Половины месяца было вполне достаточно, чтобы человек привык к новому городу.
Небо над Туманной Столицей оставалось вечно серым. Эрик уже не помнил, когда в последний раз видел солнце.
Каждое утро, выбираясь из постели, он видел за окном точно такую же картину, как и накануне.
Дни сменяли друг друга, словно бесконечно вращающиеся шестеренки на фабрике, — монотонные, повторяющиеся и бесконечные.
Но в последнее время в его жизни появилось небольшое, незначительное изменение.
Этот букинистический магазин.
Даже сам Эрик не мог объяснить, почему каждый день после работы он бессознательно сворачивал в тот переулок и отворял скрипучую деревянную дверь. Он еще не потратил в этой лавке ни единой монетки.
Он пролистал несколько старых книг, но не смог разобрать большинство символов. А даже когда удавалось, он их не понимал.
Он был создан вовсе не для чтения.
И однако ему хотелось туда идти.
От сидевшего в кресле-качалке молодого владельца магазина исходила очень странная аура.
Но в чем именно заключалась эта аура, Эрик долго думал и так не смог подобрать для нее точного слова.
Пожалуй, это было ощущение, будто «между ним и этим миром пролегла какая-то преграда».
Этот человек явно сидел прямо перед ним, явно говорил с ним, однако у Эрика всегда возникало чувство, будто внимание собеседника направлено куда-то в другое место — на вещи, которых не разглядеть.
С самого детства мать твердила Эрику, что он «слишком чувствителен».
Он чувствовал то, чего не замечали другие: у кого было скверное настроение, кто лвил, на ком висело что-то «нечистое».
Эта чувствительность помогла ему избежать нескольких крупных аварий на заводе и позволила дожить до двадцати шести лет в этом кишащем Странными городе, отделавшись лишь несколькими сломанными пальцами.
Поэтому, когда он впервые шагнул в тот букинистический магазин и ощутил на Цзе Мине эту неописуемую ауру, его первой реакцией был вовсе не страх, а любопытство.
Молодой человек примерно его лет держал черную клинику, замаскированную под букинистический магазин, и при этом обладал аурой, которую не мог пробить даже такой человек с высоким восприятием, как он сам.
Каково же было происхождение этого человека?
Эрик не знал, но ему хотелось это выяснить.
Поэтому за последние полмесяца каждый день после окончания смены на заводе он по дороге домой заворачивал в этот букинистический магазин.
Обычно это случалось перед наступлением сумерек.
Наконец, он не смел бродить снаружи после наступления темноты.
Но в часы перед закатом небо все еще оставалось светлым, а газовые фонари на улицах уже зажигались — этого было достаточно для безопасности.
Он толкал дверь, кивал сидевшему в кресле-качалке Цзе Мину, а затем какое-то время стоял перед книжными полками, небрежно перелистывая старые книги, в которых едва ли что-то понимал. Иногда они немного переговаривались, порой же Эрик просто молча стоял с десяток минут, после чего отправлялся домой.
Цзе Мин никогда не прогонял его, но и особой теплоты тоже не проявлял.
Большую часть времени Цзе Мин просто сидел в том кресле-качалке, держа в руках газету и не спеша ее читая.
Время от времени он переворачивал страницу, иногда поднимал стоящую на столе чашку, чтобы сделать глоток воды, или бросал взгляд на небо за окном.
Они так и замирали — один сидел, другой стоял, разделенные масляной лампой и стопкой ветхих книг, каждый погруженный в собственную тишину.
Сегодня был пятнадцатый день.
Когда Эрик по привычке толкнул деревянную дверь букинистической лавки, небо уже начинало темнеть.
Большинство уличных газовых фонарей горело. Их оранжево-желтый свет пробивался сквозь густой туман, отбрасывая размытые ореолы на влажные каменные плиты мостовой. Как обычно, в кресле-качалке с газетой в руках сидел Цзе Мин.
Он взглянул на Эрика, слегка кивнул в знак приветствия и продолжил чтение.
Вообще-то Цзе Мин вовсе не был против этого молодого человека.
Ему не нужно было собирать через Эрика какую-либо информацию. Днем, даже при относительно слабом расширении духовной силы, Цзе Мин мог охватить весь город целиком и собрать любые сведения.
Причиной, по которой он был не против общения с Эриком, был редкий талант последнего к высокому восприятию, натолкнувший Цзе Мина на одну мысль.
Эрик остановился перед книжной полкой и небрежно вытащил книгу.
Пролистав две страницы и осознав, что не может усвоить ни единого слова, он запихнул ее обратно, прислонился к стеллажу и сунул руки в карманы: — Когда ты уже проведешь сюда электричество? — спросил он.
Рука Цзе Мина, переворачивавшая газету, замерла. Он поднял взгляд.
— Электричество?
— Ну да, — Эрик указал на висящую наверху масляную лампу. — Ты держишь книжный магазин и каждый день зажигаешь масляную лампу. А вдруг в один прекрасный день ты случайно подожжешь книги? Вся лавка сгорит. К тому же, кто сейчас вообще пользуется масляными лампами? Даже пекарня на соседней улице перешла на электрическое освещение.
Цзе Мин бросил взгляд на масляную лампу, а затем на Эрика. Уголки его губ слегка изогнулись.
— Я привык, — ответил он.
— Привычка — не повод рисковать жизнью, — покачал головой Эрик. — Если тебе лень возиться с проводкой, я могу поспрашивать для тебя людей. Старик Джек этажом ниже — электрик. Он берет недорого.
Цзе Мин ничего не ответил. Он просто перевернул страницу газеты.
Эрик уже привык к такому отношению и не обижался. Он продолжил сам: — К тому же, здесь слишком тускло. Когда приходят покупатели, они даже не могут толком разглядеть книги на полках. Пусть даже твоя лавка... на самом деле не особо торгует книгами, приличия все же стоит соблюдать.
Цзе Мин глянул на него, но промолчал.
Эрик благоразумно закрыл рот, хотя и не смог скрыть улыбку в уголках губ.
За прошедшие полмесяца он уже раскусил нрав Цзе Мина.
Этот человек не любил, когда кто-то сует нос в его дела, но при этом вовсе не был против привычки Эрика «заглядывать поболтать о всякой всячине».
Стоило Эрику собраться с мыслями и найти новую тему, как дверь издала звук.
Дверная петля скрипнула, и из сумерек внутрь шагнула фигура.
Эрик обернулся.
Вошедший оказался мужчиной лет тридцати с небольшим. На нем было темно-серое пальто, а в руке он держал чемодан среднего размера. Внешность его выглядела совсем заурядной.
Ни высокий, ни низкий, ни толстый, ни худой, с чертами лица, не имевшими ни единой примечательной особенности, — из тех людей, которые растворяются в толпе и которых невозможно отыскать вновь.
Но в ту же секунду, как Эрик увидел его, его тело инстинктивно напряглось.
Он не мог объяснить почему.
Одежда этого человека, его осанка и даже ритм дыхания казались принадлежащими обычному путешественнику.
И однако интуиция бешено била тревогу: с этим человеком что-то не так!
Это было ощущение более глубокого диссонанса.
Словно видишь кого-то, кто надел левый ботинок на правую ногу. С первого взгляда всё в порядке, но что-то неизменно кажется не на своем месте.
Эрик подсознательно отступил на полшага назад. Его плечо задело книжную полку, издав слабый звук.
Мужчина повернул голову на шум. Его взгляд упал на Эрика, и он усмехнулся в стандартной вежливой улыбке.
— Добрый вечер, — сказал он спокойным голосом.
Затем его взгляд скользнул мимо Эрика и остановился на сидевшем в кресле-качалке Цзе Мине.
Взгляд задержался на мгновение — настолько короткое, что обычный человек и не заметил бы, но Эрик уловил его.
В этом взгляде не было ничего от покупателя, смотрящего на владельца лавки. Скорее... так подчиненный смотрит на своего начальника.
Сердце Эрика забилось быстрее.
Он внезапно осознал свое нынешнее положение.
Он всего лишь рядовой рабочий. Ему не следовало находиться в этой лавке в такое время.
Этот человек явно пришел к Цзе Мину, причем вовсе не к «хозяину букинистической лавки» Цзе Мину, а к «доктору черной клиники» Цзе Мину. Ему стоило уйти.
Однако взгляд мужчины вернулся и снова упал на Эрика.
Он изучил Эрика глазами человека, оценивающего вещь сомнительной ценности.
— Это... — мужчина посмотрел на Цзе Мина, и в его тоне прозвучал намек на вопрос.
Цзе Мин не ответил.
Он отложил газету и поднялся из кресла-качалки.
Двигался он неторопливо, но Эрик заметил, что в тот момент, когда он встал, воздух в комнате словно стал тяжелее.
— Эрик, — голос Цзе Мина звучал так же спокойно, как и всегда. — Уже очень поздно.
Эрик на мгновение замер, а затем сразу понял смысл сказанного.
Уже очень поздно. Тебе пора возвращаться.
— А, да, уже почти стемнело, — Эрик выдавил из себя смешок, вышел из-за книжной полки и направился к выходу. — Чуть не забыл, мне ведь еще нужно помочь тете перетащить кое-какие вещи на соседней улице. Вы тут беседуйте, беседуйте.
Проходя мимо мужчины с чемоданом, он не стал смотреть ему в лицо.
Однако его чутье подсказывало, что взгляд незнакомца неотступно следовал за ним, пока он не вышел за дверь.
Деревянная дверь за его спиной закрылась.
Эрик стоял на влажной каменной мостовой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Он опустил взгляд на свои руки. Кончики пальцев слегка дрожали.
Но... кажется, вовсе не от страха.
Он крепко сжал кулаки и украдкой оглянулся на плотно закрытую деревянную дверь.
Через щель было видно, как мягко колеблется свет масляной лампы.
Эрик покачал головой и зашагал в сторону своего дома.
Ему вовсе не хотелось знать, зачем этот человек пришел к Цзе Мину, что лежало в чемодане или чем они намереваются заняться дальше.
Хотя ему и было любопытно, и он даже мог догадаться, зачем другому понадобился Цзе Мин — доктор из подпольной клиники, он прекрасно понимал: лучше не думать о том, о чем «думать не положено».
Это было главное правило, усвоенное им за двадцать шесть лет жизни в Туманной Столице.
Внутри букинистической лавки пламя масляной лампы чуть колыхнуло от сквозняка.
Цзе Мин стоял у книжной полки, провожая взглядом фигуру Эрика, исчезнувшую за дверным проемом, после чего повернулся к мужчине с чемоданом.
Стоило Эрику уйти, как лицо мужчины изменилось.
Вежливая улыбка сменилась почти заискивающей, раболепной гримасой.
Его плечи слегка опустились, а спина изогнулась в едва заметном, но вполне реальном поклоне, отчего он казался так, будто внезапно стал на несколько сантиметров ниже.
— Господин Цзе Мин, — он понизил голос, и в его тоне зазвучала предельная предупредительность. — Добрый вечер, добрый вечер.
Цзе Мин не ответил на приветствие. Он просто кивнул и направился к деревянной двери за книжными полками.
— Идем.
Он оттолкнул деревянную дверь и спустился по узкой лестнице.
Позади раздались осторожные шаги мужчины и мягкий звук запираемой и на засов деревянной двери магазина. Похоже, тот не забыл запереться.
Освещение в подземной клинике было намного ярче, чем наверху.
На стенах висело несколько газовых ламп. Их белый свет ярко, но не ослепительно заливал всё помещение.
Кушетка для осмотра, медицинский шкаф и хирургические инструменты выглядели такими же аккуратными, как и полмесяца назад.
Цзе Мин подошел к медицинскому шкафу и извлек из самого дальнего угла металлическую коробку.
Коробка была небольшой, примерно с две ладони. На ее гладкой поверхности не было никаких опознавательных знаков, а края скруглены.
Он положил коробку на кушетку и открыл ее.
Внутри аккуратно рядами лежали десять запаянных стеклянных пробирок.
Находившаяся в пробирках жидкость отливала глубоким синим цветом, слабо фосфоресцируя под светом ламп.
Горлышко каждой пробирки было дважды запечатано воском и металлической лентой. К ним крепились бирки с номерами и датами.
Стоило мужчине увидеть пробирки, как его глаза вспыхнули.
Он сглотнул, и его кадык дернулся. Лишь после этого он осторожно приблизился, не отрывая взгляда от пробирок.
— Господин Цзе Мин, это...
— Они обработаны, — ровным тоном сказал Цзе Мин, словно констатируя факт, не имеющий к нему прямого отношения. — Базовый материал, который ты принес, оказался скверного качества. Я лишь оптимизировал структуру формулы. Вероятность успеха после приема должна вырасти примерно на пять процентов.
— На пять процентов... — голос мужчины слегка задрожал.
Он протянул руку. Его пальцы на мгновение замерли над пробирками, словно он не решался дотронуться до них.
Наконец он убрал руку, извлек из кармана пару тонких кожаных перчаток и аккуратно их надел.
Только после этого он бережно взял одну пробирку и поднес ее к свету, чтобы тщательно осмотреть.
Голубая жидкость медленно переливалась внутри стеклянного сосуда. Флуоресцентный блеск на ее поверхности отливал под светом нежным шелковистым сиянием. Мужчина уставился на жидкость, его зрачки слегка расширились.
— Знаете, господин Цзе Мин? — его голос стал каким-то отрешенным, словно он говорил сам с собой. — У первоначальной версии этого препарата шанс на успех составлял менее пяти процентов. Из десяти уколов девять заканчивались смертью. Но те, кто выживал, могли голыми руками гнать стальные прутья и бегать быстрее мчащейся кареты. — Он отставил первую пробирку и взял вторую.
— На черном рынке одна пробирка оригинала стоит вот сколько, — он поднял три пальца. — Триста серебряных монет. И даже тогда ее часто не достать. Будь у тебя хоть все деньги мира, купить ее может не получиться. Те великие семьи Медиумов Духов контролируют все поставки. Наружу просачивается лишь один брак.
Он изучал пробирки одну за другой, и движения его были столь нежными, будто он гладил младенца по коже.
— Вы отдали мне десять пробирок, да еще и шанс на успех поднялся на пять процентов, — он повернулся к Цзе Мину, и заискивающая улыбка на его лице стала еще шире. — Понимаете, что это значит? Это значит, что эти десять пробирок в моих руках стоят двадцати или тридцати оригинальных. Богачи с нужными связями, которые жаждут силы, но не смеют слишком сильно рисковать... они будут драться за право их купить.
Цзе Мин прислонился спиной к медицинскому шкафу, скрестив руки на груди, и бесстрастно наблюдал за ним.
— А деньги?
— Ой, точно, деньги, — мужчина опомнился и поспешно отставил пробирку. Он наклонился и поднял принесенный с собой чемодан.
Замки чемодана щелкнули, открываясь. Внутри аккуратными стопками лежали бумажные купюры и мешочки с монетами.
Бумажные купюры разных номиналов и цветов были перевязаны резинками.
Монеты хранились в нескольких маленьких тканевых мешочках, завязанных веревочками.
Мужчина подвинул чемодан к Цзе Мину: — Здесь полная оплата за эту партию. Пожалуйста, проверьте. Как вы и заказывали, монеты и купюры — старого образца и мелкие. Никакого риска!
Цзе Мин бросил взгляд вниз, но пересчитывать не стал.
— Материалы?
— Принес, принес, — мужчина извлек из внутреннего кармана плаща небольшой тканевый сверток и с уважением протянул его. — Те несколько материалов, что вы просили в прошлый раз, — мне удалось добыть все до единого. Вот этот достался особенно тяжело. Пришлось задействовать несколько каналов, чтобы его заполучить.
Цзе Мин взял сверток, развернул его и заглянул внутрь.
Там лежали несколько осколков неправильной формы, серовато-белого цвета со слабым блеском на поверхности.
Он повертел один из фрагментов под светом, проверяя качество материала, а затем кивнул.
— Что происходит за городом?
Лицо мужчины стало серьезнее: — Неспокойно. Недавно в нескольких восточных городах появились новые Странные. Официальная Ассоциация Медиумов Духов уже направила людей на их устранение. Точный класс пока неяслен. Кое-кто говорит об Уровне Опасности, но другие утверждают, что это может быть Уровень Катастрофы, поскольку потери оказались довольно тяжелыми.
— Еще какие-то новости?
— Есть и еще... в последнее время за городом заметили людей в черных мантиях, которые ведут себя подозрительно. Власти ведут расследование, но пока ничего не нашли.
Цзе Мин запечатлел информацию в памяти и кивнул.
Убедившись, что вопросов больше нет, мужчина вновь принял свой прежний участливый и заискивающий вид.
Он аккуратно уложил десять пробирок обратно в металлическую коробку, захлопнул крышку, затем расстегнул плащ и засунул коробку за пазуху. Хотя вещица была небольшой, под одеждой все равно заметно выделялся бугорок.
Мужчина прикрыл его полой плаща и еще раз осмотрел себя. Убедившись, что в глаза ничего не бросается, он с облегчением выдохнул.
— Тогда, господин Цзе Мин, я пойду.
Он отвесил Цзе Мину глубокий, полный почтительного уважения поклон: — Следующую партию я доставлю через несколько дней.
Цзе Мин не стал провожать его и просто кивнул.
Шаги мужчины поднялись по лестнице, затем послышались звуки открывающейся и закрывающейся деревянной двери лавки, после чего его шаги постепенно затихли на каменной мостовой.
В подвале вновь воцарилась тишина.
Цзе Мин опустил взгляд на стоявший у его ног чемодан.
Внутри аккуратными стопками лежали бумажные купюры и монеты — от золотых до серебряных, а также несколько потемневших купюр более мелкого номинала.
Честно говоря, самому Цзе Мину эти деньги были не так уж и нужны.
При необходимости он мог с помощью алхимии напрямую создавать из воздуха самые разные монеты.
Хотя местная валюта и обладала различными средствами защиты от подделок, с его навыками алхимии изготовить монеты, полностью неотличимые от настоящих, не составляло никакого труда.
Даже золотые и серебряные монеты из драгоценных металлов создавались так же легко, как по щелчку пальцев.
Но доктор, обладающий подобными технологиями и силой и при этом ни в чем не нуждающийся, привлек бы к себе слишком много внимания.
Именно поэтому он заключил сделку с этим посредником.
Он помогал им оптимизировать запрещенные генные препараты и повышать шансы на успех. Взаимообразно они выплачивали ему щедрое вознаграждение, добывали различные материалы для исследований и собирали информацию в городе и за его пределами.
Каждый получал то, что ему было нужно.

Комментарии

Загрузка...