Утром над Узловой Точкой медленно взошло искусственное светило.
Мягкие лучи рассвета пробились сквозь разноцветные витражи купола трактирной столовой и брызнули по полу россыпью разноцветных тенистых узоров.
Червонное золото, бледный лазурит и серебристо-белые переливы сплетались воедино, медленно скользя по гладкому полированному полу, словно вечно меняющийся живописный свиток.
Столовая, молчавшая всю Ночь, вновь пробудилась под лучами рассвета.
Здесь причудливо переплелись стили самых разных цивилизаций.
Стены были отделаны серебристо-сермированными обтекаемыми металлическими панелями, столь любимыми в Федерация Звездного Кольца, — гладкими и строгими.
Однако столы изготовили из темного древесного нефрита, теплого на ощупь, чьи волокна причудливо вились тонкими спиральными узорами в стиле аномалия. Подвесная люстра наверняка создавалась по канонам строгой геометрии: правильные кубы вложены один в другой круг за кругом, преломляя свет в изящные симметричные узоры по мере неспешного вращения.
В одном из углов зеленело растение с десятком мягких щупалец.
Издалека оно донельзя напоминало миниатюрное Щупальцевое Дерево.
Цзе Мин сидел у окна, а перед ним дымилось несколько местных деликатесов.
На одной тарелке лежала сброшенная хитиновая оболочка какого-то кремнистого существа, нарезанная почти прозрачными ломтиками толщиной с цикадино крыло.
Стоило отправить кусочек в рот, как о жевании не оставалось и речи — он таял во рту подобно ледяному кристаллу, оставляя после себя лишь едва уловимый, самобытный тонкий аромат.
На второй тарелке горкой возвышалась масса особым образом ферментированных спор.
Мягчайшие, тающие на языке, они сочетали в себе богатый грибной дух с благородной ореховой ноткой, создавая невероятно многогранный букет.
Рядом дымилась пиала густого супа, сваренного на основе светящихся в темноте водорослей.
С каждой ложкой со дна поднимались искры, кружащиеся в бульоне словно осколки далекой галактики.
Каждое блюдо было особым плодом долгого и плодотворного обмена между самыми разными цивилизациями.
Цзе Мин неспешно трапезничал, пролистывая развернутую перед ним звездную карту.
Путь от Мастерская Норена до места проведения конференции на стыке владений Академии Архитектуры Пустоты и Альянс Антиэнтропии выдался не из легких — и это несмотря на высокоразвитую сеть пространственной телепортации Цивилизации Магов.
Ведь сколь ни совершенны были технологии пространственных перемещений Цивилизации Магов, столь же изощренными оставались пространственные блокады и засады.
Ни одна влиятельная сила не позволил бы чужаку-магу свободно пересекать свое сердце.
Даже если проложить самый прямой маршрут, дорога пролегала через владения десятков тысяч магических сил.
К счастью, Федерация Звездного Кольца за бесчисленные эпохи успела обустроить свои дела и давным-давно развернула внутри страны необъятную официальную сеть телепортации.
Стоило оказаться в центральных землях федерации, как можно было в мгновение ока преодолевать любые границы, используя эту сеть.
Но стоило податься ближе к фронтиру, как картина полностью менялась.
В тех окраинных регионах, освоенных совсем недавно, еще не успели возвести полноценную сеть телепортации.
Потому каждому дальнему страннику приходилось раз за разом пробираться к общественным Нексус-ам на пересечении владений различных сил и пересаживаться на действующие там общедоступные массивы.
Точь-в-точь как путник, беспрепятственно меняющий поезда.
Именно поэтому Цзе Мин повидал за эту поездку столько диковин, каких прежде отроду не видывал.
Каждая магическая цивилизация придерживалась собственных принципов правления, а под их началом процветали бесчисленные зависимые миры.
Потому каждая Узловая Точка походила на настоящее произведение искусства, рожденное на стыке цивилизаций.
Совершенно не похожие друг на друга цивилизационные стили сливались в этих узлах, рождая гармоничную и удивительно аномалия красоту.
Увиденное с лихвой окупало все тяготы долгой дороги.
Перед отправлением Цзе Мин заблаговременно привел в порядок все дела в План Адской Серы.
К тому моменту весь план уже превратился в слаженный и действенный механизм, так что даже тысячелетнее отсутствие хозяина не привело бы к сбоям. К тому же ранний выезд оставлял в запасе вагон времени, и Цзе Мин никуда не спешил.
В каждой Узловая Точке он задерживался на несколько дней, чтобы всласть насладиться местными обычаями.
— Кажется, за последние пару дней я погостил здесь достаточно. Пора двигаться дальше.
С этими мыслями Цзе Мин развернул звездную карту шире.
Сеть телепортации подходила к своему концу, и эта Узловая Точка являла собой самый настоящий фронтир.
За ней лежали подлинные, неизведанные просторы общественного звездного региона.
И этот отрезок пути обещал стать самым опасным.
Цзе Мин подняла руку и начертила на карте новый маршрут.
Один за другим набросав несколько запасных перевалочных узлов.
В этот миг за спиной послышались уверенные шаги.
— Вы не против, если я присяду?
Цзе Мин поднял взгляд и увидел трактирщика, который приближался к нему с дымящимся напитком в руке.
Официант-кристаллическая кукла, до этого стоявший у стола, куда-то исчез.
Цзе Мин кивнул, и мужчина непринужденно опустился на стул напротив.
На вид трактирщику было около пятидесяти, на нем был серый халат, выглядевший безупречно опрятно.
Маг шестого уровня.
Таков был вердикт Цзе Мин с первого же взгляда.
Хотя Домен Уплотнения Законов у этого человека был завершен, он казался очень рыхлым, лишенным той остроты, что закаляется в бесчисленных битвах. Стало ясно: этот трактирщик — «маг-бюрократ», который пробился на шестой уровень лишь благодаря долгим годам упорства и накопленным ресурсам. Вероятно, он уже отошел от дел, а потому и осел в этой Узловая Точка, чтобы держать трактир и наслаждаться мирной жизнью.
— Впервые в этих краях? — с улыбкой спросил трактирщик.
Цзе Мин отправил в рот последний кусочек кристалла. — Можно сказать и так. Проездом.
Трактирщик посмотрел на него и невольно рассмеялся: — Сразу видно. Тот, кто ведет себя так неспешно, как вы, точно не местный. — Говоря это, он взглянул на оживленную улицу за окном.
— За пределами этого места начинается общедоступный звездный регион, и там все совсем иначе, — трактирщик сделал глоток своего напитка.
— Что бы ни говорили об этом месте, оно находится под крылом Федерации Звёздного Кольца. Если что-то случится, всегда можно дозваться патрульный флот.
— А вот в общедоступном звездном регионе... — он покачал головой.
— Там нет ни одной силы, которая несла бы реальную ответственность. Случись что — и некому будет вершить Правосудие ради вас.
Цзе Мин отложил ложку. — Как давно вы держите это заведение?
— Уже несколько столетий.
Трактирщик с улыбкой покрутил бокал, и лед внутри мелодично звякнул.
— Особыми талантами я не блещу. Как только наскреб достаточно ресурсов, чтобы отойти от дел, открыл этот трактир. Наблюдать за тем, как каждый день приходят и уходят самые разные молодые маги, — занятие вполне интересное.
Затем он бросил взгляд на Цзе Мин: — За эти годы я повидал немало таких, как вы.
Улыбка постепенно сошла с его лица.
— Но... как только покинете это место, лучше отбросьте эту неспешность. Общедоступный звездный регион куда опаснее, чем вы можете себе представить.
— Там полно не только черных магов, но и остатков сил Мультирасового Альянса, разбревшихся после поражения, инопланетных тварей, дрейфующих в пустоте, и даже время от времени случаются вторжения из Измерения Отражений.
— Если продолжите в том же духе, глазея по сторонам во время пути... — трактирщик покачал головой. — Это все равно что повесить сокровище на флагшток и приглашать всех желающих его забрать.
Взгляд Цзе Мин стал задумчивым. — Судя по вашим словам, там очень много черных магов?
— Поблизости орудует несколько банд.
При этих словах лицо трактирщика стало довольно серьезным.
— Все они — отчаянные головорезы, застрявшие на пятом уровне на долгие годы. Обычно эти ребята прячутся внутри различных точек Нексус, а завидев подходящую цель, нападают сообща.
— Как правило, они не трогают ветеранов шестого уровня.
— Но если кто-то только что достиг шестого... — трактирщик окинул Цзе Мин оценивающим взглядом. — Это их любимая добыча. — Услышав это, Цзе Мин задумался.
Трактирщик еще некоторое время сохранял серьезный вид, а затем снова рассмеялся.
— Впрочем, вы не похожи на юнца, только что совершившего прорыв, так что нервничать не стоит.
— Короче говоря, будьте начеку и не тратьте все свое внимание на пейзажи.
Цзе Мин серьезно кивнул: — Благодарю за предупреждение.
Он доел остатки еды и поднялся, чтобы расплатиться.
К тому времени, как он вышел из трактира, Узловая Точка уже вовсю кипела жизнью.
По обе стороны улицы существа из самых разных цивилизаций-слуг расставили свои лавки.
Цзе Мин с интересом понаблюдал за ними некоторое время, а затем неспешно зашагал по улице в сторону видневшейся вдалеке площади телепортации.
Он помнил о предупреждении трактирщика, но это не мешало ему по пути осматривать окрестности.
Мгновение спустя Цзе Мин ступил на платформу телепортационного массива.

Комментарии

Загрузка...