Внутри транспортного корабля без единой паузы оглашала отсеки тревожная сирена.
Весь мостик заливало резкое мигающее зарево: световые экраны один за другим обновлялись, показывая падение уровня щитов, прочность корпуса и плотность вражеского огня.
Каждый удар главного калибра заставлял транспорт дико содрогаться — казалось, в любую секунду его просто разломит на части.
В самом центре мостика перед главным пультом управления толпилось больше десятка огромных существ.
Они до боли напоминали гигантских улиток, передвигающихся на двух концах туловища.
Спины их покрывали серо-белые спиральные раковины, массивные мягкие тела поддерживали туловища, а из голов торчало по несколько длинных усиков. На кончике каждого покачивался шустрый глаз, и сейчас все они были прикованы к тактическим картам боевых действий.
Каждый из этих «людей» выглядел очень встревоженным.
Судя по световому экрану, последний рубеж защиты транспорта истончился до размеров цикадного крыла.
Два бойца шестого уровня, сопровождавшие конвой, раз за разом шли в атаку, но их намертво сковали трое противников того же ранга.
Три легких штурмовых корабля кружили вокруг транспорта, словно голодные гиены, методично срезая энергию щитов.
В таком темпе... пройдет от силы минут десять-двадцать, и транспорт полностью утратит способность сопротивляться.
Наконец один молодой улиткоподобный юноша не выдержал и повернулся к центру мостика.
— Капитан! — Голос его слегка дрожал. — Подкрепление... когда же прибудет подкрепление?
Все взгляды невольно устремились туда.
Перед главным пультом молча стоял старый капитан — заметно старше остальных сородичей.
Его раковину испещрили шрамы прожитых лет, а несколько глазных стеблей были толще остальных. Сейчас они неторопливо скользили по одному тактическому экрану за другим.
Услышав вопрос стоявшего рядом подчиненного, он медленно покачал головой: — Сигнал бедствия... отправили давным-давно.
На мостике мгновенно воцарилась тишина.
— Но до этих пор нет никакого ответа. Похоже, они перехватили все каналы связи.
Он приподнял один из глазных стеблей и посмотрел вдаль, на вспомогательный корабль, который изначально держался на внешнем крае и не вступал в бой.
— К тому же они уже задействовали устройство пространственной якоризации, и весь этот сектор заблокирован. У нас... даже нет возможности запустить пространственный прыжок и поставить всё на кон в последней попытке.
Стоило ему произнести эти слова, как с мостика словно сдуло последние крохи тепла.
Улитки одна за другой понуро опустили головы, свет в их глазах угасал, а отчаяние расползалось по отсеку липкой волной.
В этот миг один из молодых сородичей резко вскинул голову: — Не обязательно!
Все инстинктивно уставились на него.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя взять в руки.
— Если бы они действительно были во всём уверены, стали бы они так долго тянуть с генеральным штурмом? Обладая такой силой, они запросто могли взять нас нахрапом, но вместо этого продолжают держать в осаде.
— Значит, они чего-то опасаются! Иначе они ни за что не стали бы затягивать бой так надолго!
Эти слова мгновенно зажгли искорку надежды во многих глазах.
— И то верно...
— Чего же они ждут?
— Неужели ситуация действительно может повернуться в нашу пользу?
Вскоре еще несколько сородичей встревоженно обступили капитана.
— Капитан!
— Разве нет другого выхода?
Старый капитан долго молчал и в конце концов лишь медленно покачал головой: — Другого выхода нет.
Мостик снова погрузился в мертвую тишину.
Никто не заметил, как в тот момент, когда все опустили головы, главный глаз капитана на доли секунды прикрылся.
В глубине затуманенного взора промелькнула тень сомнения, словно он в чем-то колебался.
В этот миг всё поле боя разом стихло.
Точнее говоря, в одно мгновение прекратились любые атаки.
От столь резкой перемены улитки на борту транспортного корабля в шоке и восторге разом задрали головы, толпясь у светящихся экранов в попытке понять, что же произошло.
А снаружи из глубин пустоты медленно выплыла темно-золотая фигура.
Стоило ему просто замереть на месте, как вокруг него со скоростью прилива раскинулся сгусток Закона Затвердевания Пространства.
Столкнувшись с этой силой, замерло всё: и энергетические потоки из главных орудий транспорта, и залпы трех штурмовых кораблей, и даже проклятые вспышки магии, с которыми схлестнулись бойцы шестого уровня!
Любая атака словно врезалась в невидимую стену, а после беззвучно рассеялась.
На всем поле боя воцарилась зловещая тишина.
На мостике транспортника.
Один молодой улитень ошеломленно уставился на незнакомца, а разглядев знакомые одежды с темно-золотым узором, выдавил из себя сорванным от ужаса голосом:
— А... Апостол Кооошмара!..
Стоило ему нарушить тишину, как весь мостик взорвался криками.
— Апостол Кошмара!
— Это же Апостол Кошмара!
— Всемогущие боги!..
— Мы что, умрем?!
В то же время с других трех штурмовых кораблей донеслись еще более истошные вопли.
Существа, напоминавшие огромные массы требухи с вечно извивающейся поверхностью, в ужасе сжались в комок.
— Апостол Кошмара!
— Сложить оружие, живо!
— Немедленно! Никакой агрессии!
— Отключить главные орудия! Снять с прицела!
— Кто посмеет навести пушку — прикончу на месте!
Всего за пару секунд оружейные системы на всех трех штурмовых кораблях полностью отключились.
Дула пушек поникли, мощность щитов упала, а сам флот без всяких приказов отступил на добрую сотню километров, показывая полное отсутствие враждебных намерений.
Чего нельзя было сказать о других.
Хотя транспортник прекратил огонь, его главные пушки по-прежнему оставались заряженными.
Два эскортных корабля шестого уровня медленно выдвинулись вперед, заняв позиции перед судном со стороткими взглядами.
Цзе Мин бегло окинул взглядом транспортник. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое, но он промолчал.
Мгновение спустя над пиратским флотом взметнулась гигантская проекция, и в пустоте возник образ дряхлого существа, похожего на требуху.
Его голос хрипел и дрожал, однако говорил он на безупречно чистом общем языке Цивилизации Магов:
— Почтенный лорд Апостол Кошмара, мы вовсе не желаем становиться вашими врагами.
— Эта операция затевалась исключительно ради наживы.
— Если мой лорд желает спасти этот транспорт, мы готовы немедленно убраться отсюда.
Он заметно замялся, а затем сжал зубы, словно принимая тяжелое решение:
— Только... на борту этого корабля есть одна вещь, и мы надеемся, мой лорд позволит нам забрать ее. Изначально она принадлежала нам.
Цзе Мин приподнял бровь: — Какая еще вещь?
Старейшина требухоподобных умолк на несколько ударов сердца, после чего медленно выговорил четыре слова:
— Призма Отражения.
В глазах Цзе Мина мелькнула искорка любопытства.
Призма Отражения?
Он никогда о ней не слышал.
Но одно только название говорило ему, что она наверняка связана с Измерение Отражением.
А все, что касалось Измерение Отражений...
Даже во всей Цивилизация Магов это относилось к самой строго контролируемой категории.
Любое исследование должно было пройти через множество уровней одобрения.
Ведь никто не знал, не откроет ли один-единственный эксперимент сразу новую пространственную трещину.
Тут же возникал вопрос.
Небольшая торговая палата, даже не числящаяся в архивах Мастерской Норного... как, черт возьми, она заполучила такую вещь?
Цзе Мин посмотрел на пиратский флот: — Где призма?
Старейшина требухоподобных тотчас ответил:
— По нашим данным, она должна быть во втором грузовом отсеке транспорта.
— Мой господин, мы возьмем только Призму Отражения. Мы не тронем ни единой частицы другого груза. Мы готовы возместить ущерб и выплатить компенсацию...
Услышав это, Цзе Мин снова медленно повернул голову к транспорту: — Вам есть что сказать?
После минутного молчания изнутри транспорта наконец раздался старческий голос. Это был тот самый старый капитан:
— Мой господин... я ничего не знаю о Призме Отражения.
— Весь наш груз легален, и на все есть полные накладные. Эта партия была загружена три месяца назад в звездном порту. Владелец анонимен, но документы в порядке, и она прошла все проверки, в том числе и другого Апостола Конца.
— Если там действительно спрятана контрабанда... то мы ничего о ней не знаем.
— Ничего не знаете? — Старейшина требухоподобных тотчас усмехнулся.
— Пространственное излучение Призмы Отражения можно экранировать только тремя слоями Фантомного Сплава. А ваш второй грузовой отсек как раз имеет трехслойные переборки из Фантомного Сплава.
— Если это то, что вы называете «ничего не знать»... тогда я прямо здесь и сейчас перережу себе глотку!
После этих слов в транспорте воцарилась полная тишина.
На мостике одна огромная улитка за другой медленно повернули головы, их взгляды одновременно устремились на старого капитана, а выражения лиц постепенно становились все сложнее.
Старый капитан открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
В пустоте.
Цзе Мин тоже замолчал.
Его молчание, однако, объяснялось тем, что он вдруг понял: на этот раз он, кажется, сунул нос не в свое дело.
Сначала он предполагал, что это ловушка, подстроенная для него, но из того, что он услышал... дело казалось далеко не таким сложным.
Это больше походило на столкновение интересов между контрабандистами, и как ни посмотри, не было направлено против него.
В таком случае... Цзе Мин быстро решил.
Призма не имела к нему никакого отношения.
Контрабанда не имела к нему никакого отношения.
Это был Звездный Регион Раздора, а не юрисдикция Федерации Звёздного Кольца.
Кто прав, кто виноват — это выходило за рамки его обязанностей.
Он всего лишь проезжал мимо, и продолжить свой путь было самым рациональным выбором.
С этой мыслью Цзе Мин медленно кивнул и уже собирался заговорить.
Но... в этот самый миг что-то изменилось!

Комментарии

Загрузка...