Расправившись со второй волной убийц и вступив в Звёздный Регион Распри, Цзе Мин обнаружил, что дальнейший путь выдался куда спокойнее, чем он предполагал.
Чуть больше чем за месяц он миновал дюжину контрольных зон, находившихся под совместным управлением мелких магических сил.
Эти организации были слишком малы, и ставить их в один ряд с Мастерская Нореном было просто смешно.
В большинстве из них едва насчитывалось по нескольку магов шестого ранга, а держались они на плаву лишь благодаря хитросплетениям дипломатии, лавируя между великими лагерями.
И именно поэтому они как никто другой умели извлекать выгоду и избегать неприятностей.
Стоило магу шестого ранга не нарываться самому, как ни одна сила в здравом уме не желала переходить ему дорогу.
Более того, на каждой точке снабжения его неизменно встречали с распростёртыми объятиями.
В просторном торговом зале торгового города, раскинувшегося на парящем в пустоте метеорите, ярко горел свет.
В прозрачных витринах плавали сотни алхимических материалов из самых разных цивилизаций, а воздух был густо насыщен специфическим ароматом зелий, руды и высокоэнергетических кристаллов.
Встречать Цзе Мин вышел седовласый и бородатый маг шестого ранга.
Старик мягко улыбнулся: — Лорд Цзе Мин, вам улыбнулась удача. Как раз сейчас у нас есть кое-какие весьма любопытные материалы.
С этими словами он бережно опустил на прилавок пространственный мешочек.
— Здесь собраны кое-какие вещицы, что мы добыли за последние годы. Внутри есть пара довольно редких минералов, которые в федерации днем с огнем не сыщешь. Пожалуй, они вас заинтересуют.
Цзе Мин подхватил кошель, окинул его внутренности ментальным взором, и в его глазах мелькнул живой интерес.
Внутри обнаружился целый кусок Серебра Пустоты.
Главным достоинством этого материала была способность в разы повышать устойчивость высокоуровневых рунных массивов к пространственным флуктуациям.
Даже в арсеналах Мастерской Норного такую редкость не сыскать просто так, а на Магическая Сеть при Федерация Звездного Кольца за него пришлось бы выложить горы боевых заслуг и ждать своей очереди несколько лет.
— Вещь знатная. Почем отдашь?
Старик улыбнулся и махнул рукой:
— Недорого. По рыночной цене федерации.
— К тому же, если у вас, милорд, найдётся пара хороших зелий, они вполне сойдут за оплату.
Цзе Мин слегка кивнул: — Разумный подход. Меня устраивает.
С этими словами Цзе Мин извлек из рукава склянку, источавшую мягкое фиолетовое сияние. — А это на ваш взгляд чего стоит?
За последнее время Цзе Мин насобирал на План Адской Серы немало Восточного Пурпурного Духа, сконцентрировал его в качестве сырья и сварил зелье, способное поднять предел развития души.
По сути, оно было схоже с эликсиром, который он создал при первой встрече с Виола, только вот планка здесь стояла куда выше — оно работало даже на магах шестого ранга.
— О... то что нужно! Сколько у вас таких зелий, милорд? У нас в закромах найдется еще немало интересного...
Внимательно выслушав пояснения Цзе Мин о свойствах эликсира, старик просиял от восторга.
— Разумеется! Мы можем обо всем договориться.
Разобравшись, к чему клонит старик, Цзе Мин на мгновение опешил.
Сам-то он собирался отдать побольше таких зелий в обмен на тот кусок минерала, но собеседник, судя по всему, решил, что этот единственный флакон полностью покрывает стоимость товара.
В итоге и Цзе Мин, и старик остались уверены, что сорвали куш, и сделка в этой атмосфере всеобщего выигрыша завершилась в мгновение ока.
Глядя на мага, который теперь едва сдерживал счастливую улыбку, Цзе Мин поймал себя на странном чувстве.
Честно говоря, он никак не ожидал, что в таком диком месте зелья будут ценить настолько высоко.
Возможно, внутри Мастерская Норен из-за обилия тыловых мастеров этого просто не замечали, но судя по реакции местных ребят, ценность таких эликсиров превосходила любые его ожидания!
Похожая картина повторялась и на следующих точках снабжения.
Огромный масштаб добычи заставил Цзе Мин неожиданно для самого себя сбавить темп.
С одной стороны, он скупал алхимические редкости, а с другой — изучал технические уклады самых разных цивилизаций.
Технические уклады этих цивилизаций едва ли можно было назвать глубокими, но искры вдохновения, рождавшиеся от их столкновения, всё равно принесли Цзе Мину немало пользы.
Впрочем, плодотворное путешествие не затуманило разум Цзе Мина, и вопрос о том, кто же стоит за всеми этими событиями, не покидал его мыслей ни на секунду.
В один из таких дней.
Рейсовый корабль неспешно плыл сквозь пустоту.
Больше века назад пространственная турбулентность забросила сюда многорасовый объединенный боевой отряд, из-за чего разгорелась жестокая война.
Хотя битва завершилась победой местных сил магов, порожденная ею энергетическая буря слилась с так и не утихшими пространственными возмущениями, наглухо перекрыв привычные пути перемещения. В итоге единственным способом пересечь эту Бескрайнюю Хаотичную Пустоту оставались вот такие корабли.
На палубе.
Цзе Мин прислонился к перилам, наблюдая, как вдалеке проплывают обломки самых разных планов — всё, что осталось от той давней войны.
В смоляно-черной пустоте бесчисленными островами дрейфовали осколки миров, а временами мимо медленно проплывали заброшенные боевые цитадели.
Воспользовавшись затишьем, Цзе Мин мысленно подвел итоги всему, что удалось собрать к этому моменту.
— Тот, кто за этим стоит, подчищал следы на совесть... — Цзе Мин чуть прищурился.
Кукловод действовал предельно осторожно: любые следы, включая саму нить судьбы, были искусственно оборваны.
Среди всех, кто участвовал в операциях, не нашлось ни единой зацепки, ведущей к заказчику.
Столкнувшись с подобным, обычный человек наверняка решил бы, что никаких улик попросту не существует.
Но Цзе Мин придерживался иного мнения.
Ведь... излишняя чистота сама по себе была главной уликой.
В его духовном море одна за другой разворачивались бесчисленные линии дедукции.
Первой зацепкой служили те самые обрезанные судьбы черных магов.
При этой мысли Цзе Мин медленно прикрыл глаза, и в его сознании вновь всплыли искусственно оборванные нити судьбы.
Способность обрезать судьбу означала, что у противника, как минимум, имелся маг судьбоносного профиля.
Или, если говорить проще, чужая власть или влияние могли призвать мага седьмого уровня, искушенного в Законе Судьбы.
Он говорил именно о седьмом уровне, а не о шестом, поскольку вероятность того, что с подобной задачей справится маг шестой ступени, была ничтожно мала.
Прямое рассечение нитей судьбы доказывало, что противник постиг сам Закон Судьбы, а не просто поверхностно ознакомился с основами.
Закон Судьбы — далеко не самая распространенная дисциплина вроде пространственной стихии или магии огня.
Те, кому удается постичь Закон Судьбы на шестом уровне, без исключения служат величайшими гениями во всей Цивилизация Магов.
Причиной же, по которой сам Цзе Мин сумел осилить Закон Судьбы на шестой ступени, стало счастливое стечение целого ряда невероятных случайностей.
Сначала он закалил устойчивость к смерти с помощью Метод Ковки Тела, затем благодаря тому же методу развил талант Мозг Энтропии, после чего наложилась специфика его собственного состояния Слияния с Дао, а вдобавок — крупицы знаний о судьбе, которые он едва зацепил, сопоставив сведения из двух миров.
В конце концов голову Цзе Мин буквально разорвало от лавины огромного объема информации, и лишь рискуя полным рассеиванием души, он с большим трудом лишь краем глаза заглянул в тайны Закона Судьбы.
Повторить подобный опыт было попросту невозможно.
Станет ли маг шестого уровня с таким талантом марать руки ради чужих грязных дел?
Практически исключено.
Значит, заказчик либо сам являлся магом судьбы седьмого уровня...
Либо... обладал возможностью привлечь такового к исполнению своей воли.
В любом случае, статус этого человека был далеко не рядовым.
При этой мысли в глазах Цзе Мин промелькнул глубокий и сосредоточенный блеск.
«Сила, способная задействовать мага судьбы седьмого уровня... и при этом настолько хромающая в сборе информации?»
Сопоставив первую улику с тем, что противник случайно проболтал во время первой и второй встреч с черными магáми, он вышел на вторую зацепку: разведку.
Добытые неприятелем сведения о нем явно страдали поверхностностью.
И это давало серьезный повод для размышлений.
Цзе Мин неторопливо поднял правую руку, и над его ладонью возник светящийся экран.
На нем автоматически отображалось всё, что враг успел продемонстрировать за время тех двух нападений относительно своих знаний о нем.
Недавно получил шестой уровень.
Мастер алхимии.
Специалист по рунам.
Технический персонал...
И больше ничего. Ни истинной боевой мощи, ни манеры ведения боя — ровным счетом никакой информации.
Глядя на эти данные, Цзе Мин едва заметно усмехнулся.
— Слишком мало.
Познания противника о нем были до смешного скудны.
Ведь всё вышеперечисленное было лишь той информацией, которую он сам намеренно показывал на своем пути.
Как уже упоминалось, с тех пор как Цзе Мин узнал о существовании черных магов, он инстинктивно стремился выманить их на свет.
Поэтому в каждой Узловой Точке на окраинах он старался выставлять напоказ именно эти сведения.
Для уровня осведомленности обычных черных магов собрать столько было вполне разумеется, но для силы, стоящей за этим нападением, результат был очень жалким.
Цзе Мин никогда не скрывал свою силу намеренно. Можно даже сказать, что немало сведений о его методах боя разошлось довольно широко.
Стоило немного копнуть, и можно было найти изрядное количество информации.
Конечно, не каждый мог получить к ней доступ, но при должном усердии всегда находились хоть какие-то следы.
И все же, судя по действиям этих людей, противник, похоже, не нашел о нем вообще ничего.
Почему?
Цзе Мин слегка постучал пальцами по перилам.
Ответ напрашивался сам собой.
Для организации, способной привлечь мага седьмого уровня, специализирующегося на судьбе, не найти информацию было просто невозможно.
Оставалась лишь одна возможность... у них не было времени.
Тот, кто стоял за этим, почему-то внезапно решил выступить против него.
Поэтому он мог лишь отправить первую группу черных магов для разведки и сбора боевых данных, чтобы затем организовать вторую, более точечную атаку, основываясь на собранных сведениях.
— Если взглянуть так, всё становится просто, — Цзе Мин с шумом выдохнул.
Если у противника не было времени на расследование, значит, до этого момента он вовсе не обращал на него внимания.
А это означало, что сама мысль об атаке возникла совсем недавно.
И единственным событием за последнее время, которое могло привлечь к нему внимание... было то приглашение.
Цзе Мин посмотрел вдаль.
В пустоте медленно поднималась огромная искусственная звезда, служившая маяком.
Бледно-золотое сияние разлилось по палубе корабля, но взгляд Цзе Мина стал лишь глубже.
— Противник не из Федерации Звездного Кольца.
Если бы заказчик был из Федерации Звездного Кольца, то, как бы он ни спешил, он не ограничился бы столь скудными данными.
Внутри Федерации было полно общедоступных материалов о нем, и часть из них можно было найти без особого труда.
Но противник этого не сделал, что доказывало: его возможности по сбору разведданных внутри Федерации очень ограничены.
А значит... ответ становился всё яснее.
Цзе Мин тихо рассмеялся:
— Только после того, как разлетелась весть о моем участии в академической конференции... они решили меня убить. Иными словами, тот, кто за этим стоит, скорее всего, находится на самой конференции.
— Хех... если подумать, это запоздалое приглашение сослужило мне добрую службу.
Корабль медленно прошел сквозь шторм в пустоте, и палуба слегка содрогнулась.
Цзе Мин стоял неподвижно, словно ничего не почувствовал, продолжая обдумывать третью возможную зацепку.
Цель.
Любое действие имеет свою цель.
Для магов — особенно.
Что до этой конференции по академическому обмену, самое прямое отношение к ней, конечно же, имела прибыль.
Выступить против кого-то из-за достаточно большой прибыли вполне соответствовало логике магов.
При этой мысли Цзе Мин, наоборот, нахмурился.
Прибыль... Целей, связанных с этим, было слишком много.
Не говоря уже о Методе Кровавого Жертвоприношения, одна лишь сфера применения Протокол регулирования самостабилизирующегося поля была невероятно широка.
Оно дало толчок развитию всей области стабилизации, но и лишило заработка многих, кто жил за счет старых технологий.
Что еще хуже, те, кто разработал производные технологии на основе этого протокола, тоже имели причину убить его.
Потому что согласно контрактам на знания Цивилизации Магов, пока жив первоначальный создатель технологии, каждое использование производной технологии автоматически отчисляло долю прибыли обратно источнику.
Со смертью Цзе Мин многие интересы были бы перераспределены.
При этой мысли Цзе Мин невольно почесал затылок:
— Если так подумать, врагов у меня, кажется, чересчур много.
Это была не лучшая новость.
Конечно, этот вывод был сделан исходя из предпосылки, что вторая зацепка верна.
Помимо этого, разумеется, существовала и другая возможность: что первая группа черных магов вовсе не собирала разведданные, а была лишь дымовой завесой, намеренно пущенной, чтобы сбить его с толку.
К сожалению, по мнению Цзе Мин, эта вероятность тоже была довольно высока.
Если и есть что-то, что существа, называемые магами, любят больше всего, так это многослойный обман.
— Так что эту возможность тоже нельзя исключать, — Цзе Мин слегка кивнул. — Раз уж имеющихся зацепок слишком мало, то я сам добуду новые.
Затем он поднял руку и развернул звездную карту, его взгляд остановился на следующей точке маршрута.
Это была кроваво-красная область на карте — Коридор Сломанных Костей.
Рядом с ней был значок опасности:
【Узел долгосрочного просачивания Измерение Отражений】.
Цзе Мин рассеянно постукивал пальцами по перилам, на его лице появилась холодная улыбка:
— Что ж, теперь мой черед действовать.
Для подавляющего большинства магов Коридор Сломанных Костей был запретной зоной, к которой они никогда бы добровольно не приблизились.
Для Цзе Мина было как раз наоборот.
Из-за просачивания Измерение Отражений этот регион фактически был его родной стихией.
Место действия было определено. Что будет дальше, зависело от выбора противника.
Что бы ни выбрал противник, даже если он решит больше не выступать против него, определенный объем информации будет раскрыт.
Цзе Мин закрыл карту и взглянул вдаль.
Впереди корабля, на самом краю его зрения, постепенно появилась длинная, узкая, кромешно-черная область.
Внутри нее дрейфовали бесчисленные обломки континентов, среди которых пересекались тусклые пространственные разломы, и время от времени глубоко внутри разлома можно было заметить вспышки бледно-фиолетовых энергетических молний.
Коридор Сломанных Костей.
Наконец-то здесь.
Цзе Мин медленно выпрямился, его мантия мягко колыхалась в пустоте.
Его взгляд был спокоен, как гладь воды.
— Ну что ж, идите.
— Посмотрим... что вы выберете.

Комментарии

Загрузка...