Последний пункт снабжения перед Коридором Сломанных Костей оказался куда более пустынным, чем ожидал Цзе Мин.
Это была небольшая космическая станция, зависшая в пустоте — нескладный металлический многогранник, чья обшивка покрылась шрамами от бесчисленных ремонтов.
Генераторы силовых барьеров, словно заплатки, были втиснуты в броню; их слабое голубое мерцание едва поддерживало хрупкую стабильность станции.
В зале снабжения было немноголюдно.
В углах коридора притаились вербовщики контрабандистских флотов, рядом с ними были выставлены знаки отличия их команд.
Вид у них был до смерти скучающий, но стоило кому-то пройти мимо, как их взгляды — острые, словно ножи — тут же впивались в новичка, не скрывая подозрительности и пристального изучения.
Малая магическая сила, управлявшая этим местом, установила здесь некое подобие порядка, чтобы гарантировать безопасность каждого живого существа.
Однако по сравнению с Нексусами и пунктами снабжения в других общественных зонах, здесь царила гнетущая атмосфера, которой трудно было подобрать название.
— Вот карта, которую вы приобрели. Она обновлялась всего тринадцать дней назад.
Приняв кристалл записи, протянутый марионеткой за стойкой, Цзе Мин кивнул.
Цзе Мин загрузил информацию из кристалла в свой магический сетевой терминал и, просматривая свежую карту, еще раз подтвердил свой маршрут.
Семнадцать градусов к северо-западу от пункта снабжения, прямиком через центральную часть Коридора Сломанных Костей, в обход крупнейшего узла просачивания Измерения Отражений — и он доберется до координат встречи, указанных в приглашении на академическую конференцию.
Убедившись в правильности пути, он без колебаний развернулся и вышел из пункта снабжения.
Наблюдая за элементальной турбулентностью, бушующей за силовым щитом, Цзе Мин позволил слою темно-золотого Домена Затвердевания Законов медленно окутать его тело. Словно мембрана, по которой струилось сияние, домен подхватил его и унес в глубины Коридора Сломанных Костей.
Благодаря сведениям, собранным за последнее время, Цзе Мин гораздо лучше понял, что из себя представляет Коридор Сломанных Костей. Можно сказать, это был печально известный опасный участок общественной зоны.
Десятки тысяч лет он подвергался непрерывной эрозии со стороны Измерения Отражений, и его пространственная структура давно была разорвана в клочья. О создании стабильного телепортационного массива не могло быть и речи — даже «официальные» торговые пути, проложенные соседними магическими державами, были полностью заброшены.
Поэтому существовало лишь два способа попасть внутрь.
Первый — быть могущественным существом шестого уровня или выше.
Маг шестого уровня, например, мог с помощью Домена Затвердевания Законов силой сдерживать элементальную турбулентность Бесконечной Хаотической Пустоты и пересекать её напрямую.
Второй — найти одну из тех контрабандистских флотилий, чьи экипажи ходят по лезвию ножа, и отправиться вместе с ними.
Полагаясь на безопасные каналы, купленные жизнями бесчисленных поколений, они могли прокладывать путь сквозь лабиринт пространственных разломов.
Первый требовал силы. Что до второго... банда контрабандистов, слизывающих кровь с лезвия ножа — не стоило рассчитывать, что они сдержат слово.
Сила Цзе Мина была весьма внушительной, так что он, разумеется, выбрал первый вариант.
По мере того как он углублялся внутрь, окружающий пейзаж постепенно менялся.
Пространство в Бесконечной Хаотической Пустоте и так хаотично, но здесь это проявлялось особенно остро.
Пространство напоминало лист тонкой бумаги, который бесчисленное количество раз скомкали и расправили, покрыв сетью естественных пространственных складок.
Издалека они казались лишь легким искажением света.
Но стоило угодить в одну из них, как целый корабль вместе со всей материей внутри в мгновение ока был бы разорван искривленным пространством.
Еще опаснее были пространственные разломы, скрытые в пустоте.
Обнаружить их с помощью обычных заклинаний поиска было практически невозможно. Трещина проявляла себя лишь в тот миг, когда ты касался её.
После этого ужасающая пространственная дифференциация Измерения Отражений в одно мгновение стирала каждый клочок материи и энергии цели.
По этой причине так называемые «безопасные каналы» контрабандистов на деле были лишь узкими тропами, проложенными поверх бесчисленных трупов.
Каждый отрезок маршрута был прощупан дюйм за дюймом жизнями многих поколений экипажей.
И именно поэтому каждый флот считал свой канал величайшим секретом.
К несчастью для опасностей, для Цзе Мина они почти ничего не значили.
Зрачок, Пронзающий Истину и Ложь в Пустоте медленно раскрылся, и мир в одночасье стал совершенно иным.
Пустота, которая прежде казалась пустой, теперь открыла слой за слоем прозрачных структур.
Пространственные складки тихо дрейфовали вокруг, словно множество искривленных зеркал.
А те невидимые глазу мерные трещины превратились в смоляно-черные разломы, чьи края неутомимо втягивали мельчайшие частицы, напоминая пасти чудовищ, поджидающих неосторожную добычу.
Цзе Мин сохранял невозмутимость — он лишь слегка скорректировал курс.
Каждый раз он проскальзывал в дюйме от гибели с безупречной точностью, прогуливаясь по столь опасной зоне так, словно это был его собственный сад.
Несколько дней спустя летевший на полной скорости Цзе Мин резко сбавил ход.
Причина крылась в том, что мгновение назад поддерживаемая им Техника Тени Причинного Следа принесла свежие вести: впереди и левее шло сражение.
Он тут же погасил собственную ауру и сжал домен закона до размеров человеческого тела, превратившись в тень, лишенную малейших колебаний энергии, после чего беззвучно двинулся к источнику шума.
Вскоре показалось поле боя.
Среди пространственных разломов средний транспортный корабль зажали в тиски три модифицированных легких штурмовика.
Внешний щит транспорта истончился до размеров цикадного крыла и грозил рухнуть в любую секунду, а корпус пестрел пробоинами.
Из трещин непрерывно бил бледно-голубой хладагент, который замерзал в Бескрайнем Хаотичном Пустом Пространстве облачками искрящейся ледяной взвеси.
На обшивке красовалась незнакомая ему эмблема.
Судя по переводу выбитой рядом надписи, эта организация называлась «Торговой палатой Туран».
Цзе Мин бегло покопался в памяти и убедился, что в его информационной базе нет никаких сведений об этом объединении.
Затем, бросив взгляд на наложенные друг на друга следы ремонта на обшивке, Цзе Мин быстро всё понял: скорее всего, это была мелкая шайка, промышляющая на задворках пустоты, так что нет ничего удивительного в том, что он никогда о них не слышал.
Куда сильнее его привлекли три других штурмовика.
Если говорить прямо, эти корабли выглядели до одури новыми!
Сияющие корпуса, целая броня, натертое до зеркального блеска защитное покрытие и даже оружейные батареи, расставленные по всем канонам инженерного искусства.
Хотя все три штурмовика несли пиратские флаги, при всем желании это нельзя было назвать стандартным снаряжением разбойников.
На поле боя торговая палата располагала двумя бойцами шестого уровня, а пираты — тремя.
И по числу сильных бойцов, и по характеристикам кораблей пираты имели абсолютное превосходство.
По идее, эта стычка должна была завершиться давным-давно.
Однако реальность оказалась совершенно иной.
Обе стороны яростно палили из главных орудий, щиты полыхали от ударов, а столкновения энергий порождали кольцо за кольцом пространственных волн. Зрелище выглядело предельно ожесточенным.
Цзе Мин затаился за разбитым пространственным изломом, используя природный хаос для маскировки.
Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за далёким сражением, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка:
— Интересно.
Они ловлят на живца. Притом довольно неловко.
Касалось ли это пиратов, решивших порыбачить, или торговой палатки, а может, они и вовсе сговорились и разыгрывали этот спектакль вдвоем...
Понять это пока не представлялось возможным.
Впрочем, особой роли это не играло.
Если ловушка предназначалась не ему, оставалось лишь выяснить, затаили ли эти люди злобу.
Но если всё это подстроили специально ради него...
То отказаться ступить внутрь значило бы проявить неуважение ко всем их стараниям.
С этими мыслями Цзе Мин небрежно поправил одежду на своем марионеточном теле и шагнул из тени метеорита.
Темно-золотой луч рассек пустоту, устремляясь прямиком к полю боя.

Комментарии

Загрузка...