В глубинах бесконечной хаотичной пустоты более тысячи военных кораблей бесшумно скользили сквозь зазоры в стихийной турбулентности, подобно стае серебристо-серых глубоководных рыб. В командной рубке флагмана «Глубинный Корень» из переборок сочилось теплое желтое биолюминесцентное свечение, окрашивая все пространство в оттенки, напоминающие сумеречный лес.
В центре рубки парил трехмерный голографический проектор звездной карты диаметром в несколько сотен метров. Сотни щупалец разной толщины ловко управляли плотным массивом контрольных узлов по краям проекции.
Владельцами этих щупалец были представители главной расы этого флота.
Их внешность напоминала деревья, насильно вырванные из почвы какой-то великой силой. Их стройные стволы были покрыты темно-коричневой текстурой, похожей на древесную кору. Сквозь трещины в текстуре просачивался тусклый бледно-зеленый пульсирующий свет — циркулирующая в их телах питательная жидкость.
На верхушке каждого «дерева» росло густое скопление органов, похожих на ветви и листья. Эти ветви были гибкими, как лоза, и на первый взгляд больше походили на щупальца, способные свободно сгибаться и завиваться.
У каждого дерева было от дюжины до более чем сотни щупалец, и все они были заняты своими делами.
На стыке ветвей и ствола располагалось кольцо сенсорных органов: восемь хрусталиковых линз размером с соевое зерно, равномерно внедренных под кору и излучавших слабое золотистое свечение.
У этого вида не было органов обоняния или голосовых связок, но они обладали чрезвычайной чувствительностью к различным вибрациям.
Для них низкочастотные вибрации, возникающие при постукивании щупальцами по стволам, заменяли «речь». По всей рубке разносились ритмичные звуки постукивания.
Верховный главнокомандующий флота стоял прямо под звездной картой.
Его тело было на целый раздел выше, чем у сородичей. На верхушке его дерева находилось более двухсот щупалец, каждое из которых на конце было покрыто благородной сединой.
Это было знаком пережитых бесчисленных штормов — доказательством выживания благодаря множеству опасных решений.
В этот момент его восемь хрусталиковых глаз были прикованы к серно-желтому целевому миру, сияющему на звездной карте. В его бледно-золотых зрачках читалась оценка.
— До сих пор нет ответа от глубинного сканирования? — отстучал он вопрос.
— Никаких, Ваше Превосходительство, — ответил оператор, отвечающий за систему обнаружения, взмахивая десятками щупалец для быстрого регулирования контрольных узлов. — Никаких эхо-сигналов защитного щита ни в одном активном диапазоне обнаружения. В целевой области на электромагнитном спектре присутствует лишь естественный фоновый шум. Не обнаружено ни единого искусственного спутника низшего класса. Похоже, этот мир полностью молчит.
Одно из щупалец командира медленно свернулось, замерло в воздухе, а затем внезапно распрямилось.
Этот жест среди их расы был эквивалентен тому, как человек приподнимает бровь, выражая удивление и восторг.
— Столкнуться с такой целью в нашей первой экспедиции? — другое дерево-щупальце рядом с ним постучало по своему стволу, а в его хрусталиковых глазах едва сдерживалось волнение. — Разве нам не слишком везет?
— Это не удача. Это неизбежность, — поправил командир. Его щупальца скользнули по звездной карте, увеличивая детали серно-желтого мира. — Цивилизации в пустоте по своей сути изолированы. Тот факт, что мы столкнулись с ней в самой первой экспедиции, указывает на то, что плотность цивилизаций в этом регионе пустоты выше, чем предсказывали теоретические модели. Запишите это — это имеет руководящее значение для будущего планирования маршрутов.
— Понятно. — Щупальца адъютанта заплясали, сохраняя запись в базу данных. — Тем не менее, судя по результатам обнаружения, уровень цивилизации этого мира кажется не особенно высоким. Никаких орбитальных оборонительных сооружений, никаких энергетических щитов, не развернуты даже базовые массивы пространственного обнаружения. Судя по всему, цивилизация этого мира все еще находится на стадии междоусобных войн на собственной планете.
Командир на несколько мгновений замолчал, позволяя всем восьми хрусталиковым глазам одновременно сосредоточиться на изображении цели.
Поверхность планеты была покрыта бескрайними серно-желтыми пустошами, перемежающимися темными пятнами различных оттенков. Смутно угадывались очертания упорядоченных скоплений зданий.
Следы цивилизованной деятельности присутствовали, но масштаб был невелик, а распределение — относительно рассредоточенным.
Что еще важнее, многие очертания зданий, казалось, не имели практического назначения и больше походили на предметы, используемые для ритуалов.
— Не недооценивайте врага, — наконец отстучал указание командир. Движения его щупалец слегка замедлились, но остались сдержанными. — Даже отсталый мир имеет ценность. Необузданные аборигены, неразвитые ресурсы, планетная система без внешней бдительности... Как в руководстве по классификации цивилизаций называется подобная цель?
— Примитивный уровень. Пригоден для завоевания, — тут же ответил оператор, кончики его щупалец слегка дрожали от возбуждения. — Ваше Превосходительство, я провел предварительную оценку этого мира. Содержание кислорода в атмосфере очень велико. Мы не можем дышать им напрямую, но защитных масок будет достаточно. Имеется множество точек энергетических реакций, что должно указывать на города, населенные разумными существами.
— Единственная жалость заключается в том, что почти половина поверхности этого мира демонстрирует чрезвычайно высокие температуры и непригодна для жизни. Тем не менее, оставшаяся пригодная площадь все еще весьма значительна. Если мы сможем полностью оккупировать его и ассимилировать в нашу колонию, те люди в Придворном Совете, вероятно, велят высечь ваше имя в Зале Главного Ствола.
Крона командира слегка качнулась, и его щупальца издали мягкие постукивающие звуки.
Такова была форма тихого смеха их расы.
— Приготовиться к выходу на низкую орбиту. Всем военным кораблям перейти в состояние боевой готовности второй степени, — отдал он приказ, вытягивая самые длинные щупальца к верхней части звездной карты и увеличивая изображение целевого мира до максимального размера. — Мы должны добиться подавления до того, как другая сторона сможет отреагировать. Помните стандартную процедуру: сначала уничтожить все существующие оборонительные сооружения, затем развернуть десантные войска. Уничтожить любое сопротивление на месте. Захватить некомбатантов в первую очередь и классифицировать их для последующей переработки.
Приказы были оперативно переданы по всему флоту.
Формация из более чем тысячи военных кораблей начала упорядоченно перестраиваться. Три флагманских корабля шестого уровня сблизились с флангов к центру, в то время как вспомогательные суда рассыпались в окружение по заранее определенным орбитам. Все происходило с безупречным порядком.
Хотя это была первая экспедиция флота, тренировки и учения уже запечатлели стандартные процедуры в нервной системе каждого члена экипажа.
— Статус щитов?
— Совмещенные щиты синхронизированы. Коэффициент затухания в пределах допустимого диапазона. Резонанс корабельного кластера стабилен.
— Заряд главных орудий?
— Главные орудия всех основных кораблей завершили предварительную зарядку и находятся в режиме ожидания.
Командир с удовлетворением кивнул на скорость реакции подчиненных.
Он вновь перевел взгляд на серно-желтый мир, чей все увеличивающийся силуэт отражался во всех восьми его хрусталиковых глазах.
Какой красивый цвет, подумал он.
После оккупации запись здешних пейзажей и отправка их в Придворный Совет на родной планете должны заставить тех старых консерваторов выделить ему чуть больше ресурсов для следующей экспедиции.
— Ваше Превосходительство! — Резкий, срочный звук постукивания нарушил предбоевое затишье. — Впереди обнаружены неизвестные объекты. Их число стремительно растет, и они приближаются к нам из глубин целевого мира!
Хрусталиковые глаза командира яростно задрожали. Несколько щупалец быстро застучали по звездной карте, увеличивая изображение неопознанных объектов на весь экран. На кадрах группа иссиня-черных фигур вырвалась из атмосферы серно-желтого мира.
Они оставляли за собой длинные темные тени, игнорируя переходную зону между атмосферой и пустотой, и устремились прямо в открытый космос.
— Переключиться на высокоточный оптический захват, — приказал командир.
Изображение мгновенно приблизилось.
Очертания черных фигур стали отчетливыми: группа массивных человекоподобных существ, целиком покрытых угольно-черным цветом.
Поперек груди каждого из них разверзлась вертикальная пасть, обнажая внутри острые зубы, похожие на обсидиан.
Бушующая в пустоте стихийная турбулентность ударила по их телам, вызывая рябь на покрывавшем их поверхности черном жидком металле, однако их полетное положение осталось совершенно неизменным.
Некоторые взяли на себя инициативу прокладывать путь впереди, совместно поднимая энергетический барьер для отражения стихийной турбулентности, в то время как шедшие позади плотно следовали за ними и продвигались вперед.
Командир быстро подсчитал — их было всего около сорока.
— И это всё? — Щупальца оператора замерли в воздухе, а его хрусталиковые глаза наполнились недоумением. — И у этих парней даже нет военных кораблей? Они бросаются в пустоту голыми телами?
Командир не ответил.
Его щупальца медленно свернулись на краю звездной карты, словно он о чем-то размышлял.
Мгновение спустя его крона мягко качнулась.
— Так вот оно что, — отстучал он низкую вибрацию. — Похоже, этот мир не совсем лишен цивилизации. Просто их цивилизация пошла по пути индивидуального усиления, а не технологического развития. Вероятно, они верят, что способны противостоять военным кораблям одними лишь физическими телами.
— Примитивное представление, — согласился адъютант, издавая серию легких насмешливых постукиваний. — Но для нас цивилизация подобного рода — на самом деле хорошие новости. Индивидуально мощные существа обычно не обладают очень высоким интеллектом, и их легче приручить и завербовать. Как только мы оккупируем этот мир, этих черных гигантских обезьян можно будет превратить в биологическое оружие для пополнения наших сухопутных сил.
Командир ничего не ответил.
Его хрусталиковые глаза были прикованы к приближающимся черным фигурам на изображении, чувствуя, что что-то здесь не так.
Эти существа демонстрировали высокую степень однородности во внешности, а их движения координировались с чрезмерной точностью.
Взаимодействие между теми, кто держал энергетический барьер впереди, и теми, кто готовился нанести удар сзади, не требовало вообще никакого общения. Оно было даже более слаженным, чем координация их собственного тренированного флота.
Они не походили на диких первобытных существ, а скорее напоминали хорошо обученных солдат легиона.
Эта мысль промелькнула в его голове лишь на мгновение.
Пусть даже они солдаты, и что с того? Их численность была просто ничтожна. На его стороне находилась тысяча военных кораблей.
— Передовые перехватчики, в бой. Проведите разведку тридцатью процентами огневой мощи, — отдал он лаконичный приказ, а движения его щупалец вновь обрели решительность. — Не затягивайте бой. Главная цель — собрать данные.
На периферии плана Инфернальной Серы Пустоши командир отряда черных гигантов зафиксировал свое положение в пустоте. Позади него в свободном строю рассыпались около сорока черных гигантов из той же партии.
Ранг этих разведывательных черных гигантов был невысок. Большинство крутилось около четвертого уровня, и лишь у нескольких ведущих бойцов он достиг пятого.
— Параметры цели подтверждены. Общее количество кораблей противника: девятьсот восемьдесят три. Три главных корабля обладают независимыми энергетическими сигнатурами шестого уровня. Вспомогательный флот поддерживает совмещенный щит посредством кластерного резонанса. Скорость формации в целом стабильна. Массив в настоящее время развертывается. — Вертикальная пасть на его груди слегка приоткрылась, пока он быстро общался со своими товарищами с помощью духовной силы.
Стоявший рядом заместитель склонил голову. — Что жрец говорил о том, как нужно сражаться?
— Жрец ничего не уточнял, — сказал командир, устремив взгляд на впереди идущий флот, который перестраивался в стандартную боевую формацию. — Он велел действовать по обстановке. Хозяин хочет получить живых пленных и их обратный адрес. Так что наша задача — собрать достаточно данных о боеспособности противника... постаравшись при этом их не спугнуть.
— Значит, нам нужно драться понарошку? — заместитель явно соображал быстро.
— И сражаться как дикие звери.
Сказав это, он издал из пасти бессмысленные звуки — «Ау-ау» — и первым бросился вперед.
Несколько черных гигантов пятого уровня одновременно ускорились и, взревев, оставили в пустоте темные следы.

Комментарии

Загрузка...