Цзе Мин закрыл чемодан и задвинул его в угол.
Он повернулся, подошел к верстаку, развязал тканевый сверток с материалами и высыпал на поверхность несколько серовато-белых осколков.
Осколки тускло мерцали в свете лампы. Тонкие узоры фрактального типа на их поверхности были отчетливо видны.
Осколки Странного уровня опасности.
У него вновь появились новые материалы для исследований.
За этот период сотрудничество Цзе Мина с торговцами черного рынка постепенно наладилось.
Можно даже сказать, что другая сторона выполняла его разнообразные поручения со значительным усердием.
Это не удивило Цзе Мина. С того самого момента, как он впервые столкнулся с торговцами, у него уже сформировалась эта мысль.
Те, кто мог работать в качестве торговцев черного рынка, в основном обладали бесчисленными связями.
Их внезапное исчезновение определенно привлекло бы внимание.
Простая демонстрация силы, даже с учетом контрактных ограничений, затруднила бы побуждение их собирать разведданные и материалы с полной самоотдачей.
Разумеется, у Цзе Мина оставалась возможность проникнуть туда незаметно для всех.
Однако наконец он выбрал другой подход: достаточная сила в сочетании с достаточной выгодой для максимальной стимуляции инициативы другой стороны.
Те, кто мог промышлять торговлей на черном рынке в подземном мире, были людьми неглупыми. Цзе Мин больше всего любил иметь дело с умными людьми, поскольку действия умных людей соответствуют ожиданиям.
Выгода от оптимизации генных препаратов наряду с силой, продемонстрированной им ранее, оказались достаточными, чтобы эти дельцы черного рынка сделали правильный выбор.
Помощь торговцев черного рынка в сборе разведданных хорошо компенсировала неспособность Цзе Мина собирать информацию по ночам.
Что же до сбора разнообразных материалов Странных, то для этого требовались особые каналы. Цзе Мину было бы непросто собрать их в таком количестве самостоятельно.
Оптимизация генных препаратов не представляла для Цзе Мина проблемы.
Обладая своими навыками, он мог не просто повысить процент успешности на пять процентов — он без особого труда довел бы вероятность успеха этих запрещенных препаратов до ста процентов.
Однако поступать так было бы чересчур заметно.
Что несколько удивило Цзе Мина, так это то, что эти генные препараты также содержали различные силы Странных, представляя немалую ценность для исследований.
— Эти так называемые запрещенные препараты на самом деле по большей части это побочными продуктами неполного использования сил Странных. Для меня исследовательская ценность всех этих запрещенных лекарств ничуть не уступает ценности самих осколков Странных.
Цзе Мин немного подумал, но не стал спешить с принятием следующего заказа.
На этот раз срочных поручений не было, да и времени ему хватало...
Следующим утром, как только Эрик вышел из своего жилого дома, он увидел стоящего у дверей букинистического магазина Цзе Мина, который держал в руках газету и смотрел на серое небо.
Его поза выглядела так, будто он не погоду проверял, а наблюдал за тем, чего обычные люди видеть не могли.
— Утро доброе, — поприветствовал его Эрик и по привычке зашагал в сторону завода.
— Эрик, — окликнул его Цзе Мин.
Эрик остановился и обернулся.
Цзе Мин редко обращался к нему первым, что его удивило.
— Завтра свободен?
Эрик на мгновение задумался.
Завтра был выходной. Завод закрывали на профилактику, и он намеревался проспать весь день дома. — Свободен. А что?
— Посторожи лавку за меня денек.
Эрик на секунду замер, а затем подсознательно оглянулся на букинистический магазин.
Посторожить лавку?
Тот самый букинистический магазин, куда обычно даже призраки не захаживали?
— Ты куда-то уходишь? — спросил он.
— Угу, — Цзе Мин сломал газету и засунул ее подмышку. — Завтра мне нужно посетить лекцию.
— Лекцию? — лицо Эрика стало странным.
По его мнению, кто-то вроде Цзе Минá, державшего подпольную клинику, не имел ничего общего со словом «лекция».
— Ее организует Официальная ассоциация медиумов, — ровным тоном сказал Цзе Мин, словно упоминая, что завтра будет хорошая погода. — Открытая лекция по основам защиты от Стрáнных.
Эрик призаговорил, на секунду потеряв дар речи.
Он знал об открытых лекциях Официальной ассоциации медиумов. Наконец, в газетах каждый месяц публиковалась информация на эту тему.
На первый взгляд открытые лекции казались бесплатными мероприятиями, но на деле они проводились в официальном городском концертном зале или выставочном центре. Большинство присутствующих составляли средний класс, госслужащие или люди с деньгами и свободным временем, желавшие узнать побольше о Стрáнных.
Черный доктор, содержащий букинистический магазин в старом районе, действительно намеревался посетить подобную лекцию?
Он окинул Цзе Минá взглядом с ног до головы.
Одежда Цзе Мина на завтра ничем не отличалась от обычной: темное пальто, старые кожаные ботинки да едва причесанные волосы.
Он вовсе не походил на человека, способного посетить хоть какое-то официальное мероприятие.
— Ну ты и беспечный, — не удержался от замечания Эрик.
Цзе Мин не ответил. Он просто посмотрел на него, ожидая ответа.
— Ладно, посторожу твою лавку денек, — Эрик кивнул, а затем вспомнил о кое-чем другом. — Но в твою лавку обычно ведь вообще не заходят клиенты, верно? Я могу просто посидеть там?
— Завтра кто-то придет проводить электропроводку, — сказал Цзе Мин. — Проследи за ними, чтобы ничего не повредили.
Эрик хотел сказать что-то еще, но Цзе Мин уже повернулся и зашел обратно в книжный магазин.
Деревянная дверь закрылась за ним, и на дверной раме осталась покачиваться лишь деревянная вывеска «Букинистический магазин», овеваемая утренним ветерком.
Эрик постоял на вымощенной камнем дороге, пару секунд поглазел на закрытую деревянную дверь, затем покачал головой и направился в сторону завода.
На следующее утро Эрик вовремя прибыл к букинистическому магазину.
Цзе Мин уже ждал у двери.
Сегодня он переоделся в темно-серое пальто, которое выглядело чуть более официально, чем обычно, — хотя и всего лишь «чуть».
— Кстати, ты уверен, что хочешь пойти на лекцию в таком виде? Мне кажется, те люди точно станут над тобой смеяться... — не удержался от напоминания Эрик.
— Вот ключ, — Цзе Мин протянул медный ключ. — Нижняя дверь, верхняя дверь — только не открывай дверь в подвал. Электрики прибудут примерно к девяти утра. Скажи им, чтобы прокладывали открытую проводку и не долбили стены как попало.
— Понял, — Эрик взял ключ и на мгновение замялся. — Эм... а дверь в подвал не открывать. Что там внутри?
Цзе Мин бросил на него взгляд.
Взгляд был спокойным, без намека на угрозу, но Эрик тут же замолчал.
— Не буду открывать, ничего не буду открывать.
Цзе Мин кивнул, подхватил небольшую сумку и вышел на улицу.
Шаг его был не быстрым и не медленным. Вскоре он превратился в размытую тень в густом тумане, а затем и вовсе исчез.
Эрик толкнул дверь букинистического магазина и шагнул внутрь.
Масляная лампа все еще горела, ее пламя мягко трепетало на утреннем ветерке.
Он взглянул на кресло-качалку, но садиться в него не стал. Вместо этого он переставил деревянный табурет из-за книжной полки и устроился прямо у входа.
На улице было немноголюдно.
К этому часу тем, кому нужно было работать, уже ушли на работу, а те, кто мог поспать, еще спали.
Изредка прохожие — один-два человека — брели мимо. Заметив его сидящим у дверей, они лишь бросали беглый взгляд и спешили дальше.
Эрик прислонился к дверной раме, глядя на серое небо, и вдруг почувствовал себя так, будто видит сон.
Рабочий заводского обслуживания охраняет лавку черного доктора.
И этот черный доктор отправился на лекцию, организованную Официальной ассоциацией медиумов.
Этот мир становился все более непостижимым.
В то же самое время в центральном районе Туманной Столицы, в здании штаб-квартиры Официальной ассоциации медиумов...
Это было серовато-белое каменное здание. Барельефы на внешних стенах были испещрены изображениями различных тотемов Стрáнных и защитных рун.
Над главным входом висела эмблема Ассоциации: раскрытая ладонь с единственным открытым глазом в центре.
Она символизировала «видеть насквозь Стрáнных и защищать всех живых существ».
Внутри здания, в кабинете на втором этаже, двое сотрудников в темно-синей форме сидели за своими столами, разбирая горы документов.
Младшему было около двадцати пяти-шести лет, на его лице еще сохранялся след юношеской энергии.
Старшему шел пятый десяток, уголки его глаз иссекали глубокие «гусиные лапки», а на висках серебрилась седина.
Младшего звали Дирк. Он устроился на работу чуть больше двух лет назад и занимался в основном внешними связями.
Старшего звали Хардинг. Он проработал в Ассоциации почти двадцать лет и теперь вел бумажную работу в офице, фактически находясь на полупенсии.
— Появилась новая ориентировка на розыск, — Дирк вытащил лист бумаги из лотка для документов, бегло взглянул на него и небрежно отбросил в сторону. — Банда диких разбойников уничтожена. Несколько ключевых участников сбежали. Трое мужчин и одна женщина, один из них — медиум. Судя по оценке, они, похоже, направляются в нашу сторону.
Хардинг даже не поднял головы. — Дела из диких земель не в нашей юрисдикции. Пусть силы безопасности ломают над этим голову.
Дирк снова взглянул на фотографии в розыскной ориентировке — трое мужчин и одна женщина с размытыми лицами, снятыми издалека, по всей видимости, с какого-то устройства наблюдения.
Он запихнул ориентировку в коробку с надписью «Внешние» и больше к ней не возвращался.
— Есть еще кое-что, — Дирк вытащил другой документ. — В последнее время снова участились сообщения об исчезновениях людей в городе. Третья улица, Седьмая улица, портовый район... За последние полмесяца пропало по меньшей мере несколько десятков человек. Силы безопасности подозревают, что за этим стоит новый Стрáнный.
Хардинг наконец поднял голову, взял документ, пролистал его и нахмурился.
— Есть ли что-то общее во времени, местах и личностях пропавших без вести?
— Большинство исчезли ночью, но двое пропали днем. Личности самые разные: рабочие, торговцы и даже купец из близлежащего городка, — вздохнул Дирк. — Силы безопасности не смогли найти никаких зацепок, поэтому переслали отчет нам.
Хардинг отложил документ и потер виски.
— Опять то же самое. Мы только в прошлом месяце закончили разбираться с тем Стрáнным уровня Опасности, а теперь в этом месяце появляется новый. Когда же эта работа наконец закончится?
Дирк вздохнул вместе с ним, но ничего не ответил.
Оба они были ветеранами и знали, что жаловаться бесполезно.
Стрáнных невозможно искоренить полностью. Город слишком велик, а население слишком многочисленно. Что-то неизменно ускользает сквозь трещины.
— Отложи пока в сторону, — Хардинг сдвинул документ в угол стола. — Когда у полевых агентов появится свободное время, поручи им заняться расследованием.
Дирк кивнул и продолжил разбирать документы в лотке.
Затем он наткнулся на тонкий лист бумаги.
Это был не официальный документ, а газетная вырезка, прикрепленная скрепкой к обложке внутреннего отчета разведки.
Дирк взял вырезку, пробежал глазами пару строк и слегка приподнял брови.
— Старина Хардинг, взгляни-ка на это.
Хардинг взял вырезку и вслух прочитал ее:
«...Недавно на подземном черном рынке появился особый генный препарат. Ходят слухи, что его процент успешности примерно на пять процентов выше теоретического значения. На данный момент лекарство обращается лишь в очень узком кругу. Его источник неизвестен, а подлинность еще предстоит проверить. Ассоциация напоминает всем гражданам не доверять легкомысленно слухам с черного рынка. Любые генные препараты, не прошедшие официальную сертификацию, несут в себе серьезные угрозы безопасности...»
Дочитав, Хардинг отложил вырезку и переглянулся с Дирком.
— Пять процентов, — повторил цифру Дирк. — Звучит не слишком впечатляюще, но если это правда, то результат выдающийся.
Хардинг помолчал несколько секунд.
Проработав двадцать лет, он повидал слишком много мошенников с черного рынка.
Некоторые выдавали обычные стимуляторы за «генные препараты», продавая их втридорога. Другие использовали осколки Странных, чтобы одурачить тех, кто жаждал силы, но не смел идти официальными путями. Третьи просто забирали деньги и исчезали.
— Скорее всего, очередная афера, — сказал Хардинг. — Ты же знаешь, как промышляют эти люди на черном рынке.
— А что, если нет? — возразил Дирк. — Если кто-то действительно способен оптимизировать процент успешности генных препаратов, это не пустяк. Даже в нашей Ассоциации лишь немногие способны на такое.
Хардинг ответил не сразу.
Он снова взял вырезку и перечитал ее.
— Процент успешности на пять процентов выше теоретического значения, — медленно проговорил он. — И правда, цифра довольно тонкая. Будь она намного выше — скажем, на двадцать или тридцать процентов, — это сразу выглядело бы подделкой. Но пять процентов... не слишком много и не слишком мало, как раз в пределах «возможного».
— И что тогда?
— Без спешки. Пока понаблюдаем, — Хардинг вернул вырезку на край стола. — Погодем месяц. Если к тому времени не будет негативных отчетов, ни у кого не возникнет проблем после приема препарата, покупатели не станут жаловаться, а кто-нибудь не отбросит коньки... тогда это, скорее всего, правда.
— Почему?
— Потому что те, кто отправляется на черный рынок, не дураки. Они покупают препараты, чтобы выжить, а не умереть. Для неофициальных запрещенных препаратов пятипроцентный рост успешности — уже значительное улучшение. Люди легко почувствуют разницу.
— Если этот препарат фальшивый или проблемный, не пройдет и много времени, как люди поднимут шум. Отсутствие новостей через месяц — лучшие новости.
Дирк задумчиво кивнул.
Хардинг откинулся на спинку стула, устремив взгляд на серое небо за окном.
— Если это действительно правда, — тихо сказал он, — тогда нам придется отнестись к этому со всей серьезностью. Тот, кто способен оптимизировать генные препараты — будь то одиночка или целая организация, — заслуживает тщательного расследования.
В кабинете на несколько секунд воцарилась тишина.
За окном небо Туманной Столицы было по-прежнему серовато-белым.
Дирк прикрепил газетную вырезку обратно к лотку с документами и продолжил разбирать следующее дело.
Хардинг снова опустил голову и принялся писать еженедельный отчет о недавних тенденциях активности Стрáнных.
Тем временем Цзе Мин, только что севший на общественный автобус и зажатый среди толпы, направлявшейся к выставочному центру, внезапно улыбнулся.
— Наживка заброшена...

Комментарии

Загрузка...