Жрецы Черных Гигантов прибыли без промедления, стоило им получить приказ.
По указанию Цзе Мин они не стали сгоряча демонтировать всё подряд, сперва создав подробную цифровую модель окружающей обстановки.
Сам Цзе Мин опустился на корточки возле энергетической установки, легко коснувшись пальцами края её корпуса. Всевидящее Око слой за слоем сканировало структуру покрытия на внутренней стенке — точность этого процесса поражала воображение.
В этот миг позади него раздался быстрый, торопливый топот ног.
Ему даже не потребовалось оборачиваться, чтобы понять, кто это.
На всём поле боя лишь один человек умел вышагивать с такой напускной важностью, где самодовольство удивительным образом сочеталось с наивной сдержанностью, — это была Виола.
— Результаты допроса у нас!
Виола остановилась за его спиной, заложив руки за спину и слегка задрав подбородок. Уголки её губ тянулись почти до ушей, а весь её вид излучал торжество человека, сорвавшего крупный куш.
— Точно как мы и предполагали, эта шайка осьминогóловых — всего лишь небольшой авангард их цивилизации. Основные силы осьминогóловых разбиты на дюжину, а то и на сотню мелких отрядов, разбросанных по нескольким регионам для выполнения отдельных задач. Правда, рты у них на замке, да и в души вшиты защитные печати, так что вытянуть из них что-то толковое за короткое время вряд ли удастся.
Она намеренно замолчала, сверкая глазами и глядя на Цзе Мин, словно ожидая, что он станет расспрашивать её дальше.
Однако Цзе Мин лишь остался сидеть на корточках и благосклонно угукнул, даже не отрывая взгляда от устройства.
Заметив это, Виола ничуть не расстроилась и просто продолжила щебетать:
— И всё же, благодаря тому, как сильно перепугался наш знакомец-командир, мне удалось выбить из него координаты аванпоста Многорасового Альянса. — В её голосе проскользнуло отчетливое удовольствие.
Но тут она о чём-то вспомнила, развела руками, и тон её мгновенно сник:
— Жаль только, что боевая мощь этого аванпоста намного превосходит всё, с чем мы вдвоем способны справиться. Больше сотни бойцов восьмого уровня на постоянном дежурстве плюс мощная оборонительная система. Проглотить такую рыбку целиком не получится. Нам остается лишь доложить о ней в Федерация Звездного Кольца и перепродать координаты.
— Хотя даже простая продажа информации должна принести нам неплохой куш.
Виола принялась подсчитывать барыши на ходу, отбивая такт тонкими пальцами в воздухе, будто работая на невидимом калькуляторе. — Выплаты за координаты да остатки добычи с этой операции — как раз хватит на полную реконструкцию этого плана, от ранней стадии до середины. Интеграция Источник Плана в мой Домен Затвердевания Законов, восстановление поверхностной экологии, закладка фундаментов башни мага... возможно, даже останутся крохи, чтобы заодно сменить партию лабораторного оборудования.
Чем дальше она говорила, тем увереннее звучал её голос, а самодовольство расцветало всё ярче — в уголке глаз и бровей искрилось волнение, которое она едва могла сдерживать.
Но на середине речи она заметила, что Цзе Мин никак на это не реагирует.
Улыбка на лице Виолы увяла, а мысли наконец оторвались от собственных подсчетов и вернулись к нему.
— Ты... что-то нашел?
Она сузила глаза, и в голосе прежнее торжество сменилось подозрительной придирчивостью.
Цзе Мин не стал скрывать.
Он поднялся на ноги и отступил в сторону, полностью открыв взору Виолы стоявший позади него темно-серый кубический прибор в человеческий рост.
Корпус по-прежнему оставался полностью гладким, без каких-либо опознавательных знаков, а матово-серое покрытие в тусклом свете аварийных ламп цеха казалось настолько невзрачным, что легко затерялось бы в темноте.
Виола сперва бросила на него праздный взгляд.
Но в следующий миг, словно уловив нечто ускользающее, она слегка нахмурилась.
Ничего не говоря, она сделала два шага вперед и приложила ладонь к гладкой поверхности прибора.
Белесое поле застывших Законов бесшумно развернулось следом, медленно просачиваясь в каждую щель и трещину механизма.
Лицо Виола мгновенно переменилось, и всем своим видом она стала похожа на человека, у которого прямо из-под носа увели бесценное сокровище.
Она инстинктивно прижалась рукой к груди и отступила на полшага назад, а на ее лице отчетливо читалось искреннее, горькое сожаление.
Заметив эту перемену, Цзе Мин хищно прищурился.
По неписаным законам магов добыча доставалась тому, кто ее обнаружил, если только оба участника не трудились на равных.
Более того, Виола сама оставила поле боя на него, что автоматически означало молчаливое соглашение: всё найденное на поверхности отходило ему в качестве платы.
Её нынешнее лицо словно кричало без слов...
Эта штука оказалась настолько ценной, что Виола уже жалела о собственном недавнем решении.
Внутренняя ценность находки в глазах самого Цзе Мин взлетела еще на ступень выше.
Успокоив первый порыв восторга, Цзе Мин успел подумать, что перед ним наверняка какая-то недоступная его пониманию технология извлечения энергии.
Творение девятого ранга все же лежало далеко за пределами его возможностей, так что подобные мысли казались ему лишь пустой фантазией.
Но судя по реакции Виолы, неужели это действительно...
— Старшая сестра, неужели эта штука....
осторожно начал Цзе Мин.
— Именно так... творение девятого ранга..
Виола едва ли не сцепила зубы, выталкивая слова, но каждое из них прозвучало кристально четко.
Она подняла взгляд на Цзе Мин, и в ее глазах плескалась горечь невыносимой утраты.
— Ты пока не способен этого понять. Когда доберешься до шестого ранга и обретешь поле застывших Законов, сам всё почувствуешь в тот же миг, как коснешься подобной вещи... Черт возьми, почему ты должен быть моим младшим братом? Вот бы ты оказался каким-нибудь незнакомым мне магом!.
Она глубоко вздохнула, и голос ее наконец упал до глухого шепота.
— Принцип работы этого устройства действительно заключается в создании материи из ничего..
— Подобное под силу лишь существу девятого ранга, способному навечно запечатлеть столь мощный концептуальный эффект в обычном творении..
Цзе Мин давно уже морально подготовился к этому, но, услышав подтверждение из губ Виолы, всё равно невольно шумно втянул воздух.
Выходило, что это невзрачное устройство едва ли выше человеческого колена было величайшим творением магов за всю его историю после переселения, с которым ему вообще доводилось сталкиваться. — Похоже... Многорасовый Альянс играет по-крупному..
Цзе Мин бросил взгляд на Жрецов Черных Гигантов, те уже подали знак, что моделирование окружающей среды завершено. Говоря это, он осторожно отсоединил прибор от питающей цепи и бережно взял его в руки.
— Судя по тому, что тебе удалось вытащить из них при допросе, это лишь малый отряд. Даже не аванпост, а всего лишь один из сотен подобных отрядов, на которые распалась целая цивилизация... И они таскают с собой творение девятого ранга?.
В его голосе звучало нескрываемое изумление, смешанное с подлинным шоком.
— Закатись эта штука в Федерация Звездного Кольца... Да чтобы получить допуск к ней, потребовалось бы состоять в Истинных Имена́х как минимум восьмого ранга, разве нет? Неужели у них столько существ девятого ранга, что тем буквально нечем заняться от скуки?
Последнюю фразу он бросил не задумываясь и уже собирался спрятать устройство в своём внутреннем мире, как вдруг заметил, что Виола молчит.
Он поднял голову и лишь тогда увидел, что на лице старшей сестры не осталось и следа прежней горькой досады.
Ей на смену пришли редкие для неё суровость и безмолвие.
Скрестив руки на груди и слегка нахмурившись, она неотрывно смотрела на прибор своими серебристо-серыми глазами.
Но теперь она явно сокрушалась не о том, что устройство досталось Цзе Мин. Её мысли занимало что-то куда более глубокое.
В груди у Цзе Мина слегка защемило.
Он был знаком с Виола уже несколько тысяч лет. Он видел её надменной, злорадной, любящей поскандалить и порисоваться. Но моменты, когда она бывала настолько серьезна и молчалива, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Старшая сестра?.
попытался достучаться до неё он.
Виола словно очнулась от тяжелых дум только после этого.
Опустив руки, она неторопливой походкой подошла к проёму смотрового окна в заводской стене и сквозь разбитую раму глянула на поле боя, над которым до этих пор клубился дым. Под бледно-лиловым небом вдалеке всё еще поднимались кверху черные змейки гари, напоминая незаживающие шрамы.
— То, что ты сказал, вполне возможно..
Наконец она заговорила ровным голосом, в котором не было привычных насмешливых ноток.
Цзе Мин моргнул, не сразу сообразив, о каких именно его словах речь.
Лишь спустя несколько секунд он понял, что Виола отвечает на его полушутливую жалобу:
«Неужели у них столько существ девятого ранга, что тем буквально нечем заняться от скуки?»
Его лицо с растерянного сменилось на сосредоточенное и мрачное.
Виола не стала продолжать сразу.
Она лишь молча смотрела на далёкое небо, словно раскладывая по полочкам разрозненные крупицы информации.
Спустя мгновение она заговорила вновь:
— Я никогда не бывала на главном фронте, так что всех деталей не знаю.
— Но кое-что можно легко сопоставить, если сложить воедино имеющиеся у нас данные.
Она развернулась, спиной к бледно-лиловому свету за иллюминатором, и половина её лица погрузилась в тень, отчего выражение стало необычайно отрешённым.
— Цивилизация Магов никогда не раскрывала точное число магов восьмого ранга. Но, насколько мне известно, в одной лишь Федерации Звездного Кольца их числится более десяти миллионов.
— Добавьте к этому Багровый Двор, Академию Архитектуры Пустоты и Альянс Антиэнтропии — в сумме у четырех великих держав наберется по меньшей мере более пятидесяти миллионов магов восьмого ранга. Даже если больше половины останется прикрывать тылы на территории самой Цивилизации Магов, на главный фронт они могут бросить свыше двадцати миллионов. А еще на главном фронте у Цивилизации Магов целых восемь магов девятого ранга.
Виола легко вздохнула.
— Посчитайте сами: на каждого из них приходится по два с лишним миллиона восьмого ранга, подчиняющихся напрямую.
— И это без учета магов седьмого ранга, которых в разы больше. Как поддержка и подкрепление, они играют не менее важную роль на поле боя. Цзе Мин стоял на месте, молча вслушиваясь в её слова.
В речи Виолы не было красивых метафор или прикрас, и именно поэтому каждое слово весило так много.
Она бросила на него взгляд и продолжила:
— Межрасовый Альянс — слабейший из трех главных противников Цивилизации Магов в Бескрайнем Хаотичном Пространстве.
— И тем не менее прямо сейчас на главном фронте они противостоят легионам как минимум двух магов девятого ранга одновременно.
Она не стала договаривать вслух.
Но Цзе Мин уже всё понял.
Два мага девятого ранга, у каждого из которых в подчинении больше двух миллионов магов восьмого ранга и сотни миллионов магов седьмого ранга.
В войне такого масштаба Межрасовый Альянс, скорее всего, отчаянно проигрывал по всем фронтам, огребая по полной программе. И всё же то, что эта сила веками держалась в строю и не была полностью стерта Цивилизацией Магов, сам по себе доказывал: их боевая мощь абсолютна достаточна. Горсткой бойцов восьмого ранга не заслужишь права столь долго противостоять бесконечной живой силе врага — не говоря уже о магах девятого ранга. А значит... численность существ девятого ранга в рядах Межрасового Альянса должна значительно превосходить всё, что они себе представляли.
И эта машина подтверждала столь смелую догадку с другой стороны.
В конце концов, небольшой отряд, отправленный в глухой звездный сектор выполнять заурядные поручения, таскал с собой творение девятого ранга.
А это значило, что для Межрасового Альянса творения девятого ранга — вовсе не сокровище, на котором держится весь род, а самое обычное серийное снаряжение, пачками выдаваемое передовым отрядам.
Этот вывод пугал куда сильнее самого устройства.
И он начисто перевернул все представления Цзе Мина о том, как распределяется высшая боевая мощь в Бескрайнем Хаотичном Пространстве.

Комментарии

Загрузка...