Теневой Вор отличался от двух предыдущих Паранормальных явлений, с которыми сталкивался Цзе Мин.
У Солёных Пальцев не было фиксированной физической формы; они лишь создавали временный палец во время убийства, который исчезал после выполнения задачи.
Хотя у Паранормального явления в виде Граффити имелось сжимаемое ядро, его основное тело обычно сливалось с самими правилами, проявляясь лишь тогда, когда ситуация накалялась до предела.
Теневой Вор не был похож ни на одно из них.
Он постоянно поддерживал основное тело в виде тени.
Эта уплощенная человекоподобная темная тень и была им самим.
Теоретически это делало слежку намного проще. До тех пор, пока удавалось не отставать от его скорости передвижения и непрерывно отслеживать внезапно появляющуюся тень, преследование было возможно.
Однако на практике это оказалось невероятно сложно.
Наконец, пытаться выследить тень в темноте — поистине безумная затея.
И однако Цзе Мин по-прежнему успевал за ним.
Микро-Световой Глаз цеплялся за поверхность темной оболочки Теневого Вора, пока тот пробирался по подземным стокам, заброшенным зданиям, а также ночным улицам и переулкам Столицы Туманов.
Цзе Мин следовал позади, не предпринимая активных действий. Это была прекрасная возможность собрать данные.
Благодаря внимательному наблюдению за Теневым Вором Цзе Мин обнаружил одну закономерность.
У этого Паранормального явления имелись «предпочтения» к определенным местам.
Его инстинкты напоминали повадки живого существа. Оно задерживалось и бродило вокруг мест, где уже неоднократно проходило и которые соответствовали условиям «охоты» — например, тусклых переулков, длинных стен и открытых площадок с единственным источником света, способным отбрасывать четкие тени.
Заметив это, Цзе Мин выбрал конкретный переулок.
Переулок располагался между Седьмой и Восьмой улицами в старом районе. Он был узкий проход, вытянутый с севера на юг.
Шириной менее трех метров, он был зажат с боков высокими торцами зданий с потрескавшимися стенами, покрытыми засохшими вьющимися растениями.
В южном конце переулка стоял единственный газовый фонарь, тогда как северный конец был погружен во тьму — без единого луча света.
Цзе Мин стоял под фонарем.
Он специально выбрал место с единственным источником света.
Оранжево-желтый свет уличного фонаря падал сверху по косой, вытягивая его тень в длинный силуэт, который уходил вглубь переулка, почти касаясь границы темноты на северном конце.
Тень получилась очень длинной, четкой и очень... «соблазнительной».
Цзе Мин прислонился спиной к фонарному столбу, засунув руки в карманы плаща, с безмятежным выражением лица, словно кого-то ожидая.
Информация с Микро-Светового Глаза свидетельствовала о том, что Теневой Вор двигался именно в этом направлении.
Его скорость не была высокой, а траектория извивалась, словно змея, идущая по западу.
Примерно через десять минут взгляд Цзе Мина слегка сместился.
Из темноты на северном конце переулка по земле выскользнула едва различимая темная человекоподобная тень.
Она двигалась медленно, словно выискивая что-то или проверяя, нет ли поблизости опасности.
Очертания тёмного силуэта почти сливались с мглой. Если бы не непрерывно работающий Всевидящий Глаз Цзе Мина, у обычного человека не было бы ни шанса заметить его.
Теневой Вор прибыл.
Он двигался вдоль основания стены, бесшумно скользя своей тёмной оболочкой по шершавой кирпичной кладке.
Возможно, потому что его недавно спугнули, он не стал сразу приближаться к Цзе Мину. Вместо этого он сначала дважды сделал круг туда-сюда вдоль стен по обе стороны переулка, словно проверяя безопасность района.
Цзе Мин сохранял полнейшее спокойствие. С любого ракурса он выглядел как обычный молодой человек, замерший в задумчивости под уличным фонарем.
...Если не принимать во внимание нынешнее ночное время.
К сожалению, Теневой Вор явно не обладал столь высоким интеллектом.
Цзе Мин уже заметил во время предыдущего столкновения, что, несмотря на силу этого Паранормального явления, его разум, пожалуй, был ниже, чем у Паранормального явления в виде Граффити. Оно больше походило на зверя, движимого чистыми инстинктами.
Убедившись в отсутствии опасности вокруг, Теневой Вор наконец ослабил бдительность.
Он выскользнул от основания стены, прижался к земле и подкрался к тени Цзе Мина.
Тень Цзе Мина длинным и четким силуэтом тянулась от уличного фонаря в глубину переулка. Теневой Вор последовал вдоль края этой тени, дюйм за дюймом приближаясь к своей «добыче».
Цзе Мин наблюдал за ним краем глаза, мысленно фиксируя его поведенческие паттерны.
Как он и думал, поведение Теневого Вра больше напоминало повадки дикого животного — у него имелась определенная «хитрость», но не к тому же.
Тень Цзе Мина была длинной и отчетливой, а поблизости находился всего один источник света.
В глазах Теневого Вра это была идеальная жертва.
Теневой Вор добрался до кончика тени Цзе Мина.
Его «тело» слегка приподнялось, напоминая змею, целящуюся в жертву.
Затем посреди его темного человекоподобного силуэта раскрылась щель, по краям которой проступили мелкие зубоподобные выступы.
Он без колебаний впился зубами в край тени Цзе Мина.
Ощутив, как часть его тени оказалась откушена, Цзе Мин невольно прищурился.
Это было очень тонкое ощущение — вовсе не привычная физиологическая реакция, а нечто более основное, словно «утрата» на уровне самой жизни.
Словно стоишь на берегу моря, пока волны понемногу уносят песок из-под ног. Ты не чувствуешь, как улетает каждая песчинка, но ощущаешь, что становишься легче.
Теневой Вор откусил небольшой кусочек его тени.
Всевидящий Глаз Цзе Мина четко отметил весь процесс.
Мелкие выступы в «пасти» Теневого Вора впились в край тени. Затем от основной тени отделился фрагмент размером с ногтей и был проглочен Теневым Вором.
Сотрудник исчез в «теле» Теневого Вора в ту же секунду, как был проглочен.
Честно говоря, Цзе Мин был несколько удивлен. Всё пошло немного не по плану.
Потому что... эта штука действительно способна воздействовать на его истинное тело!
Его истинное тело было Дхарма-тело стадии Завершения Очищения Пустоты — тысячеметровое тёмно-золотое существо, объединившее в себе методы закалки тела, внутреннюю циркуляцию и бесчисленные эволюции сопротивления. Обычные силы Паранормальных явлений были для него словно легкий ветерок, не способный пробить даже внешний слой защиты.
И однако укус Теневого Вора по-настоящему исторг небольшую его часть на уровне жизни.
Пусть объем и оказался крошечным — практически ничтожным.
Дело было вовсе не в количестве, а в самом факте — «возможно ли это в принципе».
Уголки губ Цзе Мина слегка изогнулись. Он невольно улыбнулся от проснувшегося интереса.
Ценность этого существа для исследований оказалась даже выше, чем он предполагал!
Внутри его тела автоматически активировался Метод Закалки Тела.
Эта техника совершенствования тела, уже ставшая частью его инстинктов, тут же запустила программу адаптивного восстановления, едва ощутив «повреждение» на уровне жизни. Почти мгновенно после того, как был откушен кусочек тени, тень «отросла» заново.
Увидев это, Теневой Вор по инстинкту укусил снова.
Тень снова восстановилась.
Теневой Вор замер.
Цзе Мин отчетливо видел, как при «замирании» безликого теневого силуэта всё его «тело» слегка оцепенело, а дрожь по краям прекратилась.
Казалось, он «воспринимал» добычу перед собой способом, который Цзе Мин еще не до конца понимал.
Затем последовал еще один укус.
Тень снова отросла.
Цзе Мин извлек из пространственного мешка чашку духовного чая.
Чай был горячим, свежезаваренным. Янтарная жидкость мерцала теплым блеском в свете уличного фонаря.
Он поднес чашку к губам, легонько сдул поднимающийся от поверхности пар и сделал глоток.
Аромат чая разлился во рту, оставляя легкое сладковатое послевкусие.
Он прислонился к фонарному столбу и, попивая чай, наблюдал, как Теневой Вор яростно грызет его тень, словно хомяк, уплетающий семечки.
Один укус, второй, третий.
«Пасть» Теневого Вора быстро открывалась и закрывалась на краю тени. Мелкие выступы, похожие на ряды крошечных зубов, непрерывно кромсали и пожирали добычу.
Его движения становились всё быстрее, частота росла, словно он соревновался с какой-то невидимой силой.
И однако тень Цзе Мина походила на неиссякаемый колодец. Как бы Теневой Вор ни усердствовал, она сохраняла свою первоначальную форму и длину.
В течение всего процесса Всевидящий Глаз и Подсистема Судьбы Цзе Мина работали без остановок.
Всевидящий Глаз проникал сквозь темную оболочку Теневого Вора, добираясь прямо до его внутренней структуры.
Он наблюдал за процессом превращения проглоченных фрагментов тени внутри тела Теневого Вора и замечал всевозможные данные об изменении энергии в ходе этого процесса.
Время шло неспешно. Пролетело несколько минут.
За эти несколько минут Цзе Мин собрал исчерпывающие данные о Теневом Воре: частоту колебаний энергии, эффективность поглощения тени, методы внутреннего преобразования энергии и механизм восприятия «добычи». Всё это было записано и отправлено в архив базы данных в глубинках его сознания.
Разумеется, он прекратил сбор данных по простой причине: Теневой Вор больше не мог продолжать.
После первоначального возбуждения движения Теневого Вора начали замедляться.
Главным образом потому, что он обнаружил: его «пасть» больше не работает так хорошо.
Когда те мелкие выступы впивались в край тени Цзе Мина, они уже не могли с легкостью отрывать куски, как в самом начале.
Укус за край теперь напоминал попытку вонзить зубы в упругую, плотную резину. Приложив огромные усилия, удавалось оставить лишь крошечную выемку.
Цзе Мин покачал головой с беспомощным вздохом.
Пожалуй, в обретении истинного тела таился лишь этот единственный недостаток.
Скорость эволюционной адаптации была слишком высока, причем это происходило автоматически на уровне инстинктов.
Уловив повторяющиеся «незначительные повреждения», его тело автоматически скорректировало структуру резервов жизненной энергии.
Благодаря непрекращающейся эрозии тени организм быстро выработал целевое сопротивление против этой концептуальной атаки.
Если бы Цзе Мин не сдерживал намеренно свою силу и не позволял жизненной силе рассеиваться, адаптация Металлических Методов Закалки Тела от состояния «быть укушенным» до стадии «почти невозможно укусить», вероятно, завершилась бы в мгновение ока.
И однако к этому моменту Теневой Вор уже с трудом справлялся с укусами его тени.
Теневой Вор сделал еще один укус.
На этот раз его «пасть» соскользнула по краю тени, словно при попытке укусить гладкий камень. Ничего не отделилось.
Оно остановилось.
Уплощенный теневой силуэт слегка отступил, будто заново оценивая добычу перед собой.
На поверхности его «тела» проступила еле заметная волнистая рябь. Через Всевидящий Глаз Цзе Мин определил, что это была энергетическая реакция, схожая с «замешательством» или «тревогой».
— Похоже... для Паранормальных явлений уровень силы и интеллект не находятся в прямой пропорции. И это логично. Если бы «Ночь» обладала разумом, она вряд ли осмелилась бы бросать вызов магам, — размышлял Цзе Мин, поглаживая подбородок.
Бросив взгляд на Теневого Вора, который, казалось, был готов обратиться в бегство, Цзе Мин решил больше не испытывать его терпение.
Духовный чай был допит, а нужные данные — собраны. Пора было закругляться.
Он опустил чашку. В ту же секунду, как она выскользнула из его пальцев, она исчезла, отправленная обратно в его внутренний пещерный мир.
Затем он поднял правую руку, широко растопырив пальцы и направив ладонь вниз.
На всех четырёх стенах переулка одновременно проявилось бесчисленное множество синих рун.
Синие руны стремительно расползлись по потрескавшимся стенам, в мгновение ока соединившись в единый замкнутый циркулярный массив запечатывания.
Свет массива сжался вовнутрь, заперев Теневого Вора в центральной части переулка.
Это была техника запечатывания, которой Цзе Мин научился у Ассоциации Медиумов.
К тому целому Паранормальному явлению, которое он выиграл на аукционе, прилагался стандартный контейнер Ассоциации и методы запечатывания.
После периода изучения и разборки он полностью освоил принципы и способы работы этой технологии.
В вопросах запечатывания Паранормальных явлений запечатывающие массивы того же уровня превосходили даже барьеры мира магов, специально созданные для удержания существ, основанных на правилах. И это вполне объяснимо. Наконец, для людей в этом мире данная технология по сути была ключевым инструментом выживания.
Хотя он овладел ей лишь недавно, благодаря своим навыкам Цзе Мин развернул массив без малейших усилий.
Под натиском голубого сияния темная оболочка Теневого Вора начала сжиматься.
Оно попыталось ускользнуть через бреши, но каждый узел массива был плотно подогнан к остальным, не оставляя никаких щелей.
Оно попыталось взобраться по стенам, но свет массива охватил всё пространство от земли до самой крыши, не оставив ему ни единой тени, где можно было бы спрятаться.
Темный теневой силуэт уменьшался всё сильнее и сильнее под давлением запечатывающего массива — от размеров разостланного ковра до скатерти и, наконец, до формата газетного листа.
Цзе Мин извлек из своего внутреннего пещерного мира изготовленный на заказ металлический ящик.
Он был прямоугольным, серебристо-белым, сплошь покрытым рунами и очень похожим на контейнеры, которые Ассоциация использовала на аукционе для перемещения Паранормальных предметов.
Правда, этот оказался значительно меньше — скорее походил на шкатулку для сигар.
Он откинул крышку и направил отверстие на Теневого Вора, уменьшившегося до размеров ладони.
Вспыхнул последний луч света от запечатывающего массива. Темная оболочка Теневого Вора полностью сжалась в густую черную субстанцию, напоминающую тушь.
Цзе Мин протянул руку, сложил эту массу, словно бумагу — раз, затем второй — и запихнул её в металлический ящик.
Крышка захлопнулась. На серебристо-белой поверхности засияли руны.
Они несколько раз ровно мигнули, после чего успокоились.
Теневой Вор — захват завершён.
Цзе Мин убрал металлический ящик обратно в свой внутренний пещерный мир, прислонился к фонарному столбу и закрыл глаза.
Его сознание соединилось с рассредоточенными вокруг Микро-Световыми Глазами, проверяя их позиции и статусы один за другим.
Большинство Микро-Световых Глаз тихонько оставались в различных частях старого района, передавая нормальный сигнал.
Несколько штук были прикреплены к членам Ассоциации Медиумов и двигались вместе с ними.
То были элитные бойцы, участвовавшие в сегодняшней операции и возвращавшиеся в штаб-квартиру.
Затем он отыскал Микро-Световой Глаз, прикрепленный к монстру-акуле.
Сигнал был чётким. Данные о местоположении показывали, что существо перестало двигаться.
— Но эта позиция... оно всё ещё в открытом море?
Неужели эта тварь уже вернулась на базу организатора?
Или же от неё избавились?
Подумав об этом, фигура Цзе Мина растворилась в воздухе.

Комментарии

Загрузка...