Глубоко в Железных Хребтах густые леса скрывали небо и солнце.
Слой за слоем древесные кроны дробили и без того тусклый дневной свет на осколки. Лишь несколько разрозненных бледных лучей света пробивались сквозь промежутки, падая на землю по косой.
Воздух был влажным и удушливым, неся в себе слабый запах серы.
Произрастающие здесь деревья обладали долей крови драконов, поэтому их внешний вид кардинально отличался от лесов в других планах.
Толстые стволы были покрыты мелкой чешуйчатой корой, напоминающей сброшенные внешние оболочки какого-то колоссального существа. Края листьев несли зазубренные роговые выступы. Когда ветер проносился мимо, они издавали мягкие шаркающие звуки, словно бесчисленные крошечные чешуйки терлись друг о друга.
Две высокие фигуры с трудом пробирались сквозь густые заросли леса.
Они двигались чрезвычайно медленно, каждый шаг делая с величайшей осторожностью.
Их широкие драконьи крылья были плотно прижаты к спинам, чтобы не задевать ветки и не создавать шума.
Темно-красная чешуя слабо мерцала в тусклой обстановке. Когда на нее падал случайный дневной свет, она вспыхивала, как раскаленное докрасна железо. Обе фигуры были ростом более трех метров, с широкими плечами и массивными спинами. Их руки свисали почти до колен.
Из каждого лба росла пара загнутых назад драконьих рогов, узоры на которых были густыми и отчетливыми.
Густота узоров на их рогах символизировала чистоту их драконьей крови. Чем гуще были узоры, тем ближе их родословная приближалась к истинным драконам.
Идущий впереди драконид был немного выше ростом, а его чешуя имела более темный оттенок, напоминающий застывшую темно-красную магму.
Раздвигая чешуйчато-лиственные ветки, преграждавшие ему путь, он пробормотал низким голосом: — В этом проклятом месте всегда неуютно, сколько бы раз я сюда ни приходил.
Он поднял голову и окинул взглядом кроны деревьев над ними.
— Ты заметил? Эти летающие драконьи звери в последние дни шумно ведут себя все сильнее и сильнее. Что-то случилось? — Идущий позади драконид был на полголовы ниже, а его чешуя имела более светлый медно-ржавый оттенок.
Он явно нервничал больше своего спутника. Каждый раз, когда он наступал на сухую ветку, он инстинктивно озирался по сторонам.
— Может быть... они мигрировали?
Даже произнося это, он сам до конца не верил в свои слова.
После нескольких секунд молчания он не удержался и снова заговорил низким голосом:
— Халта, я думаю... возможно, на этот раз нам стоит забросить это дело.
Драконид впереди не обернулся. Он лишь презрительно усмехнулся. — Что? Снова планируешь дать заднюю?
Медно-ржавый драконид произнес с серьезным выражением лица:
— Во время прошлой сделки эти парни смотрели на нас странно. Да и зелья, которые они нам дали... были слишком дешевыми. Несколько низкокачественных энергетических кристаллов с хаотичной структурой за бутыль зелья эволюции крови? Не бывает таких выгодных сделок.
— Конечно, не бывает.
Халта хмыкнул, словно насмехаясь над теми, кто хотел вести с ним дела, — или, возможно, над собственным спутником.
— Ты думаешь, я не знаю, что здесь есть проблема?
Он оттолкнул толстую свисающую лиану. Его вертикальные зрачки слабо мерцали в тени.
— Те парни, что прячутся в глубине гор, даже носа не смеют показать. Все сделки идут через посредников. Они либо сами бойцы сопротивления, либо снабжают сопротивление.
В этот момент он повернул голову вбок. Его зрачки цвета лавы излучали холодный свет в тусклом лесу:
— Но какое это имеет к нам отношение?
Медно-ржавый драконид на мгновение опешил.
Халта проигнорировал его и продолжил путь с холодной усмешкой:
— Мы просто проворачиваем мелкие делишки, обычные для деревень, обменивая пару ненужных кристаллов на зелья. Откуда берутся зелья и на что идут кристаллы — мы ничего не знаем. Если кто-то позже станет нас допрашивать, мы просто скажем, что выменяли их у других деревень. — Говоря это, он с раздражением сломал сухую ветку.
Хрусь.
Громкий звук хруста прозвучал особенно резко в тихом лесу.
— Как ты думаешь, почему те чернорыночные торговцы у городских ворот процветают столько лет?
— Дело не в том, что их нельзя разоблачить. Дело в том, что даже если их поймают, им нельзя предъявить обвинение.
— Мы должны быть благодарны этим чванливым фальшивкам. Пока они не могут найти железных доказательств, они не осудят нас... Это куда лучше, чем раньше!
Медно-ржавый драконид открыл рот, но больше ничего не сказал.
Однако эмоции, сдерживаемые в груди Халты, наконец вырвались наружу.
Его шаги ускорили темп, и звуки ломающихся веток стали тяжелее.
— К тому же...
Его голос внезапно упал, процеженный сквозь стиснутые зубы.
— Даже если есть риск, и что с того?
— Когда-то мы были высшей знатью! Род Халта насчитывает шестнадцать поколений в истории драконидов!
При этих словах в его вертикальных зрачках мелькнул фанатичный блеск.
— Шестнадцать поколений!
— А теперь?
— Власть, слава и богатство — все было разграблено этими фальшивками! Эти низшие ящеры... эти полукровки с концентрацией крови меньше десяти процентов теперь могут сидеть на равных с нами в деревнях!
Его голос стал еще холоднее: — Почему?
Медно-ржавый драконид втянул голову, явно испугавшись.
Но через несколько секунд он все же тихо произнес:
— Но... по-моему, сейчас все не так уж плохо.
Воздух внезапно на мгновение замер.
Халта резко остановился. Мышцы под его чешуей мгновенно напряглись.
Медно-ржавый драконид тоже остановился.
Он отчетливо чувствовал ярость, исходившую от его спутника сквозь промежутки между чешуйками, из-за чего воздух вокруг слегка нагрелся.
И тем не менее он продолжил: — По крайней мере, теперь, пока ты готов работать в шахтах или на кузнях, ты получаешь стабильный доход каждый месяц. Тебя больше не призывают высшие знать воевать, и тебе не нужно беспокоиться о потере земли и имущества из-за одного неверного слова. И если ты хочешь учиться, они готовы нас обучать...
Его голос становился все тише, пока не зазвучал так, будто он говорил сам с собой.
— Дети могут бесплатно ходить в школу и изучать самые разные знания. Если они заболевают, есть медицинские пункты. Пожилые дракониды с проблемами передвижения даже могут получать ежемесячные бесплатные субсидии.
— В прошлом, хотя мы и помыкали теми драконидами с низкой чистотой крови, высшие лорды точно так же помыкали нами.
— Тогда каждый раз, когда ты отправлялся к управляющему лорда, тебе приходилось за три дня готовить подарки, ужасно боясь сказать что-то не то и навлечь на семью беду.
Говоря это, он слегка опустил голову.
— По крайней мере теперь... пока ты соблюдаешь правила, никто не сможет просто так над нами издеваться.
— Ты называешь это «никто не издевается»?!
Халта яростно развернулся. Его вертикальные зрачки пылали гневом, который казался почти осязаемым.
— Они превратили тебя в обычного шахтера! В заменяемый инструмент! И ты считаешь это хорошим?!
Его дыхание заметно участилось.
— Благородство имени Халта — это не то, что какие-то там...
Его голос внезапно оборвался. Это слово пробудило скрытый страх в глубине его сердца, заставив проглотить остаток фразы.
Медно-ржавый драконид втянул плечи, но в конце концов поднял голову, встречая взгляд Халты.
Они уставились друг на друга в жуткой тишине.
В конце концов медно-ржавый драконид отвел взгляд первым.
— Забудь, — тяжело вздохнул он.
— Я слышал, недавно прибыли новые... волшебники. Включая того, кто называет себя Бродлиф, одного из наших.
Он протянул руку и похлопал Халту по руке.
— Таких существ прибыло уже несколько. Похоже, Бродлиф и остальные волшебники действительно настроены серьезно.
— После этой работы давай перестанем связываться с подобными вещами.
Халта долго молчал. Ярость в его глазах постепенно угасла под усталым взглядом спутника.
Он отвернулся и продолжил путь, лишь неопределенно хмыкнув в ответ.
Двое продолжили путь сквозь густой лес, больше не проронив ни слова.
Невдалеке позади них Цзе Мин молча следовал в бестелесном состоянии Шага Великой Пустоты.
Он преследовал двух драконидов чрезвычайно непринужденно, прогуливаясь так же легко, будто у себя во дворе, и тихо прислушиваясь ко всему их разговору.
Основываясь на информации, прозвучавшей в их словах, большой объем данных начал автоматически упорядочиваться в разуме Цзе Мина.
Он уже тщательно изучил прошлую социальную структуру Плана Драконидов перед тем, как отправиться в путь.
Это была крайне типичная цивилизация с иерархией по родословной, где чистота крови определяла абсолютно все.
Чистокровные родословные монополизировали политическую власть, военное командование и первоклассные ресурсы. Дракониды с низкой чистотой крови и полукровки навсегда оставались на самом дне, занимаясь ручным трудом и базовым производством.
Поскольку родословные по своей природе несли в себе силу в сочетании с неравенством ресурсов, социальная мобильность была практически невозможна.
Высокопоставленные дракониды поддерживали концентрацию крови через брачные союзы, в то время как низкоранговые дракониды даже не имели права заходить в центральные районы городов.
До прибытия Волшебника Бродлифа.
То, что он принес с собой, было самой стандартной логикой управления цивилизации волшебников: во главе угла стоят заслуги.
Чистота крови не имела значения — важна была лишь ценность.
Способные поднимаются вверх, слабые падают вниз. Справедливая конкуренция. Выживает сильнейший.
Но для тех высокопоставленных драконидов, которые некогда возвышались над всеми остальными, это было равносильно тому, что им на месте переломали позвоночники.
Хотя высокочистые родословные давали определенную врожденную силу, огромная численность низших драконидов создавала колоссальный резерв сильных мира сего, способных преодолеть ограничения крови за счет собственных способностей.
Таким образом, при системе, основанной исключительно на возможностях, большое количество знатных драконидов лишилось своих привилегий.
Они потеряли свой природный благородный статус, будучи насильственно сброшенными с вершины пирамиды на одну ступень с «низшими ящерами».
Именно поэтому Халта был так яростен.
Он твердо верил, что рожден благородным благодаря своей крови из рода Халта, поскольку эти так называемые шестнадцать поколений наследования при старой системе были естественным правом на власть.
Но теперь все это исчезло.
Ему оставалось лишь прибегать к контрабанде низкокачественных кристаллов в обмен на сомнительные зелья эволюции крови, пытаясь таким способом повысить свою чистоту. Что же касается армии сопротивления...
Цзе Мин мог примерно догадаться об их составе.
Большинство, вероятно, составляли бывшие высокопоставленные дракониды вроде них.
Причина, по которой они никогда не могли развиться, заключалась вовсе не в чрезмерно сильном внешнем подавлении, а в том, что их требования были совершенно чужды подавляющему большинству обычных драконидов.
В некотором смысле они даже диаметрально противоположны.
Куда более многочисленные обычные дракониды и полукровки при старой системе были теми, кого топтали на самом дне.
Новая система была для них не угнетением, а освобождением.
Кто станет рисковать жизнью ради знати, которая некогда сидела у них на головах?
— Исходя из этого, похоже, эти силы сопротивления продержались так долго благодаря снисходительности Волшебника Бродлифа.
Цзе Мин задумчиво прищурился, молча скользя мимо двух чешуйчато-лиственных деревьев в своем бестелесном состоянии.
— Цель, вероятно, связана с технологией Отраженного Измерения. Итак... настало ли время для финальной фазы? Тогда зачем выходить на нас? — Двое впереди продолжали идти в молчании.
Из глубины густого леса доносились слабые, низкие и давящие звуки хлопающих крыльев.
Цзе Мин укротил свои мысли и продолжил преследование.

Комментарии

Загрузка...