В сумерках заброшенная промзона на побережье Туманной Столицы окуталась серо-лиловым ореолом.
Солнце уже скрылось за уровнем моря, но небо еще не успело полностью потемнеть.
Жители Туманной Столицы называли это время «Серыми Сумерками».
Этот неопределенный миг размытых света и тени между днем и ночью был часом, когда большинство горожан спешило домой до того, как спустится полная темнота.
Однако для членов Ассоциации Медиумов Духов Серые Сумерки знаменовали собой начало работы.
Хардинг стоял у входа в заброшенный заводской цех, засунув руки в карманы своей темно-синей формы.
Его взгляд пересек открытую площадку, заваленную ржавой сталью, и устремился к далекому серому морю.
На море не было ни единого корабля — лишь густой туман медленно клубился, словно дыхание какого-то огромного существа.
В этом году ему исполнилось сорок семь лет, и он проработал в Ассоциации уже больше двух десятилетий.
Уйдя с передовой полевой работы, он полагал, что больше не будет возглавлять команды в подобных миссиях.
Но на этот раз ситуация была иной.
Предыдущая группа, отправленная на задание, была полностью уничтожена, не успев передать назад никакой информации.
Ассоциации требовались опытные кадры, поэтому он снова вышел в поле.
— Старик Хардинг, — донесся сзади голос Дирка. — Территория проверена и зачищена. Все три цеха на севере пусты. Никаких гражданских или посторонних.
Дирк подошел и остановился рядом с ним.
На его молодом лице читалось воодушевление, но в глубине глаз прятался едва заметный след напряжения.
Наконец, он работал всего два года и раньше сталкивался лишь с обычными Странными Уровня Опасности. Это было его первое участие в операции по захвату Странного Уровня Угрозы.
— Где остальные? — спросил Хардинг.
— Остальные три элитных отряда уже прибыли и проводят финальную проверку снаряжения. Группа захвата устанавливает печатающий контур и световую сетку. На это уйдет еще примерно полчаса, — Дирк указал внутрь заводского цеха. — Я заходил туда и все проверил. Пространство достаточно просторное, а потолки высокие. Отлично подходит для развертывания.
Хардинг кивнул, не став больше ничего добавлять.
Он обернулся и посмотрел на опустевшую промзону позади себя.
Когда-то эта заброшенная промзона была одной из крупнейших верфей Туманной Столицы. Тридцать лет назад ее закрыли из-за нападения Странного.
С тех пор этот район оставался безлюдным. Корпуса заводов стояли пустыми, оборудование ржавело, и здесь появлялись лишь случайные бродяги да торговцы с черного рынка.
Для сегодняшней операции это было идеальное место.
Никаких гражданских, просторная территория, позволяющая заранее подготовиться, не беспокоясь о том, что пострадают невиновные.
К тому же, это место находилось достаточно далеко от жилых кварталов, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Один за другим в промзону въехали несколько черных фургонов.
Двери открылись, и члены Ассоциации в темно-синей форме выпрыгнули наружу, принимаясь за разгрузку различного снаряжения.
Металлические каркасы, рунные плиты, мощные осветительные приборы, бухты кабелей...
Хардинг и Дирк прошли вглубь заводского цеха.
Остальные три элитных отряда уже ждали внутри.
Шесть человек — трое мужчин и три женщины в возрасте от тридцати до пятидесяти лет.
Форма каждого слегка отличалась от формы рядовых сотрудников Ассоциации.
Воротники и манжеты были отделаны серебряной каймой, а под эмблемой на левой стороне груди красовалась вышитая звездочка, означавшая принадлежность к «элите».
Кто-то прислонился к стене, кто-то присел рядом с ящиками с оборудованием, а кто-то тихонько переговаривался. Но стоило Хардингу войти, как все взгляды сосредоточились на нем.
— Все на месте, — Хардинг обвел присутствующих взглядом. — Не буду тратить время на лишние слова. Перейдем сразу к информации.
Он извлек из кармана сложенный лист бумаги и развернул его.
На бумаге был от руки набросан силуэт Странного: полупрозрачная, уплощенная человеческая фигура без червей лица и деталей конечностей, напоминающая тонкий, скомканный лист черной бумаги.
— Временное кодовое имя: Похититель Теней. Класс: Уровень Угрозы, предварительная оценка указывает на пиковый Уровень Угрозы. Форма проявления, как вы можете видеть, — полупрозрачная теневая сущность, скользящая по поверхностям. Траектория его движения всегда избегает источников света: он предпочитает перемещаться вдоль оснований стен, под мебелью или под любыми другими предметами, способными отбрасывать тень во время Серых Сумерек.
Хардинг прикрепил лист к стене и повернулся к остальным.
— Согласно расчетам «Пророка», правило убийства этого существа заключается в том... что оно нападает только на «людей без теней».
Дирк нахмурился: — Людей без теней?
— Верно, — кивнул Хардинг. — Но само его существование и становится причиной, по которой люди лишаются теней. Это существо питается исключительно тенями. Когда Похититель Теней проскальзывает мимо вашей тени, он «откусывает» небольшой кусочек от ее края, из-за чего тень становится чуть меньше.
— Этот процесс протекает чрезвычайно незаметно. Обычный человек ничего не почувствует, и заметить изменения в тени невооруженным глазом тоже трудно. Но по мере его многократных проходов ваша тень будет становиться всё меньше и меньше, пока не исчезнет полностью.
Хардинг на мгновение умолк, давая присутствующим время переварить информацию.
— Лишившись тени, Похититель Теней может обратить ваше тело в свою пищу. Этот процесс очень медленный и может занять несколько дней. Жертва начнет ощущать необъяснимую усталость и слабость, а наконец скончается во время с виду обычного сна. Со стороны у погибшего нет никаких внешних травм или признаков отравления. Всё выглядит как естественная смерть.
— Так вот почему те люди пропали в старом районе... — подал голос один из бойцов элитного отряда.
— Кто-то пропал, а кого-то семьи посчитали «умершими от болезни», — голос Хардинга стал тяжелее. — Мы выявили эту закономерность, лишь сопоставив записи о смертях за последние четыре месяца. Больше десятка людей перед смертью описывались свидетелями как «оставшиеся без тени»... но в тот момент никто не придал значения этой детали.
В цехе на мгновение воцарилась тишина.
— Мы примерно определили границы активности Похитителя Теней по географическим координатам жертв, — Хардинг указал на другую карту, нарисованную на бумаге. — Текущий ареал его активности сосредоточен между Седьмой и Двенадцатой улицами в старом районе. За эти пределы он пока не выходил. Однако нельзя исключать вероятность того, что он расширит зону своих перемещений.
— Предыдущая группа, которую мы отправили, была полностью уничтожена, не успев передать назад никакой информации, — добавил Дирк чуть более тихим, чем обычно, голосом. — Поэтому мы подозреваем, что у этого Странного может быть «вторая стадия» или другие неприятные особенности. Мы выбрали это место в качестве сегодняшнего поля боя, чтобы подготовиться к любым неожиданностям.
Хардинг подошел к центру заводского цеха и задрал голову, глядя на проржавевший стальной каркас потолка.
— Мы уже заранее подготовили площадку. Запечатывающий контур охватывает всю промзону. Световые сети выстроены по сетчатой схеме, чтобы гарантировать отсутствие слепых зон. Группа захвата отвечает за периферийную поддержку и поддержание контура. А мы восьмером... — он указал на присутствующих бойцов элитного отряда, — будем готовы действовать в любой момент согласноо специализацией каждого.
— Понятно, — хором ответили шестеро.
— Тогда займите свои позиции.
Небо полностью погрузилось во тьму.
Осветительные установки внутри промзоны были полностью смонтированы.
Каждый фонарь был изготовлен по особой технологии: на их плафоны нанесли рунную гравировку, позволяющую рассеивать свет особым образом и гарантировать, что в освещенной зоне не останется никаких остаточных теней.
Помимо освещения, они также служили для ограничения пространства для маневра Похитителя Теней.
Небо темнело всё сильнее.
Хардинг стоял в центре цеха и опустил взгляд на собственную форму.
Воротник, манжеты и область груди мундира излучали во тьме мягкое сияние.
Это было стандартное снаряжение Ассоциации.
В каждую форму были вплетены микродозы флуоресцентных рун, благодаря чему носитель постоянно находился в «освещенном» состоянии и при этом не отбрасывал лишней тени.
Мундиры всех присутствующих заискрились. Разрозненные точки флуоресценции слились во тьме во вселяющий уверенность ореол света.
Дирк стоял рядом с Хардингом и разминал пальцы.
— Старик Хардинг, — тихо сказал Дирк. — Как думаешь, этот Похититель Теней действительно заслуживает столь масштабной операции?
Хардинг бросил на него взгляд: — Предыдущая группа думала точно так же.
Дирк умолк.
Хардинг повернулся и направился к стоявшему позади цеха грузовому фургону.
Задние двери фургона были распахнуты настежь, а внутри было ярко светло — в самом буквальном смысле.
Внутренние стены грузового отсека пестрели самыми разными источниками света.
Люминесцентные лампы, лампы накаливания, рунные светильники... они освещали каждый уголок кузова, словно полуденная пустыня, не оставляя ни единой тени.
В центре отсека на временной раме стояли ноши.
На ношах лежал человек.
Ему было за сорок, лицо осунулось, глазницы запали, а кожа приобрела нездоровый серовато-белый оттенок.
Глаза его были открыты, но взгляд — расфокусирован, он тупо уставился в потолок кузова. Губы слегка шевелились, словно он пытался что-то сказать, но не издавал ни звука.
Хардинг запрыгнул в фургон и присел рядом с ношами.
— Ты меня слышишь? — спросил он.
Мужчина медленно повернул к нему глаза и один раз моргнул.
Это было единственное движение, на которое он сейчас был способен.
— Ты — наша самая последняя жертва, — голос Хардинга звучал мягко, но отчетливо. — Твоя тень уже полностью исчезла. Судя по повадкам Похитителя Теней, в ближайшие дни он явится за тобой. Так что помоги нам отыскать его. После этого Ассоциация сделает всё возможное, чтобы поставить тебя на ноги.
Мужчина снова моргнул.
На этот раз очень медленно, словно говоря «хорошо».
Хардинг поднялся, выпрыгнул из фургона и кивнул стоявшему рядом Дирку.
— Приготовьтесь начать.
Под самым потолком цеха одновременно вспыхнули восемь мощных осветительных приборов.
Белый свет хлынул сверху, осветив всю промзону так ярко, будто наступил день.
Ржавое оборудование, выбитые окна, треснувший бетонный пол... всё оказалось выставлено напоказ под лучами света, не оставляя ни единого укрытия.
Но свет порождал и тени.
У каждого стоящего под светом человека под ногами лежала тень — длинная или короткая, темная или бледная.
Хардинг посмотрел на тень под собственными ногами и слегка нахмурился.
Хотя Пророк утверждал, что потеря части собственной тени не вызовет проблем, на душе у него все равно скребли кошки.
Но это была необходимая жертва.
При том, что у них был «человек без тени» в качестве приманки, если бы в окружающей обстановке не оказалось других теней, Похититель Теней просто не появился бы.
Поэтому им самим тоже приходилось выступать в роли приманки.

Комментарии

Загрузка...