Глава 715: Старейшина
Однако то, что удивило даже Цзе Мина... этот толстый надзиратель оказался куда более осторожным, чем предыдущий торговец-драконид.
Следующие два месяца тот жил по совершенно строгому и размеренному расписанию.
Работа.
Утверждения.
Инспекции.
Прием пищи.
Конец смены.
Точен, как конструкт.
Цзе Мин преследовал его несколько дней, прежде чем просто использовать Шаг Великой Пустоты, чтобы следовать рядом, одновременно достав из своего внутреннего мира две книги для изучения. Это продолжалось до определенного дня на третий месяц.
Закончив обедать, толстый надзиратель вернулся в свой кабинет.
Разобравшись с документами, он взглянул на стоящие рядом часы, затем наклонился, достал ключ и открыл шкаф, где хранились энергетические кристаллы. При виде этого действия глаза Цзе Мина загорелись.
Как обычно, после работы надзиратель отправился в таверну.
Он просидел в угловом месте ровно два часа, выпил три кружки перебродившего вина из чешуйчатых фруктов и сыграл несколько раундов в кости с какими-то знакомыми сослуживцами. В конце концов он проиграл больше десятка медных монет, выругался себе под нос, поднимаясь, чтобы оплатить счет, и, покачивая головой по пути из таверны, даже пожаловался хозяину, что его удача сегодня была просто до смешного скверной.
Все было нормально — абсолютно так же, как и в любой другой вечер за последние два месяца.
После окончания посиделок он зашагал по ночным улицам в сторону дома.
Густые тучи полностью скрыли лунный свет. В домах по обеим сторонам уже давно погасили свет, и в темноте безмолвно возвышались лишь холодные, твердые каменные стены. В конце улицы он, как обычно, свернул в кромешно-темный переулок.
Это был его обычный путь срезать дорогу; проход здесь экономил время по сравнению с длинным маршрутом.
И в переулке его уже поджидал Драконид.
Этот Драконид обладал стройным, но крепким телосложением, с глубокой железо-серой чешуей, которая в темноте почти сливалась со стенами.
Его драконьи крылья не были плотно прижаты к спине, как у обычных горожан, а были слегка расправлены, отбрасывая своими концами две длинные узкие тени на стены переулка. Его вертикальные зрачки светились в ночи тусклым золотым светом, словно две звезды, зажженные холодным пламенем.
Толстый надзиратель подошел безо всякого удивления и протянул мешочек с очищенными энергетическими кристаллами. — Это добыча за последнее время. К тому же...
Колеблясь с мгновение, толстый надзиратель продолжил: — После этого больше не приходи за мной.
Толстый надзиратель понизил голос, и в его тоне звучала боль человека, загнанного в угол:
— Я уже вернул все долги перед тобой. Ты наверняка тоже слышал — прибыли новые волшебники, и многих уже поймали! «Предыдущий мелкий связной, снабжавший меня энергетическими кристаллами, в последнее время полностью прервал связь. Скорее всего, его схватили. Я больше не могу рисковать!»
Железо-серый Драконид промолчал в течение двух секунд, а затем коротко и холодно усмехнулся. — Если бы не мы, ты бы умер несколько сотен лет назад, — он сделал шаг вперед, и его тусклые золотые вертикальные зрачки оставили в темноте светящиеся следы.
— Кем ты был тогда? Ящером с низкой чистотой крови и концентрацией меньше пяти процентов. Даже сторожевые псы лорда могли помыкать тобой. А теперь, спустя всего пару десятилетий, ты уже планируешь оборвать все связи?
Горло толстого надзирателя дернулось, и мелкий холодный пот выступил между его чешуйками.
Железо-серый Драконид уставился на него, и его тон стал еще холоднее. — К тому же, неужели ты думаешь, что разрыв контактов обеспечит тебе безопасность?
— Не забывай, что тогда во время ритуала пробуждения крови ты подписал кровный контракт. Этот контракт все еще у нас в руках. Если умрем мы, мы умрем вместе.
Лицо толстого надзирателя побледнело, его вертикальные зрачки яростно сузились в темноте, словно невидимая сила сдавила ему горло.
После долгого молчания он выдавил сквозь стиснутые зубы:
— ...Я помогу вам собрать еще одну партию, максимум.
— Последнюю партию!
— После этого верните мне кровный контракт, и мы будем квиты! Иначе... я не против посотрудничать с волшебниками!
Железо-серый Драконид посмотрел на него и холодно усмехнулся, ничего не ответив.
Он просто протянул ставший пустым кожаный мешочек, затем развернулся и растворился в тенях на другом конце переулка.
Толстый надзиратель остался стоять на месте, крепко сжимая кожаный мешочек, от усилия его костяшки пальцев слегка побелели.
Мгновение спустя, словно все силы покинули его, его плечи опустились, и он шатаясь удалился, исчезая по другую сторону переулка.
Цзе Мин наблюдал за тем, как они расходятся, находясь в своем бестелесном состоянии, его выражение лица было спокойным до безразличия.
Он поднял руку и переслал информацию о толстом надзирателе конструктам через терминал магической сети.
Сюда вошли место и время сегодняшней встречи, внешнее описание собеседника, а также полная запись разговора, в котором толстый надзиратель признался в долгосрочном сборе энергетических кристаллов для армии сопротивления.
Как только сообщение было отправлено, Цзе Мин не задержался ни на секунду и сразу же последовал за железо-серым Драконидом.
Тот не стал покидать город немедленно.
В течение следующих нескольких дней он передвигался по городу как обычный член торгового каравана: закупал товары на рынке, торговался с несколькими торговцами, сходил в общественную баню и даже посмотрел половину соревнований среди ремесленников-драконидов по ковке на центральной площади.
Его маскировка была безупречной.
Лишь спустя несколько дней он нагрузил кучу товаров, оседлял вьючного рогатого драконьего зверя и неторопливо отправился в путь к городской окраине.
Цзе Мин следовал за ним всю дорогу, пересекая значительную часть центральных равнин Плана Драконидов, пока они не прибыли в город, который казался постаревшим на несколько десятилетий. Город был примерно того же масштаба, что и предыдущий, но его стиль был заметно более архаичным.
Здания в новом стандартном стиле волшебников смешивались с каменными башнями драконидов старой эпохи. Улицы по-прежнему были вымощены старыми каменными плитами, в то время как дренажные канавы вдоль дорог были построены заново. Как только железо-серый Драконид вошел в город, он со всеми дружески поздоровался, назвав по имени каждого лавочника и соседа.
Он сдал свои товары на рынке, пообедал в угловом ресторанчике, а затем вернулся домой.
Цзе Мин парил над крышей его дома и открыл карту Плана Драконидов, сопоставляя ее с координатами города.
Цветовая маркировка этой зоны на карте в корне отличалась от расположения предыдущих драконидов.
Этот регион был отмечен на карте как зеленая безопасная зона.
Согласно определению Волшебника Бродлифа, безопасная зона означала, что это место никогда не подвергалось влиянию деятельности армии сопротивления, никогда не испытывало атак через пространственные каналы и не имело в разведданных записей о каких-либо оплотах армии сопротивления.
Более того, здесь наблюдался крайне слабый приток посторонних — это был типичный закрытый старый городок.
Цзе Мин убрал карту, и холодный блеск одновременно вспыхнул во всех трех его глазах.
Интересно.
Чрезвычайно интересно.
Ключевой связной армии сопротивления жил в месте, которого никогда не касалась деятельность сопротивления?
И при этом приток чужаков здесь был минимальным?
Иными словами, жители этого городка, судя по всему, уже давно привыкли к этой «безопасной» обстановке.
Настолько давно, что никто и не подумал бы заподозрить всегда улыбчивого соседа-торговца в том, что он полночью в темном переулке обменивает контрабандные энергетические кристаллы с начальником цеха.
Цзе Мин не стал опрометчиво использовать духовную силу для сканирования.
Раз уж противнику удавалось так долго и безопасно скрываться здесь, его методы маскировки явно были куда более изощренными, чем ожидалось.
Хотя сканирование духовной силой было незаметным, если у противоположной стороны имелась специализированная защита от энергетических колебаний, бездумная разведка означала бы лишь раскрытие собственной позиции.
Он выпустил из своего внутреннего мира Ищеек, приказав им сформировать патрульную сеть по периметру города и на окружающих холмах.
Затем он сам использовал Шаг Великой Пустоты, чтобы стать бестелесным, и бесшумно проник в дом железо-серого Драконида.
Снаружи дом был довольно просторное двухэтажное каменное здание.
На первом этаже располагалась лавка, а на втором — жилые помещения.
Вернувшись домой, железо-серый Драконид сначала отправился на задний двор покормить рогатого драконьего зверя, затем поднялся наверх, чтобы переброситься пара слов с женой, после чего заглянул в детскую проверить спящих маленьких драконидов.
Лишь когда все дела были улажены, он неторопливо направился в кладовую на первом этаже, откинул потайную дверь в полу и спустился в подвал.
Сам по себе подвал ничем не примечателен.
Несколько старых ящиков, пара покрытых пылью инструментов на стенах и груды старого хлама по углам — он ничем не отличался от кладовой обычного жильца.
Железо-серый Драконид прошел в самый дальний угол и отодвинул кирпич, который ничем не отличался от окружающих каменных блоков, скрытый за кучей хлама.
Он прижал к нему руку. Чешуйки на его ладони слегка нагрелись, и кирпич беззвучно ушел вниз.
Вся стена сдвинулась внутрь, подобно двери, открывая ведущую вниз лестницу.
Он не остановился и продолжил спускаться.
Цзе Мин следовал позади, паря вниз по лестнице довольно долгое время.
Лестница была высечена прямо в пласте породы. Следы зубила были грубыми, но аккуратными, а каждый шаг был стерт до гладкости от частых прикосновений — судя по всему, этим местом регулярно пользовались.
Воздух был наполнен влажным каменным запахом, характерным для глубин подземелья, смешанным со слабым следом серы.
Наконец лестница закончилась, и перед глазами неожиданно открылось пространство.
Это была естественная пещера.
Свод поднимался на десятки метров в высоту. С потолка свисали сталактиты, переплетаясь с поднимающимися с пола сталагмитами, образуя подземный ландшафт.
Однако внутреннее пространство пещеры было явно искусственно выровнено. Пол был вымощен отполированными каменными плитами, а стены пещеры были густо исписаны магическими массивами. Узоры массива излучали в темноте тусклое темно-красное свечение, словно бесчисленные кровеносные сосуды, цепляющиеся за каменные стены и медленно пульсирующие.
Цзе Мину потребовался всего один взгляд, чтобы узнать некоторые структуры.
Но другая часть рун не принадлежала ни к одной из известных ему систем.
Узоры были примитивными и древними, а способ течения энергии нес в себе сильный резонанс крови, больше походя на тотемные отпечатки, унаследованные из далекой древности. В центре массива сидел со скрещенными ногами старый Драконид.
Его телосложение мало чем отличалось от других драконидов, однако состояние его чешуи не было похоже ни на что из того, что Цзе Мин видел раньше.
У драконидов естественная продолжительность жизни превышала тысячу лет, но чешуя старого Драконида перед ним полностью утратила свой блеск, превратившись в увядший серовато-коричневый цвет, словно время выжало из него последнюю каплю жизненной силы.
Промежутки между чешуйками были чрезвычайно глубокими, с загнутыми краями, обнажая сморщенную кожу под ними.
Узоры на его рогах были настолько плотными, что их почти невозможно было распознать — это были годовые кольца, оставшиеся после того, как чистота его крови многократно закалялась годами.
Он сидел с закрытыми глазами, положив руки на колени. Его драконьи крылья были обернуты вокруг обеих сторон тела, словно старый плащ. Его дыхание было чрезвычайно поверхностным, настолько поверхностным, что оно почти синхронизировалось с пульсацией окружающего массива.
Железо-серый Драконид остановился у края массива, опустился на одно колено, плотно прижав драконьи крылья к спине, а лобом почти касаясь земли.
— Старейшина. Предметы возвращены.
Старый Драконид медленно открыл глаза.
В его вертикальных зрачках больше не было раскаленного, пылающего света юности, они превратились в две тусклые темно-красные точки. И все же в глубине этих зрачков все еще горело то, что отказывалось угасать.
Он кивнул.
Железо-серый Драконид выпрямил верхнюю часть туловища, затем засунул руку в горло и издал несколько низких рвотных звуков.
Его грудь яростно вздымалась несколько раз, прежде чем он изрыгнул из желудка с десяток энергетических кристаллов размером с большой палец.
Поверхности кристаллов все еще были покрыты желудочным соком, преломляя кристаллический, полупрозрачный блеск в красном сиянии массива.
Чистота каждого из них была поразительно высокой — совершенно иной уровень по сравнению с грубыми сырыми рудами, что ходили среди посредников в Железных Хребтах.
Старый Драконид небрежно поднял один из них, совершенно не обращая внимания на слизь на поверхности.
Он поднял кристалл и на мгновение внимательно прислушался к своим ощущениям, после чего медленно выдохнул.
Его выдох был долгим, словно усталость, долгое время подавляемая в костях, наконец высвободилась вместе с этим вздохом:
— Поистине... пугающее техническое мастерство, — его голос звучал очень медленно. — Такая чистота в былые времена считалась бы национальным достоянием, передаваемым из поколения в поколение. Его поместили бы на алтарь Совета Старейшин, запечатали кровной печатью совместными усилиями десяти старейшин и доставали бы лишь во время утвержденных ритуалов, — он небрежно положил кристалл обратно на землю к остальным.
— А теперь один единственный завод может делать их массово, очищая те низкокачественные кристаллы с хаотичной энергией.
Старый Драконид издал тихое усмешливое хмыканье, но в этом смешке сквозила горечь:
— Волшебники... поистине внушающие благоговение существа.
Его взгляд обратился к стоявшему на коленях неподалеку железо-серому Дракониду. В его глазах не было упрека — лишь спокойное умиротворение, похожее на прощание.
— Судя по восприятию крови, за последнее время изначальные Десять Великих Старейшин, кроме меня, исчезли все до единого.
Железо-серый Драконид резко вскинул голову, его вертикальные зрачки остро сузились.
— Все они?!
Его драконьи крылья яростно задрожали за спиной, а их кончики с хрустом ударились о землю.
— Как такое возможно? У каждого из Десяти Великих Старейшин концентрация крови превышает девяносто процентов, к тому же существует унаследованное тайное Великое Искусство Суда Совета Старейшин...
— Перед лицом волшебников девяносто процентов и три процента не имеют никакой разницы.
Старейшина прервал его, его тон был спокойным, словно он отметил самый обычный факт.
— Ты не знаешь. Оказавшись под властью волшебников, мы, старейшины, узнали из древних воспоминаний нашей родовой памяти кое-что... то, чего нам знать не следовало, — он на мгновение медленно закрыл глаза.
— Искусство Суда — лишь одно из них. Причина, по которой мы смогли организовать армию сопротивления, заключалась как раз в этих древних наследиях, которые мы откопали в памяти своей крови.
— И все же, несмотря на такую мощь, остальные девять старейшин один за другим исчезли.
Из горла железо-серого Драконида вырвался почти скулящий тихий звук. — Неужели волшебники... действительно настолько страшны?
Старейшина на мгновение умолк.
Затем он дернул за потрескавшиеся губы, являя миру чрезвычайно горькую улыбку.
— Нет, не страшны. Превосходящи.
Он сказал это легко, но вес его слов был огромен. — Хранитель-Дракон, тебе доводилось слышать о нем?
Железо-серый Драконид замер.
Старый Драконид медленно открыл глаза, его взгляд упал на далекие узоры массива, словно он вспоминал историю, которая стала слишком далекой.
— Это божество-хранитель, оставленное истоком нашей крови драконидов, — саму основу существования всей нашей расы. Когда-то оно было сильнейшим существом в этом плане. По словам того волшебника... это должно было быть существо пика восьмого ранга.
— Три движения!
Старый Драконид не удержался от повторения, и в его тоне все еще звучал ужас. — После этого Хранитель-Дракон был побежден — полностью и безоговорочно сокрушен.
— С тех пор он больше никогда не появлялся ни в чьем родовой сне у драконидов.
Он замолчал, и в его голосе послышался вздох. — Эти волшебники — существа, превосходящие нас, не так ли?

Комментарии

Загрузка...