной разницей.
Лишь погрузившись в исследования самостоятельно, Цзе Мин осознал всю долгую суть этого пути.
Чем дальше он продвигался, тем сложнее становились знания, тем труднее давались изыскания и тем выше взлетали требования к таланту.
На этапах выше шестого уровня возможности поднять базу закона за счет Источника Плана оказывались весьма ограниченными.
В конце концов, Источник Плана отмечал лишь закономерности функционирования самого мира — то есть самые поверхностные из возможных знаний.
Даже при непрерывном поглощении база закона увеличивалась максимум на десяток-другой очков.
Переход же на седьмой уровень требовал дальнейшего расширения либо углубления познаний.
И речь шла лишь об обычном седьмом уровне.
Существовал и нетрадиционный седьмой ранг — элитный путь, при котором углубленное и расширенное изучение законов велось одновременно.
Освоение чего-то одного давало базу закона в 100 единиц.
Однако исследование обоих направлений сразу не сводилось к простому сложению и 200 очкам. Оно означало 100, помноженное на 100, то есть целых 10 000.
Углубление уходило вглубь, в то время как расширение расстилалось вширь.
Соедините их вместе — и результатом станет произведение.
В то же время требования к ментальной энергии возрастали в 10 000 раз.
Подобное уже не поддавалось накоплению, какое мог вообразить рядовой маг. Скорее, это напоминало путь, созданный специально для монстров.
Разумеется, оставался еще один, более реалистичный вариант.
Сначала перейти на седьмой уровень, а затем вернуться и восполнить пробел во втором направлении.
Способность одновременно расширять и углублять закон служила водоразделом между элитным седьмым уровнем и обычным.
Цзе Мин внезапно вспомнил, чего Кларк требовал от Виолы.
Оглядываясь назад, он наконец начал понимать истинный смысл тех слов.
— Расширение и углубление... И правда, талант старшей сестры поистине исключителен.
Вот как выглядел настоящий монстр.
Цзе Мин взглянул на собственные золотые нити законов.
Пока что он лишь постепенно довел законы второго эшелона примерно до 10-й отметки.
Даже пространственный закон, продвинувшийся дальше остальных, сильно отставал от 100 единиц обычного седьмого уровня.
Что уж говорить о... 10 000.
На мгновение воцарилась тишина, хотя тревоги это не вызывало.
Дорогу осиливал идущий, шаг за шагом; к тому же сфера слияния с Дао в системе культивации создавалась именно для постижения Великого Дао.
Все остальное являлось лишь вопросом времени.
Внезапно на терминале магической сети загорелся сигнал связи.
Пришло уведомление от декана Эйвери Найта: «Всем наставникам академии собраться в конференц-зале».
— Снова что-то случилось?
Цзе Мин поднялся, поправил мантию и направился к телепортационной формации.
Вспыхнул пространственный свет, растворяя фигуру в лаборатории.
Примечания автора: Сегодня только одна глава.

Комментарии

Загрузка...