Шок от того, что он обнаружил на заводе, еще долго отдавался эхом в душе Цзе Мин.
Но вскоре он подавил это волнение.
Сколько бы ни существовало сущностей девятого уровня, все они составляли арсенал Многорасового Альянса и не имели прямого отношения к тому, с чем ему предстояло разобраться. Цзе Мин больше не заглядывал туда. Он бережно спрятал энергетическое устройство в своем внутреннем мире, а затем покинул завод вместе с Виола.
Внутри Жрецы Черных Гигантов продолжали разбирать оставшееся пригодное оборудование, действуя слаженно и четко.
К тому времени, как они вышли через главные двери завода, небо уже потемнело.
Бледно-лиловый небосвод окрасился в глубокие багрово-фиолетовые тона от вечерней зари, а последние струйки дыма лениво таяли на ветру.
Очертания далеких холмов вырисовывались в сумерках, казаясь необытийно тихими.
На ходу Цзе Мин воспользовался моментом, чтобы рассказать Виола о том, что ему удалось выяснить об аборигенах этого плана.
Виола выслушала его, моргнула, и её лицо внезапно стало довольно странным.
— Вот оно что.
Она подняла руку, и серовато-белый Закон Боли медленно сгустился на ее кончике пальца в крошечную капельку света.
Поверхность этой бусины словно отражала карту распределения эмоций всего континента, сквозь которую без устали циркулировали тончайшие нити света.
— С тех пор как я ступила на этот план, меня не покидало ощущение, что-то здесь не так.
Она уставилась на бусину, прищурившись.
— Эмоциональный фон на всем континенте этого плана распределен невероятно равномерно. Никакого рисунка осьминогов, сосредоточенного на их заставах, и никакого обычного животного рисунка, который то растет, то падает в зависимости от плотности населения. Он... буквально на каждом дюйме земли.
— Сначала я думала, что у осьминогов есть какая-то особая способность, или что где-то очень глубоко затаились аборигены. Но во время допроса выяснилось, что у осьминогов отродясь не было ничего подобного. Если посмотреть на это сейчас, то всё дело было в...
Она не договорила вторую половину фразы, но Цзе Мин уже все понял.
Он машинально глянул на сорняки, чудом уцелевшие в расщелинах скал вокруг завода, затем перевел взгляд на низкий кустарник по краю далёкой впадины, переживший недавнюю битву, и у него по спине пробежали мурашки.
Народ-растение состоял из популяций миниатюрных особей, а те, в свою очередь, образовывали единый автономный организм.
Если каждый такой организм был миниатюрный город, то чем были деревни местных жителей? И в каких масштабах существовала их цивилизация?
И... с чего бы вдруг быть уверенными, что они существуют исключительно в облике растений?
Он снова огляделся.
Больше девяноста процентов открытой земли на этом плане покрывала густая зеленая растительность.
Если «каждое отдельное растение — это местный житель», то земля, на которой они стояли, вовсе не была полем боя.
Это был гигантский мегаполис на целую планету, где обитали квадриллионы крошечных созданий!
Додумавшись до этого, Цзе Мин почти рефлекторно задействовал Подсистема Судьбы и принялся судорожно проверять собственные законы судьбы на предмет любых аномальных сбоев. Лишь убедившись, что всё в порядке, он медленно выдохнул.
Дело было вовсе не в пустой панике.
Просто Мицелорд, с которым ему довелось столкнуться в Кластере Планет Триады, оставил в его душе неизгладимый след, граничащий с травмой. Существо, чье тело превратилось в концепт и само стало природой, было смертельную опасность.
Если бы маг седьмого ранга, возглавлявший отряд, вовремя не среагировал на предупреждение судьбы, та экспедиция погибла бы практически в полном составе.
И хотя воля этих созданий проистекала из диаметрально противоположных источников, форма существования народа-растения и Мицелорд была точь-в-точь одинаковой.
Пусть их нрав казался куда мягче, чем у Мицелорда, стоило этой «мягкости» столкнуться с выживанием целой цивилизации, и никто бы не рискнул предсказать, как долго она продержится.
— И как ты планируешь поступить с этим народом-растением?
— спросил Цзе Мин, сам того не заметив, как его голос упал до полушепота.
Виола втянула обратно в тело мерцающую на кончике пальца бусину Закон Боли, скрестила руки на груди и на мгновение задумчиво посмотрела на обугленные в ходе недавней схватки заросли кустарника у края далекой лощины.
— Поговорим с ними, когда поле боя будет зачищено.
Голос ее звучал ровно.
— В конце концов, отныне это мой план. Мне ведь нужно выяснить, сколько именно семей обитает на моей собственной земле.
В последовавшие за этим дни Цзе Мин приказал Черные Гиганты и Цивилизация Древа Щупалец ускорить зачистку.
Флот Цивилизация Древа Щупалец разделился на несколько сотен небольших соединений и начал прочесывать весь план сплошным поиском.
Каждую точку с аномальным энергетическим фоном тщательно помечали и проверяли одну за другой.
Впрочем, даже беглый осмотр всей поверхности плана занял несколько месяцев.
За это время они обнаружили немало точек сбора жизненной энергии, а также оставленных людьми-осьминогами малых и средних застав, но ничего похожего на масштаб того завода больше не встретили.
Все найденное там оборудование тоже оказалось самым обычным. Никакого второго творения девятого уровня там не обнаружилось.
Завершив поверхностную зачистку, Цзе Мин приказал Черные Гиганты и Цивилизация Древа Щупалец покинуть план и вернуться через пространственный разлом обратно в План Адской Серы. После этого они с Виола вдвоем направились в глубокую котловину в сердце плана.
Со всех сторон ее окружали горы, дно чашеобразно уходило вниз, а буйная растительность поражала воображение.
К тому же окружающие хребты приняли на себя ударную волну от недавней битвы, так что после войны это место стало самым зеленым и процветающим во всем плане.
Дно котловины сплошным ковром покрывал пурпурно-красный мох, среди которого то тут, то там зеленели кустарники со спирально закрученными листьями.
Стоило подуть легкому ветерку, как воздух наполнялся тонким, свежим ароматом зелени.
Однако, глядя на эту цветущую и полную жизни картину, Цзе Мин со всей серьезностью и должным усердием развернул Великое Сияние.
Десятки тысяч магических артефактов выстроились за его спиной в гигантское кольцевое построение, похожее на палящий солнечный диск, зависший в пустоте.
Поле стабилизации энергии Брони Возвращения к Руинам тоже расширилось, накрыв всю котловину защитным куполом.
Его истинное тело и дхарма-форма раскрылись одновременно, синхронно активировав преображения Бога Света, и его плоть начала превращаться в полусветовую субстанцию.
В конце концов в центре котловины присел тысячеметровый темно-золотой гигант, за которым возвышался пятисот километров высотой призрачный силуэт дхарма-формы Второго Слоя — суровый, недвижимый и источающий тяжелое давление.
Можно сказать, Цзе Мин вооружился до зубов, высвободив полностью всю свою боевую мощь до последней капли.
Виола, напротив, внешне почти не изменилась.
Она лишь заплела длинные волосы в аккуратный хвост, а под ее ногами раскинулся Домен Затвердевания Закона.
Серо-белый свет сиял куда мягче, чем во время боя, зато охватывал гораздо большую площадь — словно бесшумно легла тонкая дымка, укутав всю котловину целиком.
Паря на уровне плеча истинного тела, она глубоко вздохнула.
Затем, используя местный язык растительного народа, который Цзе Мин расшифровал за последние месяцы, задействовав свой Домен Затвердевания Закона в качестве проводника и объединив его с захваченной ранее частью контроля над Источником Плана, она разослала ровное послание каждому растению на всем плане.
Слова ее послания звучали предельно прямо:
«Я завладела этим планом. Теперь вы, растительный народ, — моя собственность».
— А теперь нам нужно обстоятельно поговорить.
Стоило сообщению улететь адресатам, как каждое растение в котловине пришло в движение.
Каждый куст, каждая лужайка мха, каждое исполинское дерево в одно мгновение распустились на части.
Бесшумно опали листья, мягко отслоилась от стволов кора, и все растительные ошметки начали собираться воедино, еще не успев коснуться земли. Зеленая волна хлынула от краев чаши к центру, а крошечные организмы пересобирали собственные тела с невероятной, недоступной человеческому глазу скоростью. Стволы, лианы и листва сплелись за пару мгновений, постепенно вырисовывая совершенно новый силуэт.
Перед ними возник огромный, уходящий в небеса гуманоид-растение.
Его размеры поражали: истинное тело Цзе Мина ростом в тысячу метров едва доставало ему до колена.
Чудовище состояло из всех без исключения растений долины, его кожу покрывала затейливая сеть тонких лиан, а ветви и листья на макушке мерно покачивались под лучами пурпурного солнца, отливая здоровым изумрудным блеском.
Четкие, мягкие черты лица, а глаза, составленные из лепестков самых разных цветов, безмолвно смотрели сверху вниз на Виолу и Цзе Мина. Виола не стала ждать, пока собеседник заговорит первым.
На том же наречии растительного народа она повторила послание, которое только что разослала через Источник Плана.
— Я завладела этим планом, — ее голос звучал предельно спокойно. — С этой минуты вы больше не беспризорные дикари, обитающие здесь. Вы — подчиненный мне вид.
Гигантский растительный гуманоид молча склонил голову, не мигая разглядывая ее огромными глазами-лепестками, и не спешил с ответом.
Виола ничуть не смутилась. Она продолжила: — Как хозяйка плана, я обеспечу вам подходящие условия для жизни, поставки ресурсов и техническую поддержку по стандартам Цивилизации Магов, защищу от вторжения чужаков и приложу все силы, чтобы ваши популяции процветали.
— В обмен вы будете ежегодно выплачивать фиксированную дань ресурсами. А когда потребуется — подчиняться моим приказам, участвовать в обороне плана или помогать моим изысканиям.
Она подняла взгляд, встретившись с этим гигантским взором лепестков, на секунду задумалась и добавила напоследок:
— Кроме того, вы можете стать моими лаборантами и участвовать в некоторых исследовательских проектах. Все знания, что вы почерпнете в ходе этой работы, останутся вашими.
Стоявший в стороне и слушавший «переговоры» старшей соратницы Цзе Мин невольно закрыл лицо рукой.
Конечно, общаясь с существами принципиально иной культуры, следует выражаться предельно прямо, чтобы избежать недопонимания.
Но... это было чересчур прямо!
Настолько прямо, что фраза вроде «теперь вы моя собственность» была высказана в лоб без малейшей попытки смягчить углы.
Он был уверен, что после подобных заявлений стороны неминуемо вцепятся друг другу в глотки, и Великое Сияние за спиной Закона Формы уже исподволь начала сосредоточить силы.
Однако растение упорно молчало.
Гигантские глаза из лепестков медленно моргнули, и по всему телу существа неторопливо пополтился шелест трущихся друг о друга листьев.
Оно ответило не сразу.
Зато от всей растительности вокруг котлована, связанной с этим гигантом, по нитям связи непрерывно потянулись крошечные точки зеленого света, вливаясь в его массивный ствол.
Цзе Мин отчетливо чувствовал: между растениями на огромной скорости проносился огромный поток информации.
Выходило, растительный народ вовсе не замер в растерянности.
Они использовали сознание каждого сородича во всем котловане, чтобы вмиг все рассчитать и обсудить.
Условия, предложенные Виола, их собственные прошлые сражения с людьми-осьминогами, а также записи боев Цзе Мин и Виола против тех же осьминогов, разница в силе между сторонами, цена сопротивления и возможная выгода...
Да и этот последний пункт, упомянутый ею, — что «знания, полученные в ходе исследований, остаются у них»...
Каждая деталь вновь и вновь пересчитывалась и взвешивалась в этом необъятном зеленом океане.
Наконец огромное растение заговорило: — Мы принимаем эти условия.
Палец Цзе Мин, зависший над грудью Законного Облика, медленно соскользнул с руны активации Божественный Свет Уничтожения Огня Триграмм.
Выбор растительного народа не вызывал удивления.
Они уже поделились друг с другом тем, что другие представители их вида видели в бою с людьми-осьминогами, а значит, своими глазами наблюдали, как эта парочка «магов» вдвоем разнесла целый экспедиционный отряд осьминогов.
При таком раскладе принять условия и стать подчиненным видом было куда разумнее, чем сопротивляться и сгинуть бесследно.
Стоявший в стороне Цзе Мин невольно почувствовал легкую зависть.
Судя по только что произошедшему, эти растения в точности соответствовали его прежним выводам.
Их коллективный разум рос по экспоненте вместе с увеличением числа объединенных особей.
Одинокий крошечный индивид умом не блистал, но когда квадриллионы таких малюток сплетались в нейросеть, рожденный ими коллективный интеллект ни в чем не уступал магу шестого уровня высшей ступени.
То, что Виола согласилась взять их не в качестве бессловесных рабов, а как лабораторных помощников, объяснялось именно тем, что она заранее разглядела этот потенциал.
Вспомнив о новом поколении живых растительных тканей, выращенных им в собственной лаборатории на План Адской Серы, Цзе Мин и сам ощутил предвкушение.
Масштаб пока оставался скромным.
Но стоило дать им время и подходящие условия, как эти малютки рано или поздно вымахают в баснословных гигантов, подобных тому, что возвышался перед ним.

Комментарии

Загрузка...