Серебристо-белый столб телепортационного света медленно рассеялся.
Цзе Мин снова открыл глаза, но замер на месте, на мгновение погрузившись в пустоту.
Картина перед ним была совершенно не похожа ни на одну Узловую Точку, через которые ему доводилось проходить раньше.
В Нексусах на территории Федерации, как бы ни смешивались там архитектурные стили разных цивилизаций, всегда сохранялся особый порядок, присущий Федерации Звездного Кольца.
По сути, в каждом Нексусе были широкие прямые улицы, здания с четко разграниченными функциями, патрульные отряды на телепортационной площади и повсеместные защитные массивы.
Это же место казалось совершенно иным миром.
На краю телепортационной площади мостовая обрывалась, не успев даже замкнуться в кольцо, переходя в изрытую дорогу из битого камня.
По обе стороны улицы, словно крепости, готовые к бою, громоздились здания.
Массивные стены снаружи были покрыты слоями защитных массивов: сотни рун медленно вращались, сплетаясь в энергетический барьер, видимый невооруженным глазом.
На многих углах до этих пор чернели следы гари — явные свидетельства прямых попаданий высокоэнергетической магии или алхимического оружия.
Все двери и окна были намеренно сужены, оставляя лишь проемы, едва позволяющие протиснуться человеку.
В оконные рамы было вставлено вовсе не стекло, а слой полупрозрачного защитного поля с едва уловимым голубоватым отливом.
Короче говоря, здешние лавки не походили на магазины. Они напоминали доты, готовые в любой миг открыть огонь.
Прохожие на улице двигались быстро. Никто не задерживался, никто не желал стоять на виду и вести беседы.
В воздухе висела слабая, трудноопределимая гнетущая атмосфера.
Пока Цзе Мин осматривался, он отчетливо ощутил, как несколько потоков ментальной энергии почти одновременно хлестнули по нему с разных сторон.
На него обрушилась неприкрытая, откровенная враждебность.
Кто-то испытывал его на прочность.
В нескольких ментальных импульсах даже сквозило грубое внушение — попытка выведать его истинную силу через примитивное психическое давление.
— О? Здесь настолько царят законы джунглей? Мне нравится!
Уголок рта Цзе Мина дрогнул в усмешке, и он «слегка» выпустил собственную ментальную энергию.
Бум!
Духовная мощь, необъятная, словно океан, внезапно хлынула наружу.
В одно мгновение она накрыла всю телепортационную площадь.
Враждебные ментальные щупы отскочили назад, словно наткнулись на невидимую крепостную стену.
Из нескольких соседних зданий донеслись сдавленные вскрики.
Контрудар Цзе Мина сработал безупречно. Все зонды были мгновенно отозваны, и больше никто не осмелился его проверять.
Цзе Мин двинулся вглубь улицы, как ни в чем не бывало.
При этом он не стал отзывать выпущенную ментальную энергию. Она просто продолжала расширяться.
В обычном Нексусе Цзе Мин, разумеется, никогда не вел бы себя столь грубо, но раз уж обитатели этой Узловой Точки начали первыми, он не намеревался проявлять вежливость.
Очертания всего городского района быстро проступили в его море сознания.
В целом, по сравнению с высококоммерциализированными Нексусами, которые видел Цзе Мин, это место больше походило на настоящий «город».
Через свою ментальную энергию Цзе Мин даже разглядел вдалеке «трущобы».
Они были зажаты в промежутках между несколькими крупными крепостными сооружениями: бесчисленные лачуги, нагроможденные друг на друга, были сколочены из металлолома, обломков деревянных балок и разбитых доспехов.
Некоторые из этих так называемых домов были лишь несколько стальных листов, прислоненных друг к другу в виде треугольного навеса.
Узкие переулки едва позволяли пройти боком, по склону земли медленно текла мутная сточная вода, а воздух был пропитан тяжелым запахом гнили и плесени.
Честно говоря, увиденное ошеломило Цзе Мина. Он не мог припомнить, когда в последний раз видел нечто подобное.
Там обитали самые разные инопланетные расы: от многоногих существ в толстых панцирях до гуманоидов с полупрозрачной студенистой кожей.
И только людей там не было.
Цзе Мин направил ментальную энергию в несколько лачуг, и мгновение спустя быстро расшифровал несколько разрозненных обрывков мыслей.
Он быстро понял причину.
Если говорить прямо, все было просто: в этой Узловой Точке люди были высшей расой!
Можно даже сказать, что они были правителями, стоящими над всеми остальными.
Обычного человеческого трансцендента второго уровня было достаточно, чтобы помыкать инопланетянами третьего и четвертого уровней.
Чем больше раса внешне походила на людей из Цивилизации Магов, тем выше был ее статус.
«Подслушав», как «человек» в особняке за десятки километров отсюда самодовольно хвастается своим телосложением, Цзе Мин с выражением аномалия на лице отозвал ментальную энергию.
Быстрым шагом покинув улицу, где из-за высвобожденной им ментальной энергии воцарилась пугающая тишина, он вскоре оказался в другом районе.
На обочине ящер, тащивший груз, инстинктивно вскинул голову.
Это было существо четвертого уровня, сплошь покрытое тяжелой чешуйчатой броней, а его мощные руки могли голыми ладонями разрывать обшивку боевых кораблей.
Но стоило его взгляду встретиться с глазами Цзе Мин, как вертикальные зрачки ящера мгновенно сузились до тонких щелок.
Чешуя на теле ящера с сухим шелестом встала дыбом, и он, словно по условному рефлексу, вжался в угол стены.
Опустив голову и поджав хвост, он даже перестал дышать.
Несколько его сородичей позади тоже попятились к стене, не смея даже поднять глаз.
Цзе Мин невозмутимо прошел мимо, полы его мантии мерно покачивались на ветру.
Впереди толпа на улице сама собой расступилась, словно прилив.
Несколько инопланетных торговцев, заметив издали знак мага на его груди, даже не стали собирать товар — они просто развернулись и юркнули в переулок.
А одна инопланетянка, присматривавшая за малышом, тут же прижала его к груди и стремглав укатилась прочь, словно мячик.
Будто беда настигнет её, стоит хоть на миг замешкаться.
Цзе Мин молча наблюдал за всем этим.
Стало ясно: боятся они не его самого, а мантию, что на нем надета.
Точнее говоря... Цивилизация Магов, которую эта мантия олицетворяла.
Только здесь Цзе Мин по-настоящему осознал, насколько чудовищна дурная слава Цивилизации Магов в Бесконечной Хаотичной Пустоте.
В конце концов, Цивилизация Магов слишком долго вела войны в Бесконечной Хаотичной Пустоте, и бесчисленные цивилизации пали под ногами магов.
Дошло до того, что за пределами территорий магов слово «человек» давно перестало быть просто названием расы.
Оно стало синонимом бедствия — страхом, въевшимся в кровь и передававшимся из поколения в поколение.
Некоторые расы, долгое время контактировавшие с магами, даже вплели этот ужас в свою генетическую память, где он превратился в почти инстинктивную реакцию на стресс.
Цзе Мин тихо выдохнул и свернул за угол.
Оставив позади район, где собирались наемники и высокоуровневые трансценденты, он вошел в квартал, больше похожий на обычное жилье.
Здесь наконец-то чувствовалась повседневная жизнь.
Дорога стала грунтовой, а здания по бокам больше не были укрыты дорогими защитными массивами — их строили из обычного кирпича, камня и стали.
Вдоль обочин тянулись маленькие лавки с овощами, фруктами, специями и поделками.
Большинство местных жителей были либо обычными инопланетянами, либо обладали силой трансцендентов лишь первого или второго уровня.
И все же реакция этих простых обывателей оказалась даже острее, чем в центральном районе.
У начала улицы пожилая женщина, перебиравшая овощи, подняла голову.
Стоило ей увидеть Цзе Мин, как она застыла, корзина выпала из её рук, и зелень рассыпалась по земле.
В следующее мгновение, даже не пытаясь поднять корзину, она развернулась и бросилась в дом с прытью, совершенно не вяжущейся с её возрастом.
Бах!
Дверь с грохотом захлопнулась.
Почти в тот же миг вся улица двинулась.
Все инопланетяне бросились врассыпную, словно их заранее предупредили об опасности.
Не прошло и нескольких мгновений.
Недавно оживленная улица полностью опустела.
Остались лишь несколько покачивающихся деревянных дверей да брошенный товар, за которым никто не осмелился вернуться.
Стоя посреди улицы, Цзе Мин не знал, смеяться ему или плакать:
— Да уж... что именно здесь творят маги? Такая реакция — это уже перебор!
Целая улица пустела, стоило ему появиться. Это был не просто «уличный тигр»...
(Примечание переводчика: «уличный тигр» — устойчивое китайское прозвище местного хулигана, которого боятся настолько, что улица пустеет, как только он покажется).
...это было больше похоже на стихийное бедствие, вышедшее на прогулку.
С такими противоречивыми мыслями он толкнул дверь ресторана.
Тихо звякнул дверной колокольчик.
Ресторанчик оказался небольшим, а его деревянные столы и стулья давно уже были до блеска отполированы временем.
Воздух густо насыщало теплом специй, растопленного жира и ароматом жареного мяса.
За стойкой возвышался коренастый инопланетянин средних лет.
Его кожу покрывала мелкая короткая шерсть, а на макушке беспомощно поникли два круглых уха.
Но стоило ему поднять взгляд и увидеть Цзе Мина, как эти уши мгновенно взметнулись торчком, а сам мужчина замер соляным столбом.
На его круглом лице отразилась вся гамма чувств: «Я ведь... не умру здесь сегодня, верно?»
Цзе Мин даже не подумал ничего объяснять. Он просто занял столик у окна, взял меню и заказал несколько фирменных блюд.
Хозяин записывал заказ едва ли не дрожащими руками, после чего умчался на кухню так, словно спасал собственную шкуру.
Когда он снова вышел с тарелками, его пальцы всё так же ходили ходуном, а суповые пиалы на подносе звонко стучали друг о друга.
Цзе Мин взял кусочек жареного мяса под густым тёмно-красным соусом.
Оно буквально таяло во рту, сочетая в себе сладость, кислинку и насыщенную пряную остроту. Вкус оказался весьма неплох.
Он чуть заметно кивнул.
Заметив это, хозяин заметно расслабился.
В его взгляде читалось такое облегчение, будто он только что заново родился.
Цзе Мин не стал портить ему удачный момент.
Вместо этого он задействовал свой магический сетевой терминал, и над столом медленно проступила полупрозрачная карта.
Судя по ней, следующий регион, который предстояло пересечь Цзе Мину, назывался Звёздным Рубежом Распрей.
То был длинный и узкий треугольный клин на стыке владений трёх великих держав.
Там ютилось более трёх тысяч мелких организаций магов, свыше ста тысяч инопланетных поселений и бесчисленное множество магов-одиночек.
Плюс ко всему, три зоны просачивания Измерение Отражений значились там как участки повышенной опасности.
Он открыл шкалу безопасности, и терминал тут же выдал строчку кроваво-красного предупреждения:
【Регион повышенной опасности.】.
【Магам ниже шестого уровня не рекомендуется путешествовать в одиночку.】.
【Настоятельно рекомендуется объединяться в группы или нанимать охрану.】.
Он продолжил чтение.
Число исчезновений магов шестого уровня и выше за последнее столетие: двадцать три.
— Ох?.
Увидев эту цифру, Цзе Мин едва заметно поморщился.
Судя по архивам, маги шестого уровня, готовые добровольно отправиться в Звёздный Рубеж Распрей, редко протирали штаны в тиши кабинетов.
А значит, бесследно исчезли закалённые в боях элитные бойцы, способные сражаться на передовой.
Пожалуй, здесь уровень смертности был выше, чем на какой-нибудь войне планов!
Затем Цзе Мин увеличил карту и принялся прокладывать маршрут.
После долгих раздумий его взгляд наконец остановился на багровом пятне.
Коридор Сломанных Костей.
За последнее столетие там не случалось громких происшествий, но лишь потому, что люди старательно избегали этого места.
Причина крылась в самом сердце коридора: там уже тысячу лет существовала неизгладимая точка просачивания Измерение Отражений.
Для любого другого мага это был опаснейший участок во всём путешествии.
Но Цзе Мин лишь легко улыбнулся. — Если подумать, эта дорога мне вполне подходит.
Благодаря адаптивности, развитой с помощью Метод Ковки Тела, аномалии Измерение Отражений пугали его меньше всего на свете.
Куда большего внимания заслуживали шныряющие вокруг вооружённых бандформирования.
Впрочем... от этих врагов можно либо уйти, либо перебить их.
Тогда как узел Измерение Отражений послужит ему отличной естественной защитой.

Комментарии

Загрузка...