На краю континента План Адской Серы медленно пульсировала пространственная трещина.
Черный разлом, рассекавший пустоту, сжимался миллиметр за миллиметром. Вместе с ним угасали и темно-фиолетовые электрические дуги, бушевавшие в его глубинах, пока от них не осталось лишь несколько редких нитей молний, бесшумно растворившихся в непроглядной тьме.
К трещине уже сбежалась толпа Черные Гиганты. В руках они тащили всевозможные материалы, чтобы укрепить и стабилизировать разлом.
Цзе Мин и Виола парили бок о бок во внешней пустоте нового мира. Под их ногами простирался материк, окутанный бледно-голубым барьером плана. Со стороны пустоты этот заслон вовсе не казался прочным — скорее хрупким и невесомым.
Полупрозрачный, небесно-голубой, с редкими хаотичными узорами света, переливавшимися по поверхности... Если и сравнивать его с чем-то, то по прочности он едва ли превосходил плотную энергетическую мембрану.
— Этот план оказался даже меньше, чем я думала.
— тихо проговорила Виола, хотя в её голосе едва ли слышалось настоящее удивление.
Она продвинулась немного вперед, и под ее ногами тут же развернулся серо-белый Домен Затвердевания Закон Боли.
Едва возник этот круглый ореол, окружающая пустота словно замерла, став еще на порядок тише.
От краев ореола протянулись руны законов, сплетаясь в десятки тонких щупалец. Они плавно распрямлялись в пространстве, словно опасная глубоководная тварь неспешно выпускала свои ловчие отростки.
Виола подняла правую руку с расставленными пальцами.
В следующий миг щупальца законов разом устремились к защитному барьеру.
Едва серо-белые руны коснулись преграды, как тут же задрожали с бешеной частотой, испуская низкочастотный резонанс, недоступный человеческому слуху.
В местах соприкосновения мгновенно побежали тонкие круговые волны. Прежде спокойные небесно-голубые узоры света разошлись в стороны, но наплывавшие щупальца законов шаг за шагом сминали и оттесняли их.
Так Виола подстраивала частоту своего Закон Боли, полностью синхронизируя собственные колебания закона с энергетической структурой барьера, чтобы затем капля за каплей «внедрить» себя внутрь.
Благодаря этому барьер примет ее силу за свою собственную и в конце концов сам откроет перед ней проход.
Такой способ требовал гораздо меньше сил, чем грубый прорыв, а главное — был куда тише и не мог сразу переполошить обитателей этого мира.
Цзе Мин парил неподалеку, скрестив руки на груди. Вертикальный глаз у него меж бровей уже бесшумно открылся.
Всевидящее Око отмечало структуру энергии барьера, непрерывно сопоставляя ее с данными о мирах Щупальцевое Дерево, в которых Цзе Мин воевал прежде. Вскоре он понял.
Этот план был еще моложе, чем он предполагал изначально.
Аура его Источник Плана казалась совсем свежей — словно этот новорожденный мир окончательно сформировался не более пары сотен миллионов лет назад.
Обычно подобные миры не успевали породить ничего действительно древнего, но время от времени в них всё же могли таиться нежданные сюрпризы.
Едва он об этом подумал, как нити законов Виолаы резко замерли.
Стоявший позади Цзе Мин чётко видел: напарницу вовсе не столкнулась с преградой — она сама решила отступить.
Озадаченный Цзе Мин взглянул на старшую сестру.
Она всё так же держала растопыренную ладонь, чуть склонив голову набок, и её бледно-зелёные глаза пристально вглядывались куда-то в глубь барьера.
Привычная, с оттенком беспечности ухмылка на её губах постепенно угасала.
Ей на смену пришло выражение, очень редкое для её лица, — настороженность.
А вместе с ней — едва уловимый азарт.
— Похоже, нас ждёт неожиданный куш.
Тихий голос прозвучал заметно медленнее, чем обычно.
Цзе Мина дёрнулась бровь, и он проследил за её взглядом, устремлённым в толщу барьера.
Увы, сквозь барьер мира он с трудом сумел разглядеть лишь очертания рельефа, не более. И всё же в чутье Виолаы юноша не сомневался ни секунды.
Радиус восприятия живых существ у Закона Боли от природы превосходил его собственный, а уж в вопросе «где кроется боль» её чувствительность и вовсе была граничащим с инстинктом даром.
Раз она прервала проникновение, значит, происходящее под барьером уже задело её восприятие законов. Заметив замешательство Цзе Мина, Виола поманила его пальцем, призывая подойти.
Цзе Мин послушно приблизился, и её ладонь опустилась ему на плечо.
— Возникла небольшая заминка. Боюсь, всю грязную работу сейчас придётся делать тебе.
Через ментальный канал, открытый Виолой, взор Цзе Мина проник сквозь барьер планов и устремился к миру, что медленно раскрывался внизу.
То была холмистая местность под атмосферным куполом, утопавшая в густой зелени.
Небо этого мира отливало бледно-фиолетовым.
Преломляясь в верхних слоях атмосферы из-за какого-то неизвестного газа, свет местной звезды окрашивал холмы и низины мягким сиреневым сиянием, ложившимся на землю будто безмятежное покрывало.
В низинах раскинулись обширные мелководья с бледно-голубой водой. Стоило пробежать ветерку, как по их глади разбегалась мелкая рябь.
В воздухе витал слабый сыровато-сладкий запах, напоминающий испарения растительного сока, отчего вокруг стояла необычайная сырость.
По краям межей трудилась группа гуманоидных существ, чьи тела состояли из зеленых листьев и веток.
Гибкие лозы переплетались, образуя торс, руки и ноги походили на толстые сучья, а на концах разветвлялись в послушные усики, извивавшиеся словно щупальца.
Макушку каждого древесного создания венчик разноцветных бутонов украшал словно живой венок, покачивавшийся при каждом движении.
Сзади свисали длинные хвосты-плети, уходившие кончиками глубоко в землю, будто вытягивая из почвы питательные соки.
Да и то, чем они занимались, казалось настоящей аномалией.
В руках каждого из растительных тружеников сгущался бледный светло-зеленый сгусток света.
Эти сферы осторожно «вытягивали» прямо из воздуха и укладывали в глиняные кувшины, ровными рядами стоявшие на меже.
Едва сгусток касался дна, как тут же превращался в несколько капель густой изумрудной жижи, источавшей едва уловимую, но удивительно чистую ауру жизни. Очевидно, это был очищенный продукт жизненной энергии.
На возвышенности над полями за ними надменно наблюдали несколько доспешных гуманоидов.
Ростом они не отличались от людей, но лица их явно выдавали принадлежность к щупальценосным созданиям.
Вокруг рта свисали десятки тонких плотских усиков. Их кончики плавно извивались, словно постоянно пробуя окружающий воздух на вкус.
Черные как смоль глаза без белков и зрачков казались бездонными провалами тьмы, холодно отсвечивавшими под бледно-сиреневым солнцем.
Их боевую броню покрывал слой темной энергии, а на поясах висело оружие — нечто среднее между посохом и мушкетом; дула едва заметно мерцали накопленным зарядом.
На плоской каменной глыбе стояли двое стражников с осьминожьими лицами.
Один из них снял шлем и небрежно повесил его на пояс, открыв свою осьминожью физиономию.
Усики на его лице лениво шевелились под порывами ветра, доносившегося из бездны: вида он имел скорее не часового, а греющегося на солнце лентяя. Второй стражник стоял в шлеме и, скрестив руки на груди, равнодушно скользил черным взглядом по трудившимся внизу растительным созданиям. Вдруг он резко взмахнул рукой — из наруча вырвалась световая плеть и с треском опустилась на одного из работников: «Живее! Без сачка!» Раскаленная плеть обожгла плоть докрасна, и хотя нервная система этого древесного народа была развита слабо, боль оказалась ощутимой.
По воздуху разбежалась едва заметная рябь — так растительные люди общались между собой.
Заметив это, остальные невольники затрясли ветвями и листьями, прибавив ходу.
— Скорость сбора у этой партии еще ниже, чем у прошлой.
— проворчал осьминоголикий, снявший шлем.
Его глухое клокотание из-под усиков напоминало бульканье пузырей в воде, но при этом звуки сами собой складывались в стандартный общемировой язык.
— С такими темпами в этом цикле мы сдадим готовой продукции процентов на двадцать меньше, чем в прошлом.
— Ну и пусть меньше. Нашей вины тут нет.
Тот, что в шлеме, пожал плечами, и суставы его доспехов тихо заскрежетали.
— Командование знает, что это за проклятая дыра. Эти веточноголовые слишком тупы, чтобы даже научиться говорить. То, что они вообще способны работать — уже счастье. Хочешь винить кого-то — вини разведгруппу, которая тогда не смогла найти план получше.
— А разве от этих разведчиков хоть когда-то был толк?
Осьминоголикий без шлема презрительно взмахнул усиком.
— В прошлый раз они божились: «Подтверждено: на этом плане нет разумной цивилизации, он пригоден для прямой разработки». А потом мы высадились и обнаружили, что весь континент кишит веточноголовыми. Не будь у этих туземцев таланта к сбору жизненной энергии, верхи давно бы выжгли тут всё подчистую. И нам не пришлось бы торчать здесь и возиться с ними!
— Возиться?
Осьминоголикий в шлеме хмыкнул.
— Ты греешься под ультрафиолетом и смотришь, как стадо растительных существ ковыряется в земле, и всё равно недоволен? Завязывай ныть. На этой службе тебя хоть не грохнут, это куда лучше, чем гнить на передовой в качестве пушечного мяса. Считай это оплачиваемым отпуском.
— Твоя правда.
Осьминоголикий без шлема лениво потянулся. Все его усики растопырились в стороны и затем уныло повисли перед лицом: — Ещё пара лет, и меня всё равно ротируют. Вернусь в родной мир и первым делом подам рапорт на тыловую бумажную работу в Колониальном департаменте. Чтобы я ещё хоть раз в жизни увидел хотя бы один листок...
Договорить он не успел. Воздух разорвал панический вопль: — Беда! Что-то произошло!
Со стороны аванпоста у подножия холмов к ним со всех ног мчался ещё один осьминоголикий.
Шлем его сбился набок, обнажив половину головы, и все усики на ней торчали дыбом, будто от удара током, а кончики даже побелели от дикого напряжения.
Он едва не пробежал мимо, и осьминоголикому без шлема пришлось вцепиться в него, чтобы удержать.
Когда прибежавший вскинул голову, в его смоляно-черных глазах застыл животный ужас.
— Н-небо!
Он поднял дрожащую руку, указывая на небесный свод, и его голос сорвался на писк:
— Там вверху двое неопознанных существ, и они пробивают барьер плана!

Комментарии

Загрузка...