Граница планарного барьера напоминала бледно-голубую вуаль, разделявшую два мира — тот, что таился внутри, и тот, что простирался снаружи.
Барьер сам по себе не препятствовал свету, но методично отсеивал неведомые колебания, проникающие извне. Он мягко «понижал мерность» любых сущностей, недоступных пониманию жителей этого мира, превращая их в формы, которые способен воспринимать невооруженный глаз.
Поэтому, задрав головы, обитатели мира увидели не двух отдельных существ, а лишь пару исполинских силуэтов, искаженных и многократно увеличенных преломлением барьера.
Обе фигуры зависли по ту сторону преграды; их очертания размылись до неразличимости.
Но именно эта неясность и порождала самый липкий, глубокий ужас.
Ни черт, ни выражения лиц — ничего не разглядеть. Лишь две огромные теневые тучи, заслонившие собой полнеба.
Казалось, два великана склонились над прозрачной стеклянной банкой и внимательно рассматривают каждую букашку внутри чуждым, непостижимым взором. Этот взгляд насквозь пронизывал барьер и тяжелым грузом ложился на плечи каждого, кто смел поднять глаза.
Никакой намеренной демонстрации силы — всего лишь явное, неприкрытое присутствие высшей формы жизни.
Защитное поле способно сдержать колебания законов, но бессильно перед этой подавляющей мощью — точно так же, как тонкая вуаль не в силах скрыть палящий зной солнца. Там, внизу, среди холмов и низин, первыми лавину давления ощутили растительные люди, собиравшие жизненную энергию вдоль межей.
Ни память, ни устные предания не знали ничего подобного, но древний инстинкт, вшитый в гены любого живого существа, забился в дикой панике.
Там, вверху, за ними кто-то наблюдал!..
Сотни растительных людей замерли почти одновременно, бросив свою работу.
Маленькие бутоны у них на головах тут же сжались, плотно сомкнув лепестки в плотные шарики.
Так проявлялась защитная реакция их народа: перед лицом неминуемой угрозы они инстинктивно отключали все органы чувств.
Гибкие стебли-тела прижались к грязи, отростки выскользнули из почвы и свернулись по бокам. Они сжались в комочки, надеясь переждать бурю, бушевавшую над головой.
На скале над полями одновременно застыли двое осьминоголиких стражников и их сородич, только что прибежавший с вестью.
Тот, что снял шлем, так и остался стоять с открытым ртом. Щупальца вокруг его губ, только что лениво шевелившиеся во время разговора, одеревенели одно за другим, будто от внезапного мороза, и безжизненно зависли в воздухе.
Стражник в шлеме по-прежнему держал руки скрещенными на груди, но его пальцы бессознательно сжались. Фаланги с такой силой впились в край наруча, что на прочном сплаве остались мелкие вмятины.
Что же до связного, то под его съехавшим шлемом растопыренные щупальца расправились до предела. Каждое из них мелкой дрожью забилось на своей частоте, словно невидимая рука сжала их нервы в кулак.
В этот миг на средствах связи всех троих почти одновременно оглушительно взвыл сигнал тревоги.
Резкий и короткий треск пронзил слух, словно прямо возле уха разбили толстое стекло.
Но именно этот вопль сирены выдернул их из оцепенения.
Первым опомнился осьминоголикий в шлеме — преодолевая одеревенение, он вдавил клавишу приема.
Спустя секунду из динамика раздался близкий к истерике голос оператора.
Мужчина явно старался не терять самообладание, но дыхание его сбилось, а каждое слово словно с трудом продиралось сквозь сведённое спазмом горло. — Вне барьера мира зафиксированы два вражеских объекта! Анализ спектра излучения идентифицирует противника как Апостолов Конца! Повторяю, Апостолы Конца! Весь личный состав — к бою, приготовиться к отражению атаки в любую секунду!
Апостолы Конца.
Эти четыре слова вонзились в рацию ледяным клинком, вмиг согнав всякую краску с лиц всех присутствовавших осьминоголиких.
Щупальца безшлемного в один миг утратили упругость и побелели, как мел.
Слизистая оболочка на их коже под воздействием первобытного ужаса полностью лишилась блеска и теперь напоминала высохшую Фрост.
Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то беззвучно повторить, но из горла не вырвалось ни единого звука.
Тот, что в шлеме, резко вздернул подбородок, уставившись в небо.
Объектив его визора судорожно щелкал в автоматическом режиме, пытаясь зацепиться за две исполинские тени, закрывавшие полнеба, но его так трясло, что он едва мог удержать руки.
Едва прозвучал приказ готовиться к бою, все три осьминоголиких почти одновременно крутанулись на месте: их бронированные сапоги оставили три глубоких рытвины в камне, когда они бросились к среднему транспортнику, стоявшему на краю котлована.
Один из них сорвался с места с такой спешкой, что плечом врезался в ствол древнего гигантского дерева и начисто переломил эту толстенную палку.
Он даже не повернул головы, лишь рефлекторно выжав скорость на максимум.
При всей жалкости этой картины он походил вовсе не на солдата, спешащего на пост, а на человека, который бежит спасать свою шкуру.
Люди-растения испуганно выглянули из-за завитков своих лоз и увидели то, чего прежде никогда не наблюдали.
В небе металлические конструкции, обычно неспешно крейсировавшие на большой высоте, теперь метались во все стороны, точно потревоженные осы из разоренного гнезда. Сотни и сотни боевых кораблей взмывали волнами — их было столько, что они заслонили бледно-лиловый дневной свет.
Энергетические щиты на обшивке отсвечивали металлом под светом звезды, а рев двигателей сотен машин заставил землю слабо завибрировать.
Вокруг каждого корабля роились бесчисленные бронированные осьминоголюди, а следы пламени из их реактивных ранцев ткали в небе плотную световую сеть.
Под ошеломленными взглядами всех обитателей мира вся военная мощь осьминоголиких единым порывом устремилась в небеса.
Корабельные построения делились на несколько эшелонов.
Авангардный флот перехвата уже развернулся оборонительным ордером под защитой барьера мира, в то время как тяжелые канонерки позади дружно развернули орудийные стволы, нацелив каждое орудие на две гигантские тени над барьером.
Десятки тысяч воинов-осьминогов окружили свои корабли, приведя в боевую готовность всё энергетическое оружие; генераторы защитных полей на их броне гудели, накапливая заряд в перекрывающих друг друга волнах, словно грозовая туча перед разрывом.
В командной рубке флагмана «Железный занавес» стояла невероятно гнетущая атмосфера.
Командир осьминоголюдей застыл перед пультом управления: одна его рука упиралась в холодную металлическую поверхность, а вторая была сжата в кулак.
На огромном световом экране перед ним в реальном времени транслировалась картинка с датчиков внешней стороны барьера.
Даже после многоуровневой фильтрации барьером мира и алгоритмической обработки изображение едва позволяло различить два размытых силуэта.
Система сканирования из последних сил пыталась проанализировать энергетические колебания противника. Правая сторона экрана заполнилась бесконечным потоком обновляющихся данных: большинство строк пылало красным цветом неопознанных угроз, а меньшая часть пестрела едва сформированными желтыми догадками.
— Скорость прорыва барьера... не поддаётся измерению!
— Частотный диапазон колебаний Закона... вне базы данных для сравнения!
— Уровень энергии Цели Один... шестой уровень! Уровень энергии Цели Два... пятый уровень!
Чувствительные щупальца на лице командира натянулись струнами.
Он впился глазами в меньшую из двух теней на вершине экрана, пытаясь выудить хоть крохи полезной информации из размытого силуэта.
В глубине души ещё теплилась крохотная надежда.
Всего лишь пятый уровень. Быть может, сила врага еще не достигла непобедимой высоты...
Но в тот же миг предупреждение наблюдателя разбило эту надежду вдребезги.
— Докладываю! Объём Цели Два стремительно увеличивается!
Зрачки командира резко сузились.
В верхней части экрана меньшая тень, до этих пор хранившая неподвижность, вдруг шевельнулась.
На усиленном изображении с датчиков гуманоидная фигура раздувалась на глазах.
Считанные секунды — и каждое поле данных на экране окрасилось в багровый.
Масса Цели Два росла по экспоненте.
Окружающее её пространственное поле, не выдержав натиска столь масштабной силы, начало искажаться. Под этой тенью барьер мира затянул низкочастотным гулом перегрузки, а небесно-голубые узоры на его поверхности зашштриховали слепящие вспышки.
А фигура тем временем уже взмахнула рукой.
Пять пальцев сжались в кулак — без малейших сомнений, это была поза перед сокрушительным ударом.
Пальцы командира впились в край пульта с такой силой, что на холодном металле отпечатались следы вмятин.
— Всем постам...
Голос командира сорвался на хрип, но он всё же выдавил из себя приказ:
— К бою!

Комментарии

Загрузка...