Глубоко в Железнохребетных горах местность круглый год была окутана серо-черным туманом.
Густые чешуйчатолистные деревья переплетались друг с другом, а их кроны закрывали небо. Лишь разрозненные лучи дневного света пробивались сквозь щели, отбрасывая пятнистые узоры света и тени на влажную землю.
Воздух был наполнен смесью серы, земли и запаха диких зверей. Время от времени издали доносились низкие звериные рыки, эхом разносившиеся слоями по горам.
Два человека-дракона медленно продвигались по горной тропе, время от времени корректируя свой маршрут по окружающим следам.
— Впереди как раз оно.
Пройдя еще несколько часов, Халта понизил голос и раздвинул мешающие ветви чешуйчатолистных деревьев.
Стоило им миновать последний участок густого леса, как перед ними внезапно открылся вид.
Перед ними появилась деревня, спрятавшаяся между горными склонами.
Если быть точным, это даже нельзя было назвать полноценной «деревней».
Целая секция горной стены была выдолблена изнутри. Пещеры различных размеров громоздились слой за слоем по всему склону, соединяясь друг с другом каменными мостами и дощатыми дорожками. Толстые каменные столбы поддерживали верхние конструкции, а края пещер были украшены древними рельефами с драконьими узорами.
Узоры не отличались сложной детализацией, но при этом несли в себе суровую, пустынную красоту.
Из глубин пещер пробивался свет от костров, заставляя весь склон горы мерцать в переливах света и тени.
У подножия горного склона раскинулась выровненная открытая площадка.
К каменным столбам были привязаны несколько массивных рогатых зверей, которые поедали корм. Их спины покрывала толстая костяная броня, а из ноздрей вырывался горячий воздух. Когда они изредка издавали низкое рычание, звук разносился в воздухе подобно глухому грому.
Цзе Мин оставался скрытым в своем эфирном состоянии, тихо паря среди высоких верхушек деревьев. Его три глаза медленно сканировали весь лагерь, пока его духовное восприятие беззвучно расходилось во все стороны. В его духовном море быстро всплыла цепочка информации.
Общая численность населения... сто двадцать семь человек.
Средний уровень жизненной энергии взрослых людей-драконов: от третьего до четвертого.
Обнаружен жизненный сигнал шестого уровня... один.
Взгляд Цзе Мина на мгновение задержался в глубине горы.
Шестой уровень?
В небольшом поселении всего из сотни с небольшим человек на самом деле обнаружился человек-дракон шестого уровня.
Более того, подавляющее большинство взрослых людей-драконов здесь стабильно удерживало третий-четвертый уровни.
Такая плотность была весьма поразительной.
— Какая преувеличенная расовая способность... — мысленно оценил Цзе Мин.
Достижение взрослыми людьми-драконами третьего уровня казалось незначительным по сравнению с черными гигантами, которые рождались уже на четвертом уровне, но черные гиганты были полноценными боевыми единицами — технологическими кристаллами, тщательно отточенными самим Цзе Мином.
Люди-драконы добивались этого исключительно благодаря собственному врожденному таланту.
Приходилось признать, что за пределами цивилизации магов большинству обычных людей в обычных цивилизациях приходилось бороться всю жизнь, чтобы прорваться через первый уровень жизненной иерархии. Даже в трансцендентных цивилизациях третьего уровня было достаточно, чтобы получить статус элитного воина.
Но раса людей-драконов была иной.
Драконья родословная в их телах действительно была мощной. Даже без систематического развития они могли естественным образом вырасти до третьего или четвертого уровня по достижении зрелости.
Это уже нельзя было назвать просто «приспособленностью к бою».
Для многих цивилизаций это воистину можно было назвать военной расой в полном смысле этого слова.
В этот момент у входа на горную тропу уже появились несколько стражников из числа людей-драконов, отвечавших за безопасность.
Они настороженно окинули взглядом двух прибывших гостей-людей-драконов. Их вертикальные зрачки слегка сузились, а руки не покидали оружия на поясах.
— Откуда вы? — голос главного стражника был низким и глухим.
Халта, укутанный в серый плащ, тут же улыбнулся и вытащил из-за пазухи деревянный жетон.
— Мелкие торговцы. Мы уже бывали здесь некоторое время назад, продавали специи и шахтную соль.
Стражник взял жетон, изучил его, затем пару раз окинул обоих взглядом с головы до ног и наконец отошел в сторону.
— Не шатайтесь где попало.
— Понятно, понятно.
Два человека-дракона неоднократно кивнули и вошли в деревню.
Цзе Мин сохранял свое эфирное состояние и следовал на подходящем расстоянии.
Внутри деревня оказалась куда более оживленной, чем казалось снаружи.
Из пещер доносился непрекращающийся стук молотков по металлу. Одни люди-драконы обрабатывали звериные шкуры, другие перевозили руду. Воздух был насыщен тяжелым запахом жареного мяса вперемешку с серой.
Цзе Мин обратил особое внимание на выращиваемый скот.
Это были четырехногие черные звери, покрытые костяными шипами, высотой в плечах почти два метра, с пастями, полными зазубренных клыков.
Хотя они явно были одомашнены, колебания их жизненной энергии стабильно оставались на третьем-четвертом уровнях.
— Даже у скота такой уровень... — Цзе Мин слегка сузил глаза.
Неудивительно, что цивилизация людей-драконов в прошлом была способна так долго удерживать доминирующее положение.
Эти врожденные условия были просто превосходны.
В это время оба человека-дракона начали обычную торговлю с жителями деревни.
Они достали из своих рюкзаков приправы, шахтную соль и несколько металлических инструментов в обмен на горные товары, лекарственные травы и некоторую руду.
Весь этот процесс выглядел привычным и естественным, в точности как у обычных мелких торговцев, путешествующих между поселениями.
Голоса торгующихся то затихали, то взмывали вверх.
— Хочешь обменять эту крошку сушеного чешуйчатого фрукта на две пачки огненной соли? Ни за что!
— В прошлый раз, когда мы приходили, цена была другой.
— В последнее время в горах неспокойно. Перевозить грузы стало намного труднее.
Атмосфера казалась довольно мирной и даже в какой-то степени скучной.
И тем не менее Цзе Мин сохранял терпение.
Он знал, что настоящая сделка никогда не будет проводиться открыто.
И действительно.
После того как большая часть сделок была завершена и два человека-дракона готовились уходить, тихо приблизился еще один соплеменник, который околачивался неподалеку.
Тот действовал очень скрытно. Сначала он сделал вид, будто просто проходит мимо, а затем прошептал что-то.
Оба торговца переглянулись, не стали отвечать сразу и продолжили путь к выходу из деревни.
Лишь после того, как они покинули главную зону активности, этот человек-дракон последовал за ними.
Все трое обошли стороной и направились в затененный угол за горной стеной.
Здесь не было света костров, доносился лишь слабый шум из далеких пещер.
Никто из них не стал тратить слова попусту.
Человек-дракон сначала достал из-за пазухи тяжелый маленький кожаный мешочек и быстро передал его. Халта извлек из-под плаща деревянную шкатулку. Стороны обменялись предметами.
Они открыли их.
Они провели проверку.
Весь процесс занял менее десяти секунд.
Духовное восприятие Цзе Мина отчетливо зафиксировало абсолютно всё. Он подтвердил, что обмениваемыми предметами были энергетические кристаллы и зелья эволюции родословной. В тот момент, когда деревянная шкатулка открылась, характерное энергетическое колебание ускользнуть от его чувств не могло.
После завершения сделки обе стороны быстро разошлись.
Братья Халта покинули деревню так, будто ничего не произошло, в то время как уклончивый человек-дракон непринужденно затерялся среди толпы.
Цзе Мин не стал преследовать двоих уходящих людей-драконов. Он завис в воздухе, молча наблюдая за тем, кто вернулся в деревню. Мгновение спустя он тихо усмехнулся.
— Похоже... этот парень тоже не является ключевым членом сопротивления.
Поистине важные персоны не стали бы лично околачиваться в столь отдаленной деревне, чтобы проводить базовые сделки. Это больше походило на какую-то периферийную точку контакта. При этой мысли Цзе Мин никуда не спешил.
— Тогда я просто подожду еще немного. Пару дней ничего не изменят.
Что же касается тех двух людей-драконов...
Цзе Мин на мгновение задумался и не стал докладывать об их деле.
— Судя по их эмоциональным колебаниям, они действительно хотят сделать лишь одно последнее дело... В общем, они не важные фигуры, так что это не имеет значения.
Таким образом он прождал полмесяца.
Цзе Мин призраком затаился на окраине деревни. В течение этих пятнадцати дней тот человек-дракон вел себя точь-в-точь как обычный деревенский житель.
Работал, охотился, выпивал, спал.
Пока на шестнадцатый день наконец не появилась новая цель.
Это был незнакомый человек-дракон.
Он выдавал себя за торговца, нес набитый товарный тюк и въехал к воротам деревни верхом на рогатом звере.
Войдя внутрь, он закупал лекарственные травы и руду, одновременно продавая приправы и инструменты.
Ничего необычного замечено не было.
Но когда спустились сумерки, ответственный за контакты человек-дракон снова тихо объявился.
Оба направились в уединенный угол для короткой беседы. Затем контактный человек-дракон передал новичку все собранные энергетические кристаллы.
Новый человек-дракон не стал задерживаться в деревне после получения кристаллов. Он немедленно ушел, двигаясь еще осторожнее, чем предыдущие двое.
Уголки губ Цзе Мина слегка приподнялись. — Наконец-то они зашевелились.
Он небрежно записал информацию о контактном человеке-драконе — включая физические особенности, узоры родословной, диапазон активности и записи транзакций — и отправил ее через свой магический сетевой терминал.
Имея эти данные, андроидная административная система вскоре отправила бы людей захлопнуть сети.
Что же касается этого нового человека-дракона...
Взгляд Цзе Мина упал на удаляющуюся фигуру. Золотой свет вспыхнул в вертикальном зрачке на его лбу по мере работы Подсистемы Судьбы. Он внимательно наблюдал за колебаниями судьбы.
— Вроде бы верно. Просто проследуй за этим парнем и проведи расследование.
После этого он немедленно последовал за ним.
В течение следующих нескольких дней торговец-дракон один за другим посетил несколько других деревень, спрятанных в горах.
Процесс повторялся точь-в-точь.
Обычная торговля.
Тайный контакт.
Сбор энергетических кристаллов.
Цзе Мин следовал за ним всю дорогу, непрерывно нанося на карту новые разведывательные сети в своем духовном море.
Наконец, после завершения очередной сделки торговец-дракон не стал углубляться в горы. Вместо этого он развернулся и направился к внешним границам Железнохребетных гор.
В глазах Цзе Мина мелькнул намек на интерес. — О? Возвращается на базу?
Он неторопливо последовал сзади.
Один впереди, другой позади, они покинули густой лес.
Серо-черные горы постепенно остались позади, а сырой и холодный воздух стал медленно суше.
Несколько дней спустя человек-дракон наконец вышел за пределы горного хребта.
Впереди на горизонте медленно показался город, построенный прямо посреди диких земель.
Это был типичный недавно основанный колониальный город. Его масштабы были невелики, но он был заполнен следами принудительной трансформации со стороны цивилизации магов.
Широкие, прямые улицы, свежемощеные каменные дороги и строительный мусор, который еще не успели полностью убрать, были видны повсюду.
В центре площади возвышалась недавно отлитая металлическая статуя.
Шахтер-дракон, сжимающий кирку, и кузнец-дракон, держащий молот.
На табличке внизу были высечены два слова: Труд, Созидание.
Цзе Мин бросил на нее взгляд, уголки его губ слегка дернулись.
Эстетика Мага Широколиста... можно было сказать лишь то, что она в полной мере отражала стиль Мастерской Норен.
Впрочем, город был не просто «новым».
Вдоль краев улиц все еще оставалось множество следов старой эпохи.
С высоких башен, которые некогда принадлежали дворянам-драконам, сбили гербы и превратили их в общественные склады.
Пограничные камни старых дворянских владений были свалены у обочины дороги подобно мусору.
Рядом с ними находились недавно построенные общественные бани и дренажные каналы. Несколько рабочих-драконов туда-сюда таскали каменные материалы.
Труп старой системы и скелет нового порядка были грубо сшиты воедино в этом городе, образуя странный, но при этом стабильный баланс.
Торговец-дракон пересек площадь и направился прямо в промзону, где располагалось несколько недавно построенных мелких и средних заводов.
Поскольку это были временно переоборудованные под местные технологии предприятия, технический уровень оставался невысоким. Воздух был наполнен едким запахом расплавленного металла вперемешку с машинном маслом.
Торговец подошел к боковой двери одного из заводов.
Охранник лишь небрежно бросил на него взгляд. Даже не проверив рюкзак, он сразу пропустил его внутрь.
В глазах Цзе Мина слегка мелькнуло понимание.
Знакомое лицо.
Причем весьма частый гость.
Он молча проскользнул сквозь заводскую стену и вошел внутрь цеха.
Это место было наполнено непрекращающимся гулом. Несколько временно переоборудованных базовых штамповочных машин работали, спрессовывая горячий металл в различные стандартные детали. С помощью своей духовной силы Цзе Мин увидел, как торговец-дракон обошел цех по заднему коридору, вошел в узкий проход в глубине и наконец толкнул дверь неприметной приемной.
Внутри за письменным столом сидел слегка полноватый человек-дракон и просматривал отчеты.
Услышав скрип открывающейся двери, он даже не поднял головы.
— Принес?
— Принес.
Торговец положил рюкзак на стол и расстегнул его, обнажив аккуратно уложенные энергетические кристаллы.
Полноватый человек-дракон взял один кусок, поднес его к руне обнаружения на стене, и та испустила слабый синий свет.
Интенсивность энергии прошла проверку.
Затем он достал из ящика стола деревянную шкатулку и передал ее.
Убедившись в правильности количества зелий, торговец-дракон немедленно удалился.
Цзе Мин не стал следовать за ним.
Его взгляд упал на пухлого управляющего.
Его мысли молниеносно пронеслись в голове, и вскоре на лице появилось выражение понимания.
В конце концов, было вполне естественно, что у заводов имелись свои посредники.
Энергетические кристаллы были строго контролируемыми стратегическими ресурсами, а для производства зелий эволюции родословной требовалось профессиональное оборудование.
Горные оплоты армии сопротивления никак не могли обладать полноценной промышленной системой.
Зато ею обладали заводы.
У них были оборудование, логистика, мощный поток легальных грузов, и они могли закупать сырье под прикрытием законных предприятий.
Самое главное... административные андроиды не брали взятки.
Они проверяли лишь бухгалтерскую логику.
Пока данные совпадали и закупки были легальными, андроидов больше ничего не волновало.
Для управляющих заводами слегка завысить незначительные «потери» и очистить собранные снаружи энергетические кристаллы не составляло никакого труда.
Заводы естественным образом служили идеальным прикрытием.
Цзе Мин тихо, словно призрак, стоял в углу приемной.
Он знал, что подбирается все ближе и ближе к истинному ядру.
Этот пухлый управляющий определенно не был лидером армии сопротивления.
Но он несомненно являлся важным узлом в логистической сети.
Дальнейшее копание в этом направлении, скорее всего, привело бы прямиком к реальной ключевой цитадели сопротивления.
Однако Цзе Мин не стал действовать немедленно.
Риск поисков в душе был слишком велик.
Хотя цивилизация людей-драконов не относилась к высшим цивилизациям, в их наследии все же имелись секретные техники защиты души.
Более того, армия сопротивления уже вступила в контакт с Измерением Отражения... кто знает, какие дурацкие ментальные ограничения могли быть заложены в разуме этих ключевых членов. Если бы сработала тревога, вся зацепка была бы потеряна.
Поэтому... лучше было продолжать ждать.
Судьба уже отметила для него цель, а терпения ему было не занимать.

Комментарии

Загрузка...