В бледном сиянии подземной лаборатории Цзе Мин стоял перед верстаком, на котором были разложены три металлических контейнера, в каждом из которых хранился образец Странного. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он заполучил Теневого Странного.
С той самой ночи он почти не покидал эту лабораторию.
Процесс слияния Похитителя Теней и Обитателя Трещин в Теневого Странного подарил ему огромное вдохновение — дело было вовсе не в силе или слабости самого Странного, а в «возможностях» подобных сущностей.
В тот момент, когда эти два Странных уровня Опасности слились, они перешагнули порог уровня Бедствия, а при поддержке удачного стечения обстоятельств даже задели грань уровня Катастрофы. И хотя внезапный всплеск силы поражал воображение, по-настоящему внимание Цзе Мина привлекло именно слияние двух Странных.
Это наглядно иллюстрировало одну вещь: определенные Странные обладали естественным «сродством» друг к другу.
Хотя далеко не каждый Странный мог слиться, многие из них разделяли совместимые черты.
Цзе Мин один за другим открыл крышки трех контейнеров.
Внутри были запечатаны фрагменты трех различных Странных уровня Опасности: один вызывал легкий страх, второй распространял слабый холод во тьме, а третий задирал кратковременное головокружение.
Эти три фрагмента происходили из разных источников и не имели между собой никакой связи.
Однако в поле зрения Всевидящего Глаза частоты их энергетических колебаний показывали тонкое ступенчатое перекрытие.
Он сблизил фрагмент страха и фрагмент холода.
В тот момент, когда обе энергии соприкоснулись, возникло легкое отталкивание, похожее на то, как два одноименных магнитных полюса отталкивают друг друга.
Но когда он поднес ближе еще и фрагмент головокружения, три энергии образовали треугольный баланс.
Страх подавлял возбуждение головокружения, холод умерял остроту страха, а головокружение заполняло пробелы между холодом и страхом.
Это доказывало, что недавнее слияние Похитителя Теней и Обитателя Трещин не было единичным случаем — Странные действительно могли быть совместимы друг с другом.
Даже если два Странных не были совместимы попарно, при определенных условиях они могли сосуществовать благодаря координации третьего или даже большего числа элементов. Цзе Мин разделил фрагменты и с помощью духовной силы быстро записал массив данных в кристалл памяти.
Затем он отложил кристалл, откинулся на спинку стула и устремил взгляд на серебристо-белую металлическую панель потолка.
Теоретические умозаключения продолжали роиться в его голове.
Если бы в наличии было достаточное количество Странных и их свойства достаточно дополняли друг друга, то в теории можно было бы слить их все воедино, создав ужасающую сущность.
Существование, вобравшее в себя каждую черту Странных, сущность, которую невозможно было бы классифицировать, оценить и, возможно, даже дать ей определение.
Эта мысль задержалась в его сознании лишь на мгновение, прежде чем он подавил ее.
Дело было не в том, что это невозможно — просто нереально.
У него на руках было катастрофически мало материалов.
В его распоряжении имелось лишь несколько десятков фрагментов уровня Опасности и всего два полноценных Странных уровня Опасности: Похититель Теней и Обитатель Трещин.
Причем они уже слились в Теневого Странного, превратившись в единственный образец уровня Бедствия.
Ему нельзя было разбирать его снова — это стало бы пустой тратой драгоценного исследовательского материала.
Ему требовалось больше материалов — больше фрагментов Странных, больше полноценных Странных, больше исследовательских данных.
Только тогда он смог бы продолжить глубокое изучение механизмов слияния Странных и проверить гипотезы и догадки, непрерывно возникавшие в его голове. Цзе Мин вздохнул, закрыл свой блокнот и положил его в угол верстака.
Затем он моргнул.
Его взгляд пронзил потолок, прошел сквозь перекрытие книжного магазина на первом этаже, пересек мощеную влажным камнем дорогу и опустился в переулке менее чем в двухстах метрах от лавки.
Два человека в темно-синих мундирах стояли в тени переулка, прислонившись к стене и переговариваясь вполголоса.
На левой стороне груди их мундиров была вышита эмблема Ассоциации Медиумов, а воротники украшала серебряная кайма.
Цзе Мин был очень «знаком» с обоими.
Одним из них был Дирк — молодой, с натянутым лицом, словно он из-за чего-то нервничал.
Вторым был Хардинг, мужчина лет сорока с невозмутимым выражением лица, державший руки в карманах и стоявший так расслабленно, будто находился в собственной гостиной. Уголок рта Цзе Мина слегка дернулся.
Похоже, проблема нехватки материалов вскоре должна была разрешиться.
В переулке падал свет от газового фонаря издалека, отбрасывая размытый ореол на влажное каменное покрытие.
Дирк и Хардинг стояли на границе света и тени: половина их тел была освещена, а вторая погружена во мрак.
— Это то самое место? — голос Хардинга звучал негромко, с непринужденной интонацией.
— Именно оно. — Дирк кивнул, обведя взглядом старое здание напротив входа в переулок, на котором висела деревянная вывеска с надписью «Старый книжный магазин». — Судя по нашему расследованию за этот период, эта лавка действительно приобрела огромное количество материалов Странных. Фрагменты, запечатанные контейнеры и кое-какие полуготовые генные реактивы. Объем значительный, но типы очень разношерстные, без четкой главной направленности.
— А что с движением людей?
— Очень мало. — Дирк покачал головой. — Мы наблюдали почти полмесяца. В магазин заходят лишь случайные люди, похожие на обычных покупателей... но они вскоре выходят обратно, и у них при себе далеко не всегда что-то есть. Помимо этого, постоянный поток людей практически отсутствует. Это не похоже на опорный пункт какой-либо организации.
Хардинг кивнул.
Именно по этой причине он не стал приводить людей, чтобы сразу же опечатать это заведение.
Если бы эта лавка была подземной базой того культа, через нее уже давно бы толпами ходили подозрительные личности.
Но более чем полумесячное отслеживание и наблюдение не выявили никаких аномалий. Это означало либо то, что это не культистское логово, либо то, что члены культа прятались невероятно глубоко... настолько глубоко, что даже элита Ассоциации не заметила ни единой промашки.
Впрочем, если бы культисты прятались настолько искусно, они бы не стали выставлять напоказ столь крупную оплошность при сделках с ресурсами. Значит, эту вероятность можно было даже не рассматривать.
— К тому же, — добавил Дирк, — относительно общего количества: хотя он и приобрел немало материалов, этого недостаточно для обеспечения потребностей целой организации. Больше похоже на личную деятельность. Один человек или небольшая группа что-то исследуют.
Хардинг отвел взгляд от деревянной двери старого книжного магазина и посмотрел на Дирка.
— Тебе это место ничего не напоминает?
Дирк вздрогнул, а затем еще раз окинул взглядом внешний вид здания.
Старое, потрепанное, двухэтажное, с деревянной вывеской «Старый книжный магазин» у входа...
— Разве оно должно мне о чем-то говорить?
Хардинг покачал головой: — Хотя реальных фотографий мы не видели, товары, связанные с этой лавкой, мелькали в газетах. Дирк на мгновение задумался, после чего его зрачки резко сузились. — Это то самое место, о котором раньше писали в газетах... то, что повысило показатель успешности генных реактивов?
Хардинг не стал ни кивать, ни мотать головой и лишь сказал: — Я расспросил тех посредников с черного рынка. Я допросил всех, кто вел дела с Ассоциацией и согласился сотрудничать. И хотя они говорили невнятно, большинство их показаний указывало на одно и то же место... прямо сюда. Брови Дирка сошлись на переносице.
Он прекрасно помнил ту информацию.
Два месяца назад на черном рынке внезапно появился улучшенный генный реактив, чей показатель успешности якобы был на пять процентов выше теоретического значения. Партия оказалась небольшой, но ее хватило, чтобы встревожить Ассоциацию.
Они провели оценку рисков, но поскольку никаких негативных сообщений не поступало, дело временно отложили в долгий ящик.
Он никак не ожидал, что источник этого реактива окажется прямо перед ними.
— Выходит... — медленно проговорил Дирк, — владелец этого старого книжного магазина на людях играет роль подпольного лекаря, а на деле скрывает личину высококлассного техника?
— Скорее всего, — голос Хардинга оставался спокойным, но в глазах мелькнул огонек азарта. — По словам черных посредников, этот парень объявился в Туманной Столице совсем недавно. Никто не знает, где он находился и чем занимался до этого. Но судя по улучшенным реактивам, утекающим из его рук, его технический уровень очень высок — такое явно не под силу какому-нибудь самоучке.
— И какова же его цель здесь? Зачем прятаться?
Хардинг пожал плечами: — Неизвестно. Но если рассуждать здраво, скорее всего, где-то в другом месте он провел какие-то незаконные эксперименты, попал в розыск и сбежал сюда.
Дирк помолчал несколько секунд, а затем кивнул, и на его лице появилось выражение «теперь все понятно».
К незаконным экспериментам они оба относились безразлично.
Права человека в этом мире ценились не столь высоко. Даже внутри Ассоциации Медиумов существовала привычка использовать приговоренных к смерти преступников в качестве подопытных кроликов. К тому же многие так называемые «незаконные эксперименты» на поверку оказывались незаконными лишь потому, что ущемляли интересы определенных влиятельных персон.
Если исследователь разработал новую технологию в каком-нибудь городе, но не поделился прибылью с местными правителями, это объявлялось «незаконным». Если твои методы исследования оказывались слишком передовыми и не нравились старым академикам, это тоже было «незаконным».
Даже если ты просто появлялся не в том месте и не в то время, а мелкий чиновник небрежно вешал на тебя ярлык, это считалось «незаконным».
И наоборот: розыск за незаконные эксперименты лишь доказывал, что этот человек способен в одиночку превзойти целую исследовательскую группу влиятельных лиц.
Такие исследователи ценились на вес золота даже в других городах. Многие были готовы потратить немало денег и сил, чтобы помочь им смыть клеймо разыскиваемого преступника в обмен на их технологии. Осознав это, Дирк тоже воодушевился.
Наконец, сейчас они действительно испытывали острую нехватку кадров.
Недавний происшествие с культистами и впрямь наделал немало шуму и вынудил Ассоциацию Медиумов срочно провести внутреннюю самопроверку.
Хотя и вскрылось немало коррупции, саму вражескую верхушку поймать так и не удалось.
Впрочем, этот глубоко затаившийся шпион не был главной причиной их тревоги. Хоть он и доставлял хлопот, Ассоциация вполне была способна с этим справиться.
Куда большей проблемой был тот устрашающий Странный, что внезапно объявился несколько дней назад.
Поздней ночью неподалеку от города в море бушевал Странный уровня Бедствия. Такое никто не мог оставить без внимания.
Дирк до сих пор отчетливо помнил, в какой хаос погрузилась Ассоциация, когда они рассчитали уровень энергии этого Странного.
В последующие дни Ассоциация срочно занялась поисками улик, связанных с этим Странным уровня Бедствия, но не нашла ничего полезного. Этот результат лишь заставил сотрудников Ассоциации Медиумов параноидально уйти в себя.
Наконец, такие сущности, как Странные, слишком легко прятались.
Если они не смогут отыскать его или справиться с ним сейчас, а в один прекрасный день он внезапно вырвется наружу, весь город может быть уничтожен в мгновение ока.
К тому же этот Странный объявился аккурат в тот момент, когда они вели расследование насчёт культистов. Утверждать, будто эти два события никак не связаны между собой, было бы оскорблением для их интеллекта.
Поэтому в последние дни Ассоциация Медиумов в Туманной Столице изо всех сил старалась нарастить боевую мощь в преддверии надвигающегося кризиса. Помимо запроса подкреплений и боевых сотрудников у Ассоциаций Медиумов из других городов, одним из их методов стала вербовка каждого полезного человека в городе в качестве меры предосторожности.
В текущей ситуации вербовка сильного в техническом плане исследователя могла принести эффект, ничуть не уступающий отправке штабквартирой Медиума уровня Катастрофы.
К тому же, судя по разведданным, этот исследователь, скорее всего, отлично умел совершенствовать генные реактивы.
Даже если он пока не мог предоставить новые результаты исследований, одного этого факта было достаточно, чтобы помочь Ассоциации Медиумов кратковременно укрепить свою боевую мощь. — Пойдем внутрь, оглядимся. — Хардинг отлепился от стены и направился к старому книжному магазину.
Дирк последовал за ним: они один за другим пересекли мощеную влажным камнем дорогу и толкнули деревянную дверь, чьи петли со скрипом отворились.

Комментарии

Загрузка...