В странном пространстве, где прежде собирались фигуры в черных мантиях, масляные лампы зажглись вновь.
В этот раз, однако, ламп было всего две.
Тусклые желтые огоньки трепетали под стеклянными колпаками, отбрасывая круги света меньше обычного. Большая часть пространства по-прежнему скрывалась в густой темноте. Две фигуры в черных мантиях — одна высокая, другая низкая — стояли лицом к лицу под светом лампы.
Поскольку оба собеседника были прекрасно знакомы друг с другом, капюшоны они сняли. Их лица то появлялись, то исчезали в игре колеблющегося пламени.
— Подтвердилось, — заговорил высокий силуэт. Его голос звучал ниже обычного, неся в себе едва уловимое, но явное подавленное бешенство. — На поверхности моря бушевали Похититель Теней и Обитатель Разлома.
Веки низкого силуэта дернулись.
Он уже мысленно подготовился, когда почувствовал ту жуткую силу ранее, но от услышанного подтверждения его дыхание все равно сбилось на полтакта.
— Сила, выделенная при слиянии этих двух Аномалий, намного превзошла ожидания, — продолжил высокий силуэт неторопливо, хотя каждое слово, казалось, вырывалось сквозь стиснутые зубы. — Изначально мы думали, что это будет обычный Стихийный уровень, но оказалось, что это истинный Стихийный уровень.
— У нас не было сил такого уровня в распоряжении, — сказал низкий силуэт.
— У нас нет ничего подобного, — поправил его высокий. — Это были две самые главные Аномалии в наших руках. Теперь они пропали. Нет... их «украл» кто-то другой!
Оба мужчины умолкли.
Наконец, речь шла об Аномалиях Стихийного уровня, которые некогда находились под их контролем.
Среди обычных стандартных боевых сил Медиум Стихийного уровня уже был абсолютной вершиной иерархии. Обычно Медиумы Стихийного уровня вообще не вступали в дело.
И дело было не только в том, что любое их вмешательство обходилось слишком дорого, но и в том, что их разрушительная мощь после вступления в бой оказывалась просто несоразмерно велика.
Без всякого преувеличения можно сказать, что Медиум Стихийного уровня служил краеугольным камнем существования целого города.
Если бы в их организации действительно появилась Аномалия Стихийного уровня, даже Ассоциация Медиумов была бы вынуждена признать их законный статус и, возможно, даже согласилась бы помочь им основать собственное государство!
И однако теперь столь грандиозная возможность ускользнула прямо у них из-под носа!
Пламя масляной лампы разок качнулось. Тени двух мужчин заплясали на стене.
— Этот происшествие обнажил две проблемы.
Высокий силуэт взял эмоции под контроль и поднял два пальца. На его кончиках заплясало пламя.
— Во-первых, место, где произошло извержение слияния, находилось на поверхности моря, а не на суше и не в каком-либо из возможных мест, что мы предвидели. Это показывает, что другая сторона просчитала все заранее. После кражи Похитителя Теней они начали приготовления — возможно, даже заранее подготовили поле боя и стали ждать, пока Обитатель Разлома сам угодит в ловушку. Брови низкого силуэта нахмурились еще сильнее.
— Во-вторых, после всплеска силы Стихийного уровня объединенная сущность исчезла, не вызвав никаких разрушений. До сих пор Ассоциация Медиумов не отметила никакого вторичного распространения Аномалии... Что это значит?
— Это значит, что ее запечатали, — тихо сказал низкий силуэт, и в его голосе прозвучала исключительная уверенность. — Или усмирили. Совершить такое сразу после всплеска энергии подобного уровня — это не могло быть импульсивным решением.
— Выходит, все это дело, начиная с похищения Похитителя Теней, никогда не было случайностью — это было спланировано заранее! — Высокий силуэт сжал пальцы в кулак.
Оба переглянулись.
В глазах друг друга они прочли одну и ту же мысль: внутренний предатель.
Кто-то слил их самые сокровенные секреты третьей стороне.
Местонахождение Похитителя Теней, характеристики Обитателя Разлома и даже двойственная связь между этими двумя Аномалиями — все это было выдано тем человеком.
В противном случае никто не смог бы провернуть всю цепочку — от захвата до слияния и запечатывания — за столь короткий промежуток времени.
— Именно поэтому на этот раз встречаемся только мы вдвоем, — низкий силуэт обвел взглядом окружающую их пустую темноту. — С сегодняшнего дня все контакты вне сети приостанавливаются. Ничьей информации, кроме как между тобой и мной, больше нельзя доверять.
Высокий силуэт кивнул, не говоря больше ни слова.
В отблесках пламени его лицо казалось еще более мрачным.
— Надолго ли хватит наших запасов жизненной силы? — спросил низкий силуэт.
Лицо высокого стало еще безобразнее.
Он не ответил сразу. Вместо этого он извлек из-под черной мантии каменную табличку размером с ладонь.
Табличка была густо покрыта высеченными рунами, а в самом ее центре покоился темно-красный кристалл размером с большой палец.
Внутри кристалла медленно переливалось что-то вроде жидкости, однако уровень этой жидкости опустился уже до одной трети.
— Меньше месяца, — сказал он. — При текущей скорости расхода ее хватит от силы на три недели.
Низкий силуэт сжал губы в тонкую линию.
— Нам остается только задействовать запасной план, — проговорил высокий. Его голос звучал спокойно, словно он обсуждал, что приготовить на ужин, однако в глубоко запавших глазах не было и следа тепла.
Тело низкого силуэта слегка напряглось.
Он поднял голову и в упор уставился на лицо высокого, словно проверяя, не шутит ли тот.
— Ты уверен? — Его голос упал до предела. — Техническая часть ведь еще не завершена, верно? Я видел отчет за прошлый месяц: стабильность все еще недостаточна. Разрыв между индивидуальной человеческой волей и Аномалией слишком велик. Сколько бы уровней защиты мы ни добавляли, конечный носитель все равно потеряет контроль. А что насчет последних успехов с твоей стороны?
Высокий силуэт не отвёл взгляд.
Он достал из-под мантии черный кожаный блокнот. На обложке не было никаких надписей, но края ее истерлись добела.
Он перевернул страницу. Пламя лампы ярко осветило густо исписанные от руки заметки.
Формулы, данные, записи экспериментов, анализ неудач... Каждая страница была заполнена соответствующей информацией. Кое-где даже были наклеены дополнительные примечания.
— Технология действительно еще не до конца доработана, — признал высокий силуэт. — Но у нас почти не осталось времени. Ассоциация Медиумов уже начала запрашивать поддержку. Я получил внутренние сведения о том, что они просят помощи у вышестоящего штаб-центра, и штаб-квартира ее одобрила.
Зрачки низкого силуэта слегка сузились. В его сердце поднялось зловещее предчувствие.
— Кого они отправляют? — спросил он.
Высокий силуэт закрыл блокнот и спрятал его обратно под мантию.
Он поднял голову, посмотрел на низкого и сказал всего одно слово:
— Пророк.
Лицо низкого силуэта вмиг стало смертельно бледным.
Пророк.
Это было не прозвище, а официальное звание, которым штаб-квартира Ассоциации Медиумов наделяла тех Медиумов, что обладали способностями Аномалий судьбоносного типа.
Аномалии судьбоносного типа на этом плане встречались очень редко, а те, кто был способен приручить и запечатать их, — и того реже.
Однако каждый индивид, удостоенный звания «Пророка», обладал поистине пугающим предвидением.
Это были не мистические бормочущие колдуны из сказок, а обладатели подлинных, поддающихся проверке способностей «видения будущего».
— Когда этот Пророк прибудет, моя личность тоже будет раскрыта, — еще тише сказал высокий силуэт.
Ни один из них не сомневался, что Пророк обладает подобными возможностями.
Будучи старшим исследователем внутри ассоциации, линии судьбы высокого силуэта слишком тесно переплетались с самой ассоциацией. Любая неблагоприятная для него проверка создавала рябь на уровне судьбы; обнаружение Пророком было лишь вопросом времени.
— До этого момента, — высокий силуэт поднял голову. В его глазах мелькнул почти безумный блеск. — Мы должны задействовать финальный план. Любой ценой.
Низкий силуэт долго молчал.
Наконец он кивнул, развернулся и ушел.
В тот момент, когда его силуэт шагнул за пределы круга света масляной лампы, он растворился в темноте, словно капля воды, упавшая в чернильницу, не оставив после себя и следа.
Остался лишь высокий силуэт, стоявший между двумя масляными лампами.
Он покинул пространство не сразу.
Его тело замерло на месте на несколько секунд. Затем все пространство под его ногами сложилось.
Свет двух масляных ламп словно скомкала невидимая рука, превратив лучи в искаженный комок.
Когда пространство развернулось вновь, высокого силуэта в пустом зале уже не было.
Окружающая обстановка теперь напоминала исследовательскую лабораторию.
Пространство было небольшим — около пятидесяти-шестидесяти квадратных метров. Стены и потолок покрывали серо-белые металлические пластины, густо исписанные запечатывающими рунами. В центре пола находился круглый массив диаметром примерно три метра. Линии массива, казалось, были нарисованы какой-то светящейся жидкостью. Эта жидкость излучала в темноте бледное голубое свечение, из-за чего весь массив походил на лежащую на земле луну.
В центре массива стоял монстр.
Его размеры были схожи с предыдущим монстром, похожим на акулу, но форма оказалась совсем иной.
Это была составная сущность, сшитая из различных фрагментов Аномалий и не имевшая постоянной формы.
Ее «тело» постоянно менялось. В одну секунду оно походило на огромную безволосую собаку. В следующую — превращалось в извитое многорукое существо, похожее на насекомое. Затем оно распадалось на извивающуюся массу плоти, усыпанную глазами.
Каждое изменение сопровождалось звуками, похожими на треск костей — частыми и непрерывными, словно в костре одновременно взрывались десять тысяч сухих ветвей.
Высокий силуэт стоял у края массива, бесстрастно наблюдая за ним.
Голубой свет запечатывающего массива расстилался у него под ногами, соединяясь с центральным массивом в замкнутый энергетический контур.
Он отыскал узел управления внутри контура, сделал несколько пассов в воздухе и вывел на экран мониторинговые данные монстра в реальном времени.
Стабильность: 17%.
Коэффициент синхронизации воли: 8%.
Уровень риска потери контроля: Чрезвычайно высокий.
Расчетное оставшееся время жизни: В пределах 2 часов.
Он нахмурился. Он снова взмахнул пальцами в воздухе и вызвал более подробный аналитический отчет.
Отчет показывал, что ключевая структура этой слившейся Аномалии уже начала необратимый коллапс.
После первоначального периода доминирования человеческая воля носителя стремительно угасала, пожираемая коллективным сознанием Аномалии.
Сам носитель даже не осознавал, что теряет чувство собственного «я»; он просто начинал мыслить все больше и больше как Аномалия.
Как только его образ мышления полностью трансформируется, Аномалия полностью захватит его тело.
Затем, как только баланс между ними будет нарушен, тело стремительно распадется.
Поскольку сущности Аномалии требовался человеческий духовный разум в качестве почвы. Без сдерживания воли носителя насильственно соединенные разнородные фрагменты Аномалий станут отторгать и атаковать друг друга, в конечном итоге разрывая все тело изнутри.
Высокий силуэт следил за колеблющимися данными с совсем неизменным выражением лица.
Внезапно монстр в центре массива испустил жалкий вой.
Это была бессмысленная звуковая волна, состоящая из более чем дюжины различных частот и порожденная чистой болью.
Звуковая волна ударила в металлические стены и была поглощена запечатывающими рунами.
Даже после того как большая ее часть ослабла, остаточные волны все равно вызывали видимую вибрацию воздуха в лаборатории.
В ответ высокий силуэт с бесстрастным лицом управлял массивом, начиная над ним дальнейшие эксперименты.
Полтора часа пролетели быстро. Лежащий перед ним труп монстра начал разлагаться.
Его кожа потрескалась и облезла, обнажив бледно-серые мышцы без единой капли крови.
Мышцы потеряли упругость за считанные секунды, превратившись в рыхлую волокнистую массу.
Затем начали трещать кости, ломаясь одна за другой, словно сухие ветки.
Весь процесс занял полчаса.
Слитая Аномалия, поглотившая бесчисленные ресурсы и титанические усилия, полностью разрушилась посреди бесконечной агонии.
Высокий силуэт наблюдал за всем со спокойным выражением лица.
Он подошел к углу и нажал скрытую красную кнопку за одной из металлических пластин.
Свет массива мгновенно сменился с синего на ослепительно-белый. Температура в одно мгновение подскочила до нескольких тысяч градусов, испарив гниющую плоть, раздробленные кости и слой металла на поверхности массива.
Система вентиляции включилась автоматически, втягивая токсичные газы в подземное очистное устройство.
Запечатывающий массив также начал работу, заново изолируя силу Аномалии, которая пыталась рассеяться.
Спустя мгновение массив вновь засиял синим светом. Лаборатория была безупречно чиста, словно в ней никогда ничего не существовало.
Высокий силуэт протянул руку, сделал несколько пассов в воздухе, вызвал журнал уничтожения, чтобы убедиться в утилизации всех опасных материалов, после чего закрыл панель управления.
Он вздохнул.
Он сожалел о том, что потратил еще одну партию ценных экспериментальных материалов, так и не добившись ожидаемых результатов.
— Экспериментальных образцов снова не хватает, — пробормотал он про себя. Его голос отразился эхом в пустой лаборатории. — Придется раздобыть еще.
Он снял черную мантию и повесил ее на крючок в углу.
Его одежда под мантией была простой: темно-серые брюки от костюма, белая рубашка, пуговицы на манжетах тщательно застегнуты.
Он достал из кармана очки в серебряной оправе и надел их.
За линзами его лицо с высокими скулами неожиданно приобрело интеллигентный, утонченный вид.
Он закрыл глаза. По его мысленному приказу пространство под ногами вновь сложилось.
Когда он открыл глаза снова, то уже стоял в светлой и уютной комнате отдыха.
Стены были окрашены в теплые бежевые тона. Мягкий потолочный свет освещал помещение, а на журнальном столике в углу стояло горшечное зеленое растение.
К стене прислонилось зеркало в полный рост. Его деревянная рама была безупречно чистой.
Он встал перед зеркалом, глядя на свое отражение в нем.
Виктор Рейн.
Специально назначенный лектор Ассоциации Медиумов и главный докладчик на публичных лекциях по основам безопасности при столкновении с Аномалиями.
Специально приглашенный советник Ассоциации Медиумов Туманной Столицы и старший эксперт в области исследования Аномалий.
Для общественности он был мягким, эрудированным и заботливым человеком, которого волновала безопасность обычных граждан.
Билеты на его лекции всегда раскупались мгновенно. Его книги стояли на самых видных местах в книжных магазинах. Репутация в ассоциации у него тоже была безупречной: прагматичный, действенный и никогда не уклоняющийся от ответственности.
Лицо в зеркале тронула улыбка — на первый взгляд он казался вполне мягким и заслуживающим доверия человеком, что разительно отличалось от холодного поведения, проявленного им ранее в том странном пространстве.
Виктор поправил воротник перед зеркалом, после чего повернулся и толкнул дверь комнаты отдыха.
Коридор снаружи был длинным. Настенные лампы располагались через каждые несколько метров с обеих сторон, их свет был мягким и ровным, не оставляя в коридоре теней. Пол был вымощен светло-серыми противоскользящими плитками, настолько чистыми, что они отражали свет.
В воздухе витал легкий аромат дезинфицирующего средства вперемешку с цветочным освежителем воздуха.
В конце коридора находилась пара двустворчатых стеклянных дверей. Металлические буквы на них гласили: «Лечебный центр психиатрической больницы Туманной Столицы».
Молодая женщина в костюме медсестры быстро шла по другому концу коридора, держа в руках стопку папок.
Заметив Виктора, она слегка поклонилась, и на ее лице застыла выверенная до мелочей улыбка.
— Профессор, спасибо за ваш труд, — голос медсестры был чистым и вежливым. — Сегодня поступило несколько новых пациентов. Их дела здесь — пожалуйста, взгляните.
— Спасибо за хлопоты.
Виктор непринужденно поблагодарил ее, взял папку и открыл ее.
Его пальцы были тонкими. Он перелистывал страницы медленно и бережно, словно обращаясь с драгоценной старинной книгой.
Первая страница: мужчина средних лет с алкогольной зависимостью и склонностью к насилию, отправленный сюда семьей.
Вторая страница: молодая женщина с слуховыми галлюцинациями, заявлявшая, что слышит голоса людей за стенами. После того как Ассоциация Медиумов подтвердила, что это не связано с Аномалиями, ее направили сюда.
Третья страница: пожилой мужчина с деменцией, потерявший ориентацию в пространстве и неоднократно блуждавший вокруг.
Четвертая страница...
Палец Виктора замер.
На фотографии было запечатлено лицо с резкими чертами. Его волосы поседели, но были аккуратно подстрижены, а глаза — маленькие, но живые.
Даже на фотографии в медицинской карте — снимке, который с наибольшей вероятностью мог испортить чей-то вид, — в этих глазах все еще теплился решительный свет.
— Этот пациент... — непринужденным тоном спросил Виктор.
Медсестра наклонилась, чтобы взглянуть, и тут же ответила: — О, это бывший сотрудник Ассоциации Медиумов в отставке. Его фамилия Коллинз. Он проработал в полевых подразделениях ассоциации более двадцати лет и вышел на пенсию только в прошлом году. Из-за чрезмерного контакта с Аномалиями у него развились некоторые психические проблемы — в основном бессонница и периодическое помутнение рассудка. Впрочем, его сила воли очень крепка, так что пока проблемы не кажутся слишком серьезными.
— Бывший сотрудник Ассоциации Медиумов, — повторил Виктор, и в его тоне звучала должная доля уважения. — Посвятить этому городу более двадцати лет — это непросто.
— И то верно, — согласилась медсестра.
Виктор закрыл папку, прижал ее к груди, поднял голову и снова озарил лицо мягкой улыбкой.
— Тогда давайте начнем с консультации для него, — сказал он. Его голос не был громким, но каждое слово звучало четко и уверенно, неся в себе успокаивающую силу. — Такой герой, как он, заслуживает того, чтобы мы приложили максимум усилий для его лечения.
— Поняла. Я все устрою немедленно.
Медсестра слегка поклонилась и повернулась, чтобы заняться организацией.
Виктор остался стоять на месте, провожая взглядом фигуру медсестры, скрывшуюся в конце коридора.
Мягкая улыбка все еще играла в уголках его рта, но глаза за линзами очков изменились.
— Какая удача. Найти столь качественный материал так быстро.
Бывший сотрудник Ассоциации Медиумов в отставке.
Более двадцати лет полевого опыта.
Сильная сила воли.
Легкие психические проблемы.
Сплошь превосходные качества.
Сильная воля означала, что он сможет дольше выдерживать слияние с Аномалией и не рухнет при первом же контакте, в отличие от обычных людей. Более чем двадцатилетний стаж полевой службы означал, что его тело и разум прошли суровую закалку, давая ему куда большую адаптивность, чем в среднем у остальных.
«Легкие психические проблемы» означали, что его чувство собственного «я» все еще оставалось нетронутым, но уже было частично источено Аномалиями.
На самом деле это был положительный знак. Согласно прошлым записям экспериментов, излишне целостное «я» снижает бдительность объекта слияния, облегчая Аномалии поглощение этого человека в процессе.
К тому же, даже если обладающий сильной волей человек наконец потеряет контроль после слияния с Аномалией, те экспериментальные данные, которые он сможет предоставить за период до потери контроля, окажутся в разы ценнее результатов от десяти обычных людей вместе взятых.
Что же касается того, сколько боли ему придется перенести...
Это не составляло труда.
— Все это... необходимая жертва ради эволюции человечества!
Виктор поправил очки в серебряной оправе и направился в сторону кабинета для консультаций.

Комментарии

Загрузка...