Будильник Эрика прозвенел в пять утра.
Он перевернулся на другой бок, привычно протянул руку, чтобы шлепнуть по старому механическому будильнику на тумбочке, а затем полежал в постели ещё две минуты и с неохотой поднялся, когда зазвенел второй звонок.
Небо за окном было мутно-серого оттенка, из-за чего невозможно было понять, утренняя ли это дымка или чёрный дым из заводских труб.
Утро в Столице Туманов всегда выглядело именно так — солнце здесь никогда не показывалось отчётливо.
Он жил на третьем этаже старого многоквартирного дома, в одиночной комнате площадью менее десяти квадратных метров.
Кровать, стол и платяной шкаф составляли всё его имущество.
Окно выходило на узкую мощеную камнем дорогу внизу, которая вечно была сырой — то ли от дождевой воды, то ли от стоков с какого-то завода, никто не мог сказать наверняка. Эрик потратил десять минут на умывание и одевание, после чего выловил две бумажные купюры из железной банки на столе и сунул их в карман.
В пекарне внизу каждое утро продавали вчерашний хлеб за полцены. Он был настолько чёрствым, что им можно было убить человека, но если размочить его в горячей воде, этого кое-как хватало, чтобы набить желудок.
Спускаясь по лестнице, он по привычке бросил взгляд в окно.
Затем он замер.
Столько лет вид из улицы оставался неизменным — он даже заставлял Эрика верить, что не изменится никогда, — но теперь всё-таки изменился.
Через дорогу, в трёх домах отсюда, стоял старый дом, который пустовал по меньшей мере семнадцать или восемнадцать лет.
С внешних стен осыпались большие куски штукатурки, обнажая почерневший кирпич. Два окна на втором этаже были разбиты и забиты досками. Краска на входной двери облезла настолько сильно, что дом казался больным лишаем.
Эрик видел этот дом с самого детства, и в нём никогда никто не жил. Соседи в один голос утверждали, что в этом месте водятся призраки.
Конечно, в этом мире выражение «водятся призраки» не было метафорой.
По этой причине с тех пор, как прежний хозяин умер насильственной смертью, дом больше никто не арендовал.
Но теперь дверь этого дома была открыта.
Это было вовсе не то «открыто», когда дверь взломали или распахнули ветром. Наконец, всё, что имело хоть малейшую ценность внутри полуразрушенного жилища, давным-давно ратащили. Дверь была аккуратно и чинно распахнута.
На дверной раме висела деревянная табличка с несколькими аккуратно вырезанными символами, которые были вполне читаемыми, но не отличались особой изысканностью.
Эрик прищурился и благодаря своему немного слабому зрению разобрал слова:
«Книжный секонд-хенд».
Эрик приподнял бровь.
Книжный секонд-хенд.
В Столице Туманов, в самом хаотичном и бедном старом районе города, кто-то открыл букинистическую лавку?
Он не состоял в криминальном мире, но, выросши в таком месте, отлично понимал, что к чему.
В подобных условиях «книжный секонд-хенд» обычно оказывался чем-то вроде «универмага», «ломбарда» или «ремонтной мастерской» — в девяти случаях из десяти это было лишь прикрытием для чего-то другого.
То, что продавалось в этой «букинистической лавке», скорее всего, было вовсе не книгами, а совсем другими вещами.
Такими как запрещённые генные препараты, материалы Паранормальных явлений с чёрного рынка или даже услуги посредников подпольных Медиумов.
Впрочем, по сравнению с теми опасными заведениями, чаще всего в подобных ситуациях скрывались подпольные клиники.
Лицензированные... то есть, простите, безлицензионные врачи или те, кто называл себя лекарями, использовали такие лавки как прикрытие для лечения людей, которые не смели обратиться в обычные больницы. Большинство пациентов составляли мелкие сошки с чёрного рынка, беглые Медиумы или просто бедняки со дна общества, не способные оплатить счета в нормальной больнице. Качество лечения зависело исключительно от удачи. Смерти здесь были обычным делом, а тела просто сбрасывали в канализационные стоки под Столицей Туманов, где их уже никто не находил.
Но сегодня утром он проснулся довольно поздно, поэтому Эрик лишь один раз взглянул на дом и поспешил на работу. Лишь к вечеру, возвращаясь с завода и волоча своё измождённое тело, Эрик посмотрел на небо и не удержался от того, чтобы тихо выругать жирную свинушку-мастера несколько раз.
Работа на заводе с каждым днём становилась всё тяжелее, но зарплата не росла. Время окончания смены сдвигалось всё дальше и дальше.
Если бы не существование Ночи, этот жирный боров наверняка заставил бы всех пахать до полуночи.
Продолжая мысленно изрыгать проклятия, Эрик поднялся по лестнице и машинально снова бросил взгляд на книжную лавку.
В отличие от утра, теперь магазин выглядел намного «чище». Разбитые окна и облупившиеся стены были заделаны, а входная дверь заново покрашена.
Эрик замялся у входа на лестничную площадку.
Наконец он не смог подавить любопытство. Он спустился, пересёк сырую мощеную дорожку и остановился перед домом. За дверью скрывалась небольшая комната площадью около двадцати квадратных метров.
У стен стояло несколько рядов деревянных книжных полок, на которых редко расставленные старые книги с сильно потёкшими корешками явно показывали свой почтенный возраст. В центре комнаты находился стол, на котором стояла масляная лампа и лежала стопка газет.
За столом стояло кресло-качалка.
В кресле-качалке кто-то сидел.
Молодой человек на вид примерно одного возраста с Эриком, лет двадцати пяти-шести.
У него была самая заурядная внешность, тёмные волосы, светло-серые глаза, а одет он был в выцветшее тёмное пальто. На ногах красовались старые кожаные сапоги со следами грязи. В руках он держал книгу и лениво её листал.
Заметив стоявшего у порога Эрика, он поднял голову и продемонстрировал спокойное лицо — ни особенно дружелюбное, ни холодное.
— Пожалуйста, проходите. Можете осмотреться, — сказал он.
Его голос не был громким и звучал в небрежном, равнодушном тоне.
Эрик вошёл в лавку и сделал вид, что изучает книжные полки.
Книги оказались настоящими... что несколько превзошло его ожидания.
Страницы старых книг пожелтели и были хрупкими на ощупь, а текст на них был напечатан типографским способом, а не написан от руки.
Содержание судя по всему включало в себя литературу, историю, географию и тому подобное — совсем не те «кодовые книги» или «руководства по шифрам», что он себе воображал. Однако это лишь ещё сильнее убедило Эрика в том, что перед ним подпольная клиника.
Настоящий книжный секонд-хенд ни за что не открылся бы в таком месте.
Эта разрушенная улица и переулки были заполнены фабричными рабочими, портовыми грузчиками и бездельниками с низовья, у которых не было постоянной работы.
У кого здесь были лишние деньги на покупку книг?
Кто вообще стал бы читать?
Единственная причина, по которой сам Эрик умел читать, заключалась в том, что его мать до своей смерти работала конторщицей на текстильной фабрике и научила его кое-чему.
На самом деле восемьдесят процентов людей вокруг него не умели толком написать даже собственное имя.
Открыть книжный секонд-хенд в таком месте — всё равно что открыть магазин рыболовных снастей посреди пустыни.
Поэтому это обязательно была подпольная клиника. Книжные полки и старые книги служили лишь маскировкой.
Эрик думал об этом с абсолютной уверенностью.
Впрочем, это было не так уж плохо. Если в будущем он получит травму, то сможет обратиться за помощью поблизости. Это лучше, чем бежать в подпольную клинику на другой улице.
Его взгляд украдкой обшарил каждый уголок комнаты в надежде обнаружить дверь, ведущую куда-нибудь ещё.
Затем он заметил незаметную деревянную дверь за книжными полками, из-под которой сквозь щель пробивался слабый свет.
— А что за ней? — Эрик указал на дверь, стараясь говорить непринуждённо.
Молодой человек в кресле-качалке бросил на него взгляд, и уголки его губ слегка изогнулись.
Эта улыбка была не то чтобы глубокой или поверхностной, из-за чего было невозможно понять, о чём он думает.
— Кладовая, — ответил он. — Там я храню старые книги. Там немного сыро и неудобно принимать гостей.
Эрик кивнул и не стал допытываться дальше.
Будь то кладовая или клиника, это не имело к нему никакого отношения.
Он пришёл сюда вовсе не за медицинской помощью и не для того, чтобы устраивать неприятности. Им двигало исключительно любопытство.
— Ты живешь здесь один? — спросил Эрик.
— Угу.
— Этот дом пустовал много лет. Хозяин наконец согласился сдать его в аренду?
Молодой человек отложил книгу в руке, взял со стола чашку и сделал глоток воды.
Его движения были неторопливыми, словно он никуда и никогда не спешил.
Такой склад характера казался совсем неуместным в этом старом районе.
— Арендодатель — хороший человек, — сказал он. — Цена справедливая.
Эрик снова кивнул, не зная, что ещё сказать.
Он постоял перед книжной полкой, наугад вытащил книгу, перевернул пару страниц и не смог усвоить ни единого слова.
Он запихнул книгу обратно, повернулся и понял, что у него больше нет причин оставаться.
— Ну... тогда я пойду, — сказал он.
— Счастливо, — молодой человек не пытался его удерживать. Он даже не выказал намерения встать, лишь слегка приподнял руку в знак прощания.
Эрик вышел за дверь и встал на сырую мощеную камнем дорогу. Он оглянулся на деревянную вывеску с надписью «Книжный секонд-хенд».
Почему-то у него возникло очень странное чувство.
Молодой человек выглядел совсем обычно. Его речь была обычной, одежда — обычной, но при этом в нём чувствовалось какое-то неописуемое... несоответствие.
Это походило на чёрный камень, затерявшийся в куче угля. Цвет похож, форма похожа, но когда поднимаешь его и взвешиваешь — вес совсем не тот.
Эрик покачал головой, отгоняя это ощущение.
Наверное, ему просто показалось.
Прожив в старом районе столько времени, поневоле научишься сдерживать своё любопытство.
Он пошёл по мостовой обратно к своему многоквартирному дому, поднялся на третий этаж, толкнул дверь и присел на край кровати.
В комнате стояла глубокая тишина.
Туман за окном был густым, как и всегда. Вдали заводские трубы провели несколько жирных чёрных линий по серо-белому небу.
Внизу кричала жена владельца пекарни. В соседней квартире пронзительно плакал ребёнок.
Эрик сидел на краешке кровати, и его мысли почему-то вновь вернулись к образу того молодого человека.
Этот парень был примерно одного с ним возраста, но уже открыл своё дело.
Пусть это был «книжный секонд-хенд», явно служивший прикрытием для чего-то другого, это всё равно был магазин.
У него был собственный бизнес и собственный доход. Ему не нужно было просыпаться в половине шестого каждое утро, чтобы идти на завод, двенадцать часов стоять у ревущих станков и возвращаться домой настолько измождённым, что не хотелось даже есть, перед тем как рухнуть в сон.
А он сам?
Эрик опустил голову и посмотрел на свои руки.
Его пальцы были короткими и толстыми, ладони покрыты мозолями, а под ногтями въелись упрямые пятна машинно-машинного масла, которые никак не получалось отмыть.
В этом году ему исполнялось двадцать шесть лет, и он уже восемь лет трудился в ремонтном цехе этой текстильной фабрики.
Его руки трижды попадали под прессы станков, и два пальца были сломаны. Хоть их и срастили обратно, в дождливые дни они всё равно ныли.
Он вспомнил слова матери, сказанные ему в детстве.
— Эрик, ты должен учиться. Только учёба позволит тебе выбраться отсюда.
Когда мать говорила это, она была ещё жива и трудилась конторщицей на текстильной фабрике.
Она умела читать и вести счёты, что делало её довольно образованной для работницы той фабрики.
Каждый вечер она учила Эрика грамоте, выписывая черта за чертой на обратной сторонах исписанной бумаги. Свет керосиновой лампы отбрасывал их тени на потрескавшуюся стену.
Позже она умерла.
На фабрике сломался один из станков. Её руку затянуло в валы. К тому времени, как её доставили в больницу, было уже слишком поздно.
Эрику тогда исполнилось тринадцать лет.
Больше он никогда не учился.
Теперь ему было двадцать шесть.
Он отработал на заводе восемь лет и скопил небольшую сумму. Денег было немного, но и не сказать, что совсем ничего.
Если бы он захотел чему-то научиться... например, медицине?
Эрик испугался собственной мысли.
Медицине? Он? Рабочий фабричного цеха ремонта?
Но тот молодой человек, что держал книжный секонд-хенд, тоже не выглядел человеком с высшим образованием.
К тому же, у скольких из тех «врачей», что держали подпольные клиники в старом районе, вообще были лицензии?
Большинство из них были людьми, которые несколько лет пробыли в учениках у какого-нибудь старого лекаря, усвоили поверхностные знания и после этого отваживались лечить пациентов.
Если везло, они излечивали нескольких больных, и их слава разносилась вокруг.
Если не везло, они губили парочку человек, после чего просто меняли место и имя, чтобы начать всё сначала.
Если бы он мог освоить базовые медицинские навыки, смог бы он тоже открыть такую лавку?
Эрик прислонился к изголовью кровати и уставился на трещину в потолке, тянувшуюся от угла к окну, всерьёз обдумывая этот вопрос.
Он не знал, был тот молодой человек настоящим врачом или шарлатаном.
Но он точно знал, что раньше на той улице никогда не было никаких клиник.
Ближайшая нормальная больница находилась на окраине старого района. Дорога на общественном автобусе занимала пятьдесят минут, а стоимость регистрационного сбора была безумно высокой. Жалованья обычного рабочего за целый месяц могло не хватить даже на один визит.
Если бы он мог открыть в старом районе недорогую клинику — пусть даже подпольную, — желающих обратиться за помощью наверняка нашлось бы предостаточно.
Эрик перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку, глубоко вздохнув.
От подушки исходил слабый запах машинного масла, который не удавалось вытравить никакими силами.
Сначала нужно накопить денег, подумал он.
Как только он скопит достаточно, он найдёт старого лекаря, согласного взять ученика, поучится пару лет, а затем...
А затем решит.
За окном небо Столицы Туманов оставалось вечно серым, скрывая и солнце, и завтрашний день.
Но по крайней мере теперь у него появилась цель.
Внутри книжного секонд-хенда Цзе Мин проводил взглядом удаляющуюся спину молодого человека, и уголки его губ слегка изогнулись.
Это был самый обычный парень.
Его тело не отличалось особой силой, но и явных болезней не наблюдалось. Взгляд не был ни особенно острым, ни тусклым.
Он выглядел не более чем заурядным человеком, борющимся за выживание на самом дне этого города.
Однако в зрении Цзе Мина душа собеседника излучала чрезмерно яркий свет по сравнению с остальными.
— Рождён с высоким восприятием... В этом мире трудно сказать, благо это или проклятие.
Цзе Мин отвел взгляд, поднял со стола газету и снова откинулся в кресле-качалке.
Его личность уже была оформлена как подобает.
Четыре дня назад, основываясь на информации из разумов тех четырёх бандитов, он отыскал в старом районе несколько убежищ подпольных маклеров.
Эти дельцы специализировались на поддельных личностях, фальшивых документах и сделках на чёрном рынке.
Имея достаточно денег, они могли устроить что угодно.
Если честно, Цзе Мин не был большим мастером заклинаний духовного типа. Когда дело касалось душ, ему лучше удавались прямые модификации.
И всё же разобраться с этим оказалось не слишком сложно.
Цзе Мин просто устроил «дружеский обмен». Перед лицом абсолютной разницы в силе умные люди всегда выбирают сотрудничество. От одного из маклеров он получил полный комплект легитимных документов, удостоверяющих личность.
Имя, возраст, адрес, свидетельство о рождении, налоговые отчисления — вся информация была вплетена безупречно и могла выдержать любую плановую проверку. У другого маклера он раздобыл кругленькую сумму наличными.
«Добровольные пожертвования» от тех четверых плюс «активное спонсорство» от маклеров позволили ему с лихвой обеспечить себе безбедное существование в этом городе на долгое время.
После этого он снял данный дом.
Расположение оказалось превосходным.
Окраина старого района с её узкими улочками, плотной застройкой и высокой подвижностью населения.
Большинство соседей составляли фабричные рабочие и портовые грузчики, которые уходили рано и возвращались поздно, редко обращая внимание на чужие дела.
К тому же этот дом пустовал долгие годы. Хозяин просто хотел поскорее сдать его и даже не потребовал большого залога.
На первом этаже он открыл этот «книжный секонд-хенд».
Второй этаж служил ему жильем.
Что же касается подвала...
Цзе Мин встал, толкнул деревянную дверь за книжными полками и спустился по узкой лестнице.
Подвал оказался небольшим, но вполне просторным.
В самом дальнем от входа помещении располагалась небольшая смотровая.
Там стояли кушетка для осмотра, шкаф с лекарствами и набор простейших хирургических инструментов.
В аптечном шкафу хранились привычные для этого плана медикаменты: противовоспалительные средства, обезболивающие, анестетики...
Большая часть была приобретена на чёрном рынке, а малую долю Цзе Мин изготовил сам.
Его познания в медицине далеко превосходили уровень здешних «врачей».
Анатомия, биология и фармакология мира волшебников в сочетании с искусством создания пилюль, теорией меридианов и концепциями эссенции, ци и духа мира культиваторов.
Всё это вместе взятое позволяло его медицинским познаниям с легкостью заткнуть за пояс любого специалиста из обычной больницы.
Для работы врачом на чёрном рынке этого хватало с избытком.
Глубже за смотровой находилась с виду самая обычная кирпичная стена.
Цзе Мин направился прямо к ней. На вид монолитная кирпичная стена пошла рябью, словно вода.
Внутри скрывалось изолированное пространство — его временная лаборатория.
Пока что она выглядела довольно примитивно.
Там стоял широкий каменный верстак и несколько базовых исследовательских приборов, извлечённых из его внутреннего мира: микроскоп стихий, детектор энергии и инструменты для гравировки рун.
В углу громоздились материалы, купленные на местном рынке: стеклянная посуда, химические реактивы и кое-какие «образцы» Паранормальных явлений. Эти «образцы» он случайно подобрал по дороге в Столицу Туманов.
Несколько осколков Паранормальных явлений класса опасности — недостаточно крупных, чтобы сформировать цельные сущности, но вполне годных для предварительного анализа структуры законов.
Цзе Мин подошёл к верстаку, взял осколок Паранормального явления, залитый смолой, и внимательно осмотрел его в свете лампы.
Тёмно-серый фрагмент отсвечивал маслянистым блеском под лучами света. На его поверхности проступали тонкие, хаотичные узоры.
На микроскопическом уровне эти узоры были чрезвычайно сложную структуру — не упорядоченное расположение кристаллов и не случайное распределение органических веществ, а нечто среднее между ними.
Цзе Мин отложил осколок и опустился на стул.
Проведенные за последние дни изыскания дали ему предварительное понимание экосистемы Паранормальных явлений в этом плане.
Днём он мог слегка расширять радиус поиска своей духовной силой. До тех пор, пока интенсивность оставалась не слишком высокой, это ничего не привлекало.
Чувствительность местных Паранормальных явлений к духовной силе оказалась значительно ниже, чем он ожидал, судя по паттернам активности Ночи.
Но после наступления сумерек всё менялось.
Цзе Мин поднял голову и бросил взгляд на маленькое вентиляционное окошко в подвале.
Оно находилось на уровне земли. Через затуманенное стекло было видно, как небо снаружи темнеет.
Наступили сумерки.
На далёком горизонте последние проблески серовато-белого света поглощала густая серость, наступающая со стороны моря.
В сумерках Столицы Туманов не было привычных огненных закатных облаков — лишь плавный и бесшовный переход от дня к ночи.
Серое небо медленно сменялось более глубоким серым оттенком, а затем чернело.
На улицах зажигались фонари.
Оранжево-желтый свет мерцал внутри стеклянных плафонов, отбрасывая размытые ореолы в густом тумане.
Количество пешеходов стремительно сокращалось.
Рабочие, торговцы и домохозяйки, которые днём кишели повсюду на улицах, под воздействием какой-то невидимой силы спешили вернуться по своим домам до наступления темноты.
Двери и окна наглухо запирались, шторы задергивались. Свет пробивался из щелей каждого дома.
Электрические лампы, масляные светильники, свечи — самые разные источники света просачивались из каждого окна и дверного зазора, переплетаясь в густом тумане в пестрый узор из света и тени.
Никто не хотел оказаться под покровом ночи в неосвещенном месте.
Цзе Мин свернул сканирование духовной силой.
Мягкая разведка малой интенсивности, вполне годившаяся для дневного времени, ночью была уже неприемлема.
Власть Ночи над этим планом была абсолютной и всеобъемлющей. Он не был уверен, не воспримет ли Ночь сканирование духовной силой как некое «нападение» или «провокацию».
Прежде чем полностью разобраться в границах законов Ночи, самым безопасным решением было ничего не предпринимать.
Он поднялся на ноги, прибрал вещи на верстаке, после чего покинул подвал и вернулся на первый этаж в книжный секонд-хенд.
Масляная лампа в лавке всё ещё горела.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...