Полночь.
Масляная лампа на втором этаже старого букинистического магазина давно погасла.
Цзе Мин лежал на кровати с закрытыми глазами, легко положив пальцы на живот. Его дыхание было ровным, как неподвижная вода.
Любой, кто увидел бы эту сцену, подумал, что перед ним просто спящий юноша, видящий безобидные сны в окружении комнаты, полной старых книг.
Внезапно стены книжного магазина едва заметно задрожали, и что-то рассекло воздух.
Приближающаяся сущность последовала по нитевидной связи между ней и Цзе Мином, бесшумно проникая в это пространство.
На мгновение каждая щель в книжном магазине радушно приветствовала ее.
Зазор у основания дверной рамы, расширившийся от долгих лет использования, трещина шириной менее двух миллиметров на стыке деревянного пола и угла стены, темный промежуток между выдвижным ящиком и крышкой стола...
Все те узкие пространства, которых обычные люди никогда не замечали, казалось, ожили, едва заметно дрожа, будто тихо призывая своих сородичей.
Затем Обитатель Трещин просочился из зазора между стеной и полом.
Физическая форма Обитателя Трещин напоминала проекцию — чрезвычайно тонкую и теневидную. Если смотреть сбоку, она была почти не существовавшую линию. Ее поверхность была покрыта мелкими узорами, похожими на бесчисленно увеличенные отпечатки пальцев.
Покинув щель, тело Обитателя Трещин выползло на кровать со стороны ног.
Этот процесс был очень медленным, словно черное растение, пробивающееся сквозь каменную трещину.
Его тело расползалось вверх по волокнам простыни. Для обычных людей текстура простыни казалась тонкой и гладкой, но в его восприятии это были широкие реки.
Он двигался вдоль течения этих рек, дюйм за дюймом проползая мимо щиколотки Цзе Мина, через его икру и наконец накрывая область над его торсом. Затем он надавил на человека, лежавшего на кровати.
Это было чрезвычайно медленное усилие, но в то же время оно несло в себе удушающую неизбежность.
Это была пугающе жуткая сила. Одеяло не деформировалось, а на одежде не появлялось ни единой складки, однако сокрушительное давление было неоспоримо реальным. Казалось, нечто пыталось сплющить тело Цзе Мина из трех измерений в два.
Оно стремилось сделать его таким же тонким и плоским, как оно само, — достаточно тонким, чтобы его можно было засунуть в трещину угла стены или в промежуток за гардеробом.
Таков был его метод убийства.
Прийти из трещины и вернуться в трещину.
Он сжимал свою жертву дюйм за дюймом, пока та полностью не теряла объем, превращаясь в плоский бумажный силуэт человеческой формы, после чего запихивал ее в какой-нибудь угол, где ее никто и никогда не заметил бы.
Сжатие Обитателя Трещин было сосредоточено на груди Цзе Мина, прямо над его сердцем.
Если бы это был обычный человек, его грудина уже издала бы хруст под невыносимым давлением, а грудная клетка оказалась бы сплющена до толщины бумаги. Однако кожа Цзе Мина не прогнулась ни на миллиметр, оставаясь непоколебимой, словно тщательно выкованная пластина из сплава.
Тело Обитателя Трещин слегка задрожало.
Он сменил тактику. Его форма перешла от равномерного окутывания к концентрированному пронзанию в одной точке.
Иииик!
В тишине ночи внезапно раздался резкий металлический скрежет, пронзительный, будто кто-то тащил сталь по стали.
Однако тело Цзе Мина осталось совсем невредимым.
Сила соскользнула с его тела так, словно кто-то попытался продавить пальцем брусок чугуна, добившись лишь бесполезного шума в воздухе.
Но это было вполне само собой. Наконец, это было тело Очищения Пустоты.
Это было подлинное тело, которое Цзе Мин выковал из бесчисленных материалов. В этот момент оно небрежно приняло эту силу уровня правил и обратило ее в ничто.
Кровать слегка качнулась.
Цзе Мин открыл глаза.
Его взгляд был спокоен донельзя — ленивый взгляд натуралиста, который обнаружил в собственном саду невиданное прежде диковинное насекомое и теперь с интересом наклонил голову, наблюдая за ним.
— Оу, — в его голосе звучало спокойствие без тени удивления, — значит, вот оно что.
С того самого момента, как эта Странность вошла в десятиметровую зону вокруг книжного магазина, он почувствовал ее.
Наконец, за это время книжный магазин подвергся его модификациям: многослойные печати, переплетенные массивы восприятия. От его внимания не ускользнула бы даже бактерия, проскользнувшая в дверную щель, не говоря уже о Странности, несущей интенсивные гетерогенные энергетические колебания.
Он проснулся в тот самый момент, когда она начала приближаться по их общей связи.
Однако он не стал устанавливать дополнительную защиту. Он просто лежал там тихо, ожидая, пока она прибудет.
Конечно, дело было не в халатности.
Просто он хотел рассмотреть все как следует.
Увидев такой исход, тело Обитателя Трещин замерло.
Плоская черная мембрана резко застыла менее чем в сантиметре над грудью Цзе Мина, словно лист черной бумаги, зависший в воздухе. Она воспринимала происходящее, отчаянно анализируя своей столь непохожей на человеческую сенсорной системой: почему эта добыча не сплющилась?
Что же до уже проснувшегося Цзе Мина... интеллекта самого Обитателя Трещин было недостаточно, чтобы размышлять над столь сложными вопросами.
Цзе Мин не возражал против того, что Странность проявила к нему столь пренебрежительное отношение.
В глубине его зрачков беззвучно вспыхнул свет. Золотое сияние на его лбу также стало ярче.
Всевидящее Око заработало на полную мощность.
Подсистема Судьбы активировалась синхронно.
Различные потоки информации сходились воедино, накладывались друг на друга и взаимно подтверждались в сознании Цзе Мина.
В его поле зрения каждая деталь этой сущности стала предельно ясной.
Благодаря своим исследованиям Странных за последнее время Всевидящий Глаз также «обновил» различные инспекционные «модули» специально для Странных, благодаря чему обнаружение их Цзе Мином стало невероятно простым.
Всевидящий Глаз слой за слоем разделил внутреннюю структуру Обитателя Трещин: каналы потока энергии, распределение ключевых структур, узлы, соединяющие его с внешним миром... все стало прозрачным для его взора.
Мгновение спустя в его сознании сформировался полный контур этого Странного.
Оно существовало в щелях — между стенами и шкафами, дверными косяками и полами, во всех промежутках, которые люди упускали из виду.
Оно таилось днем и просачивалось наружу глубокой ночью.
Используя сжатие как метод, оно уменьшало цель до бесконечной тонкости, запихивало ее в трещины и прятало в межслойных пространствах, заставляя людей исчезать в складках мира.
—...Интересно.
Мысленно сказал Цзе Мин.
Качество этой энергии было удивительно похоже на энергию Похитителя Теней.
Хотя они не были полностью идентичны, в их основе прослеживался определенный основной подтекст.
Если попытаться описать это, то оба они происходили из темных уголков человеческого восприятия.
Оба они паразитировали на пространствах, остававшихся «незамеченными», питаясь человеческим равнодушием и страхом.
Мысль мелькнула в голове Цзе Мина, словно молния.
Близнецы.
Эти два Странных родились парой.
Возможно, они имели общее происхождение или были связаны некой силой с самого момента своего рождения.
Похититель Теней отвечал за «укус».
Он похищал жизненную силу и полностью истощал свою жертву.
Обитатель Трещин отвечал за «содержание».
Он сжимал добычу, потерявшую свои тени, в трещинах мира, тщательно стирая все следы.
Похититель Теней поглощал их жизненную силу и душу, тогда как Обитатель Трещин избавлялся от их физических тел.
Но Похититель Теней был пойман им.
Поэтому Обитатель Трещин пришел на его поиски.
Без сомнения, между этими двумя Странными существовала некая форма связи. Даже если Похититель Теней был запечатан внутри металлического ящика, покрытого рунами, эта связь не исчезла полностью.
Следуя по этой невидимой нити, Обитатель Трещин нашел старый книжный магазин, нашел эту спальню и нашел его.
Затем оно попыталось превратить его в плоский лист бумаги.
Цзе Мин на мгновение уставился на него, и у него созрел план.
— Тебе так нравятся трещины, да? — Он приподнялся на кровати, его тон был непринужденным, словно он разговаривал со старым другом. — Ты сам напросился.
Его голос звучал тихо, походя на бормотание себе под нос.
Хотя Обитателю Трещин не хватало ума, инстинкты заставили его отреагировать.
Его тело начало быстро пятиться, пытаясь скрыться через трещину в стене, из которой оно и появилось.
Цзе Мин не дал ему шанса.
Его правая рука вынырнула из-под одеяла, ладонью вверх, с растопыренными пальцами.
С приливом духовной силы он применил колдовское заклинание: Пространственная Стабилизация.
Это было одно из немногих заклинаний пространственного типа, которыми он овладел.
В мире магов это заклинание обычно использовалось для блокировки пространства, стабилизации зон и предотвращения телепортации.
Но на этот раз Цзе Мин внес некоторые изменения. Он создал две стабилизированные пространственные зоны одновременно, расположенные чрезвычайно близко друг к другу, образовав «трещину» над своей ладонью.
Трещина нанотровой ширины бесшумно открылась над его ладонью.
Невооруженным глазом зазор такого масштаба было невозможно разглядеть — он в бесчисленное количество раз уступал по толщине самому тонкому волоску.
Но Обитатель Трещин чувствовал существование этой трещины.
Будучи Странным, паразитирующим на «трещинах», его чувствительность ко всякого рода зазорам намного превосходила чувствительность любого живого существа.
Его тело яростно дернулось, словно от удара током, и оно бросилось к изножью кровати со скоростью, в несколько раз превышающей ту, с которой оно появилось.
Завершив приготовления, Цзе Мин небрежно протянул руку в сторону Странного.
Его движения не были быстрыми, в них даже сквозила неторопливая размеренность, но его траектория идеально перекрывала все возможные пути отхода для Обитателя Трещин.
Его рука смахнула его так, словно он отгонял залетевшую в комнату муху. Легким взмахом он заставил Обитателя Трещин отступить обратно к пространственной трещине.
Даже несмотря на то, что Обитатель Трещин отчаянно пытался увернуться, пальцы Цзе Мина легко коснулись его плоского края.
Странное издало странный звук, напоминающий сминаемую бумагу, пытаясь ускользнуть сквозь его пальцы.
Но вся ладонь Цзе Мина уже сжалась, крепко схватив его. С почти жестокой плавностью он силой втиснул его в пространственную трещину.
Засунув часть тела Обитателя Трещин в пространственную трещину, Цзе Мин разжал пальцы.
И все же Обитатель Трещин не смог сбежать. Когда его тело провалилось в зазор, его края «засосало» в тот самый момент, когда они коснулись трещины.
Цзе Мин использовал свою духовную силу, чтобы протолкнуть все его существо глубже в трещину. Затем узоры запечатывающей формации распространились от его кончиков пальцев, словно быстро растущие лианы, мгновенно полностью запечатав трещину.
Щелк.
Четкий щелчок пальцами.
Цзе Мин извлек из своего внутреннего пещерного рая тонкий лист и аккуратно прикрепил его к тому месту, где открылась пространственная трещина.
Узоры запечатывающей формации проступили на поверхности листа, словно клеймо. Руны на мгновение вспыхнули слабым светом, а затем потускнели.
Цзе Мин опустил взгляд на тонкий лист в своей руке, хлопнул себя по ладони и удовлетворенно кивнул.
Обитатель Трещин — запечатан.

Комментарии

Загрузка...